– «Филин» ничего не видит. Будем заходить. Я пойду первым, Шорох за мной со «Светлячком», Капкан, пока останешься тут. Если через десять минут не выйдем, отступай к Базальту. Там решите, что делать дальше. Идём!
Коридоры и помещения лаборатории были сильно замусорены обломками мебели и оборудования, но почти все внутренние стены и потолочные перекрытия выдержали удар взрывной волны. Видимых причин для этого не было, учитывая степень разрушений в Городке и Ухте, отстоящих от Эпицентра гораздо дальше. Это настораживало ещё больше, и Медведь не стал герметизировать шлем-сферу, несмотря на стоявший внутри терпкий затхлый запах. Терять слух сейчас слишком опасно, а вонь можно и потерпеть. Бойцы медленно пробирались по центральному коридору, но не прошли и десяти метров, как Шорох касанием за плечо остановил Медведя.
– Смотри! – прошептал он, поднося «Светлячок» к полу. – Уходят вперёд, к складским помещениям! Выйдем прямо на него!
Здоровяк опустился на колено и посмотрел на припорошённый жёлтой пылью пол. Чёткая вереница отпечатков босых ног уходила вглубь коридора в том же направлении, куда держали путь Медведь с Шорохом. Так как проекты полевых лабораторий являлись типовыми, было несложно предположить, что тот, кто оставил эти следы, находится сейчас где-то в районе складов или сепараторов для переработки Синьки.
– Давай тогда вниз, – едва слышно ответил майор, – в цокольный этаж! Там экспериментальные стенды и экранированные лаборатории. Может, лежит что-нибудь на видном месте.
– А если он туда спустится по пожарной лестнице? – предположил боец. – В такой тьме назад быстро не выберемся!
– Надо хотя бы понять, кто это, – тихо возразил здоровяк. – Иначе как мы его отсюда выковыривать будем? Нам нужна эта лаба, здесь есть осколок, может, даже не один! Просто так, что ли, сюда сутки шли?
Полевую лабораторию ЛП-18 действительно пришлось разыскивать больше суток. Став Жёлтой Зоной, местность сильно изменилась, привычные ориентиры пропали, и выйти даже к ранее известному месту оказалось трудной задачей. Но именно ЛП-18 была одной из лабораторий ГНИЦ, занимавшейся изучением непосредственно ухтинского метеорита. О ней вспомнил Айболит, которому довелось нести охрану ЛП-18 в дни «трудового подвига». Он даже видел один такой осколок, размещённый на экспериментальном стенде. Научный персонал в тот момент облучал загадочный минерал чем ни попадя, что-то там выясняя для одной из многочисленных теорий, как водится, ни грамма не проливавшей свет на природу метеорита. К тому же от базы до этой лабы было сравнительно недалеко, километров пятьдесят на северо-восток. Гораздо ближе, чем, например, до лабораторий первого десятка, изучавших совокупные физические поля Ареала и расположенных на противоположной дуге тогдашней Зелёной Зоны.
– Тогда я первым пойду, – заявил Шорох. – Если что, ты меня вынесешь, я же твою тушу по лестнице далеко не утащу – догонят быстро.
– Иди, – согласился Медведь. – «Светлячок» мне отдай, чтобы тебя не было…
– Тсс! – оборвал его Шорох. – Слышишь?!
Впереди, в погружённой в кромешную темноту глубине лаборатории что-то зашуршало и раздалось тихое покашливание, словно некто, собираясь делать доклад или прочесть лекцию, прочищал горло.
– Профессор! – выдохнул здоровяк, делая недовольную гримасу. – Вот же повезло, а… Бежим к выходу! Топай громче, чтобы за нами увязался! Вперёд!
Оба бойца рванули обратно к пролому, громыхая тяжёлыми коваными ботинками. Из здания лаборатории они вылетели, словно заправские спринтеры на олимпийской стометровке, и немедленно залегли, беря на прицел выход. Ожидавший их возвращения Капкан понял всё без слов и торопливо заозирался, пытаясь определить границы имеющегося позади безопасного пространства.
– Ложись! – прошипел ему Медведь, ставя на сошки «Печенег», – готовь граник! Там Профессор! Как «Филин» даст засветку цели – стреляй![4]
Капкан рухнул наземь, бросая автомат, и сорвал с себя РПГ-7 с заранее заряженной термобарической гранатой. Он быстро определил, что выстрелить в пролом лёжа не получится, дыра в стене находится слишком близко, и навести в неё гранатомет, не вставая, нельзя – сопло для выброса пороховых газов окажется в опасной близости от земли. Не теряя времени, Капкан поднялся на колено и уложил оружие на плечо для производства выстрела. В этот момент Профессор и нанёс удар. Что-то тихо зашуршало, Капкан вскрикнул, роняя гранатомёт, и упал на красную резину земли, обеими руками хватаясь за голову. Разрывающая мозг боль была столь сильной, что боец забился в конвульсиях. В следующий миг Медведь почувствовал, как в голову словно вонзили раскалённый лом и тело свело жестокими судорогами, будто оно попало под удар высокого напряжения. Падения на землю и конвульсивных ударов о её поверхность он был уже не в состоянии осмыслить. Жуткая боль почти разорвала мозг, как вдруг что-то зазвенело в ушах, острой резью отдаваясь в барабанных перепонках, и всё стихло. Могучий майор открыл глаза и понял, что терзающей мозг и тело боли больше нет, лишь изо рта на жёлтую пыль лениво падают белые хлопья пены. Он сплюнул и вытер рот рукавом, размазывая пену по резинополимеру «Эмки».
