– Дорога идёт дальше, – повторил Болт. – И ехали мы всего час. Но по моим ощущениям, мы в том районе, который ты указывал на карте. Может, выйдем и посмотрим, что к чему?
– Конечно, нужно посмотреть! – Медведь почувствовал, как его тело резво покидает машину.
Пытка обжигающе-ледяным наждаком закончилась мгновенно, едва он понял, что стоит на ногах вне автомобиля. К зрению вернулась чёткость, к мышлению – ясность, и Медведь привычным движением взял пулемёт на изготовку. Он внимательно осмотрелся и негромко протянул:
– Да… дела, однако… Так и хочется спросить, как мы здесь оказались…
Сумерки снаружи были светлее, нежели те, что можно было видеть изнутри «газика», в Ареале у освещения свои законы. Полностью стемнеет через два часа, произойдёт это быстро, и тот, кто не успел до того момента отыскать себе место для ночлега, может порадовать свой взор увлекательным зрелищем: как едва ли не на глазах серебристые нити Паутины тускнеют и исчезают из вида. Этакое пожелание «счастливого пути» от добродушного Ареала незадачливому путнику. Но пока вокруг было ещё достаточно светло. Достаточно для того, чтобы увидеть, что старенький «газик» стоит на небольшой поляне посреди тронутого мутациями леса, окружённый наполовину посиневшими деревьями и переплетениями обсыпанных желтушной пылью кустов. Проехать сюда невозможно, единственный вариант оказаться здесь автомобилю – это быть сброшенным с воздуха.
– И тем не менее мы здесь… – тихо, но злорадно произнес Медведь. Он всё-таки вытерпел назло всемогущему врагу и доехал. – Хвост тебе в руки, засранец инопланетный…
– Медведь, рацию включи, тебя не слышно, – стоящий у другого борта машины Туман слегка повысил голос. – У меня чисто, «Филин» отметок не даёт. Но Паутины со Студнем – до чертиков.
– У меня тоже. – Здоровяк щёлкнул верньером, активируя рацию. – А «Филин» тут не поможет, Непры без «Невидимок» не живут. Начинаем искать. Меня они знают, об Айболите наслышаны, так что пойдём втроём. Болт, составишь компанию? Мне бы не хотелось пулемёт из рук выпускать, а с тобой спокойнее. Остальным оставаться в машине. Рас, на тебе наблюдение за окрестностями.
Спустя минуту поисковая группа углубилась в лесные заросли, и Медведь, осторожно ступая за Болтом, вглядывался в верхушки мутирующих деревьев. Древесные стволы ещё не начали размякать, но близость Жёлтой Зоны уже сказывалась на цвете их коры. Где-то там, в наполовину ещё зелёных, наполовину уже синих кронах, подёрнутых жёлтыми потеками, должны быть натянуты канаты. Это ориентир, о котором говорил Тимур, отец обезьянки Аси. Собственно, для Аси эти канаты и развешивались, чтобы годовалый ребенок не заблудился, когда лазает по деревьям. Ведут канаты в какую-то ловушку, для обезьянки не опасную, зато для посторонних гостей – очень даже, но попасть в неё свои, по его словам, не успеют. Потому что за подступами к ловушкам всегда наблюдает кто-то из надёжного укрытия. Оставалось надеяться, что это действительно так. И что Болт действительно привёз их в нужное место. Впрочем, болт Болта не подводит, это общеизвестно.
Минут сорок группа планомерно прочёсывала лес, медленно углубляясь всё дальше. Для Зелёной Зоны окружающая местность имела повышенную частоту залегания аномалий, в основном Паутина и Студень. В совокупности с обилием мутировавшего зверья, труднопроходимым подлеском и почти полным отсутствием нефтяных пятен это сделало местные районы неинтересными для основной части населения Ареала, промышляющего добычей «Икса». Конечно, ни для кого не секрет, что в этих краях при наличии «Старателя», определённой доли везения и огромной телеги терпения можно отыскать алмаз или пару-другую самородков. Но добираться сюда слишком трудно, долго и хлопотно, а значит, затратно. Такая игра может стоить свеч только для одиночек или совсем небольших небогатых старательских групп, которые особо не раскошеливаются на обеспечение собственной экспедиции. Среди новичков таких хватает, но именно они и являются лакомым куском для многочисленных знатоков «понятий», виртуозно владеющих феней. А это ни для кого не секрет тем более.
Вот и получается, что те, кто согласился бы попытать счастья в этой глухомани, не рискуют далеко отходить от густонаселённых мест, а тем, кто может себе позволить относительно безопасный поход сюда, это не нужно. Потому что у них есть более прибыльные варианты заработать на жизнь. К тому же дорог здесь почти нет, а все, что есть, известны наперечёт. Считается, что ими пользуются контрабандисты и «переводчики» – те, кто может обеспечить нелегальный проход через нейтралку за немаленькую плату. Соответственно, кто ж просто так оставит таких хитрых без внимания, да ещё и с деньгами? Поэтому по заброшенным дорогам частенько путешествуют и «дикие» банды, и не «дикие» банды, и хорошо вооружённые отряды Наёмников, и даже перекупы с усиленной охраной. Последние борются с контрабандистами, как с классовыми врагами, люто ненавидя их за саму попытку конкуренции, хотя оборот контрабанды в сравнении с масштабной деятельностью перекупов – это просто слёзы. Поговаривают, что РАО негласно выплачивает перекупам неплохие деньги за каждый перекрытый канал нелегальных поставок в Ареал независимо от его размера. Но кто ж о таком расскажет? Неспокойная репутация никому не нужна, ведь перекупы, по понятиям, всегда соблюдают нейтралитет. Потому и платят за «лицензию» всем, и все эту «лицензию» признают.