– Коля! Медведь! – окликнули его сзади. – Посмотри, что с Капканом! Шорох, ты меня слышишь?
– Слышу, – хрипло отозвался Шорох, отплёвываясь. Он попытался приподняться: – Картинка перед глазами плывёт…
– Не вставай, – посоветовали ему. Кажется, это был голос Базальта. – Он может заметить!
Медведь осторожно подполз к неподвижно лежащему Капкану и развернул его к себе лицом. Тот был жив, тяжёлое дыхание с неровным присвистом тихо вырывалось через стиснутые зубы. Майор уложил его обратно на живот, чтобы не задохнулся ненароком от запавшего в горло языка, но боец дернулся и закашлялся, собираясь подняться.
– Тихо, Капкан, тихо! – Здоровяк могучей ладонью припечатал его к земле. – Он где-то рядом!
Боец понял и затих, пытаясь сдерживать душащий кашель. Медведь обернулся и посмотрел назад. Базальт и Водяной залегли позади, в десяти метрах от пролома, автомат Влада висел на шее, в руках он держал пулемёт Базальта. Сам Базальт не сводил глаз с дыры в стене, сжимая в кулаке ручную гранату.
– Это ты гранатой его? – тихо уточнил здоровяк, чувствуя, как возвращается ясность мышления.
– Угу, – подтвердил Базальт. – Стрелять было без толку. Он не реагировал на попадания. Водяному спасибо, быстро довёл меня досюда. Две РГДшки пришлось бросить, чтобы заткнулся.
– Убил? – Шорох отплёвывался от набившейся в рот жёлтой пыли.
– Куда там! – скривился Базальт. – Он как понял, что до меня не достаёт, далековато ему, так перестал шуршать и отпрыгнул подальше внутрь. Теперь сидит в глубине и таращится на нас, «Филин» его видит.
– Давайте отступим на безопасное расстояние и подождём, когда он выйдет! – негромко предложил Водяной. – Издали расстреляем!
– Это же Профессор. – Медведь покачал головой. – Он за пределы своего дома не выйдет. Так и будет там сидеть и кипятить мозги всем, до кого дотянется.
– Чем же он питается, – удивился Влад, – если никогда оттуда не выходит?
– А кто его знает, – усмехнулся Базальт. – Сходи и спроси, вдруг поделится секретом. Сторожа и Профессора могут из домов месяцами не выходить. Сталкеры говорят, что ждать, пока он отлучится, бесполезно. Наверное, они зверьё жрут, что к ним в дома залазит, от Выброса спрятаться или от хищника…
– Ничего, сейчас у него появится причина выйти! – зло пообещал Медведь и потряс Капкана за плечо: – Ты как? Оклемался? До Айболита доползешь полста метров?
– В голове звенит, – сипло ответил тот, – а так вроде ничего. Доползу. Только не тряси так, в мозги отдаёт. Тебе только нянькой в детском саду работать!
– Угу, – присоединился к Капкану Шорох, – в детсаду для детей-маньяков, приговорённых к мучительной смерти.
– Да идите вы! – возмутился здоровяк. – Водяной, забирай этих придурков и уводи к Айболиту, скажи, им требуется срочная психиатрическая помощь. Я до того места, где вы сейчас лежите, отсюда спокойно дойду?
– Ну… – Влад секунду думал, – лучше доползите до Шороха, а уже от него по прямой сюда! Так можно. Я нож воткну в качестве ориентира! – Он достал нож и вонзил его на полклинка в землю прямо перед собой.
– Капкан, выстрел отдай! – Медведь аккуратно потянул за ремень на плече бойца, на котором висела запасная термобарическая граната, забирая её себе. – И граник оставь. Давай, двигай!
Майор подобрал лежащий рядом с Капканом гранатомёт, подхватил запасной выстрел и быстро пополз вслед за остальными. Добравшись до бывшей позиции Водяного и Базальта, он остановился, опустил забрало шлем-сферы до второго щелчка и поднялся на ноги, укладывая на плечо РПГ-7.
– Посмотрим, какой ты живучий! – заявил здоровяк, наводя прицел на слабо виднеющуюся в темноте лаборатории тепловую сигнатуру Профессора. – Эта игрушка тебе понравится!
Гранатомёт выстрелил, гулким эхом отзываясь через стенки загерметизированной шлем-сферы, и реактивная граната стремительно рванулась внутрь здания. Оглушительно громыхнул взрыв, темнота лаборатории полыхнула пламенем, и наружу рванулось целое облако обломков и дыма. Изнутри лабы раздался истошный визг, но Медведь уже укладывал на плечо заново заряженный гранатомёт. Вторая граната ушла вслед за первой, и следующий взрыв сотряс здание, заставляя подпрыгнуть потолочные плиты. Облака дыма и осколков хлестнули из всех щелей, и истеричный визг усилился, вибрируя, и внезапно начал удаляться, быстро затихая вдали.
– Не понравилась, – определил Медведь, опуская гранатомёт. – Странно. Извини, ошибка вышла.
– Коля! – окликнули его сзади, и здоровяк обернулся. Айболит стоял с биноклем в руках: – Там Байкал руками машет так, словно планирует взлететь!
– Водяной, Базальт, сходите за ним! – приказал майор. – Только быстро и осторожно! Остальным держать пролом на прицеле! Прикройте меня, я за пулемётом вернусь.