– Болт, постой-ка! – Медведь вгляделся в троицу высоких елей, стоящих плотно друг к другу. – Кажется, там что-то есть. Айболит, – он указал подбородком направление, – посмотришь?
Военврач без резких движений вскинул «Вал» и вгляделся через оптику в указанную точку. Секунду он смотрел в указанную сторону, после чего перенёс наблюдение дальше.
– Альпинистский трос. – Айболит опустил бинокль. – Неплохой. Уходит в глубь леса и теряется в кронах деревьев, не разглядеть. Темно уже. Но днём его заметить несложно.
– На то и расчёт, – подтвердил здоровяк. – Похоже, при-шли. Отключаемся от «Невидимок».
Приближаться к чужому поселению, не разрывая контакта с «Невидимкой», можно только в одном случае: если ты собрался напасть. Или шпионить, что в Ареале одно и то же, так как после удачного шпионажа всегда следуют крупные неприятности в виде всё того же нападения или засады, тем более что постулат «не пойман – не вор» никто не отменял. Чтобы наблюдатель Непров заметил гостей заблаговременно, можно было вообще не применять «Невидимки» от самой поляны, но лишний раз дразнить местную фауну не хотелось.
– Звери вокруг забеспокоились. – Болт аккуратно обошёл замершего в охотничьей позе Дикобраза, органично пристроившегося к кусту схожих с собой размеров. – Слева в зарослях пара волков.
– Вдвоём нападать не станут, – откликнулся Медведь. – Остальные далеко? Они теперь ходят только стаями. Из миролюбивых братьев наших меньших в Ареале остался только Фантик.
– Оберег молчит, значит, далеко, – ответил Болт. – Но лучше здесь не останавливаться.
Из лесной чащи донеслось тихое звяканье металла, кто-то трижды ударил тупой стороной ножа по ружейному стволу. Медведь достал клинок и воспроизвёл ответный сигнал – четыре удара о ствольную коробку пулемёта. С минуту ничего не происходило, потом Болт негромко произнес:
– На два часа. Двадцать метров. Стрелок в маскхалате за кустом, с «Винторезом».
– Не стреляй, – предупредил Медведь. – Это мать обезьянки. Она всегда мужа страхует.
– Ещё один обходит нас слева, – продолжил Болт. – Пытается разглядеть, сколько нас всего.
– А это отец обезьянки, – тихо объяснил майор. – Они пугливые не от хорошей жизни. Пусть убедятся, что мы – это мы. Айболит, подними забрало на всякий случай, темно уже.
Крадущийся в обход человек исчез в кустах и через несколько минут появился с тыла.
– Здоров будь, Тимур, – пробасил Медведь, оборачиваясь к нему прежде, чем тот покинул кусты.
– Здравствуйте, Медведь, – тихо ответил тот. Не составляло труда заметить, что рядом с двухметровым Зомби-людоедом-маньяком-убийцей, пусть даже дружелюбно настроенным, он чувствовал себя неуютно. – Извините, что я так долго… Мы не ожидали вас увидеть тут…
– Зачем тогда адрес оставлял? – удивился Медведь. – Ты же сам сказал, если что-то понадобится, приходите. Вот мы и пришли. Час, конечно, немного неурочный, но тут уж не обессудь, времени в обрез. Или у тебя приёмный день закончился?
– Мы ценим то, что вы для нас сделали, и всегда готовы помочь в ответ, – заверил его Тимур. – Но вы пришли со стороны Жёлтой Зоны… – он старался быть дипломатичным, – это очень… необычно.
– А откуда мы, по-твоему, должны были прийти, если мы в ней живём? – удивился здоровяк.
– Но там же невозможно пройти! – голос Неприсоединившегося звучал несколько растерянно. – Отсюда в сторону Жёлтой, – он указал рукой туда, откуда пришли гости, – два километра густого подлеска, утопающего в Студне и Паутине, а потом вообще непроходимый бурелом с сумасшедшим радиоактивным фоном до самой Жёлтой. Радиоактивный очаг тянется вдоль границы почти на три километра и за границей Жёлтой упирается в Мясорубку шириной метров в двести. К ней ближе десяти метров подходить нельзя, Зов захватывает секунд за пять-шесть! Там даже звери не живут.
– Мы всё это хозяйство удачно обошли. – Медведь достал из подсумка «Невидимку» и вложил её в набедренный карман для метов. – Дело у нас возникло важное. Помощь бы не помешала.
– Мы от своих обещаний не отказываемся, – Тимур говорил тихо, сказывалась привычка вести скрытный образ жизни, – и поможем, если это в наших силах. Только… – он замялся, – мы бы не хотели принимать участие в боевых действиях… У нас дети совсем маленькие, без нас они не выживут, им ведь никто не станет помогать! Даже наоборот… вы же понимаете… Но мы можем искать меты или что-то другое. Я нашёл путь к двум лабам в Жёлтой, там, правда, везде жильцы…
– Нам нужно пересечь нейтралку, – прервал его Медведь. – Скрытно провести через неё трех человек. Так, чтобы никто не задавал вопро