– Мы рады приветствовать дорогих гостей на нашей замечательной презентации, – прогудел Медведь голосом законченного маньяка-убийцы. – Наш Водяной не любит электронику, его желудок её плохо переваривает, поэтому проводить презентацию буду я. Надеюсь, её тема всем известна – запуск УИПа в Жёлтой Зоне. Так как для того, чтобы стрелять в тех, кто станет меня перебивать, я должен держать в руках пулемёт, мне потребуется помощник. – Здоровяк обвёл бешеным взглядом насторожившихся людей: – Вижу знакомое лицо. Капитан Короб, Седьмой батальон Военсовета?
– Так точно. – Наёмник демонстрировал полное спокойствие. – Чем могу помочь?
– Будь хорошим мальчиком, возьми УИП под тем кустом, – здоровяк движением подбородка указал на пока ещё чахлый клок Бритвенной Удушайки. – Держи осторожно, двумя руками! Прибор частично разобран.
Торговец-опер послушно подошёл к кусту и осторожно, чтобы не порезаться об острые бритвы побегов, вытащил из-под листьев экранированный УИП.
– Он работает? – уточнил Медведь.
– Да. – Короб всматривался в мерцание индикаторов.
– За кустом, в углу, ямка, – замогильным голосом продолжил майор. – Там Студень. Подойди к нему. Не торопись.
Наёмник сделал несколько шагов в указанную сторону, и УИП тихо запищал предупреждающим сигналом. Короб, вглядываясь в экран прибора, шагнул ещё, и писк усилился.
– Радиус действия УИПа в условиях Жёлтой Зоны – два метра. – Медведь скользнул взглядом по собравшимся. Почти все не сводили глаз с УИПа в руках Наёмника, и только четверо Вольных, которых здоровяк определил для себя как шпионов, незаметно разглядывали своих спутников и самого Медведя. – В Зелёной Зоне функционирует как обычный УИП, разницы нет. Можешь походить вокруг Студня, пусть наше научное собрание убедится, что прибор работает исправно.
Короб послушно обошёл ямку по дуге, то удаляясь, то приближаясь к аномалии, и в стоящей на торговой поляне тишине было хорошо слышно, как писк УИПа меняет частоту и интенсивность в зависимости от расстояния до Студня.
– Как видите, прибор работает, – подытожил Медведь тоном голодного каннибала. – Теперь рассмотрим, как это ему удаётся. Короб, верхняя крышка УИПа не закреплена. Осторожно сними её. Молодец! Что ты там видишь?
– В конструкцию внесены изменения, – доложил Наёмник. – Начинка сдвинута по сторонам, в центре находится что-то типа оправы, в которую зажат камень… Это осколок метеорита?
– Догадливый! – одобрительно прорычал Медведь. – Не хочешь у нас поработать? Нам в Эпицентре сообразительных не хватает. Народ почему-то теряет пытливость ума.
Короб от неожиданности замялся, и здоровяк слегка повысил голос:
– Покажи всем, чтобы никто ничего не пропустил. Пронеси мимо каждого, пусть посмотрят. Обращаю внимание учёного сообщества на место установки осколка: точно посреди ширины УИПа, но со смещением по длине и глубине. Осколок закреплён на одинаковом расстоянии между процессором и выходами подачи питания, то есть равноудалён от этих трёх точек. Это оптимальное место крепления. Если закрепить осколок с ошибкой, радиус действия прибора в Жёлтой Зоне уменьшится. Особо следует отметить, что УИП бесполезен в работе с Соленоидом. Соленоид, в зависимости от своих размеров, бьёт разрядом на расстояние от четырёх до девяти метров, и УИП здесь не поможет. Поэтому владельцу УИПа имеет смысл не забывать приметы, по которым определяется присутствие Соленоида. Все остальные аномалии прибор определяет в штатном режиме.
Медведь проводил взглядом Короба, показывающего прибор каждому по очереди, и вновь покосился на разведчиков от Вольных. Один из них смотрел на вскрытый УИП, других больше интересовала реакция окружающих. Интересно-то как… Кто не станет смотреть на чудо света, затаив дыхание? Правильно – тот, для кого оно не чудо. А ведь пришли они в качестве Вольных.
– Короб, извлеки осколок из оправы, – велел здоровяк. – Только не сломай ничего. Там есть стягивающий винт, ослабь его. Оправа разойдётся, и осколок станет возможным вынуть. Это ещё одно правило: осколок внутри оправы должен быть надёжно закреплён. Он не должен болтаться или смещаться при беге или прыжках. Можно затягивать потуже, минерал выдержит. Для того чтобы избежать саморазвинчивания от долгой эксплуатации, рекомендую применять контргайки.
Наёмник аккуратно выполнил полученные инструкции и двумя пальцами извлёк из оправы осколок метеорита. УИП в его руках тотчас погас.
– Как видите, без осколка прибор не работает, – прокомментировал очевидное здоровяк и негромким маниакальным басом протянул: – Короб, подойди ко мне! Ближе… Боюсь промахнуться… – Короб невольно остановился, опешив, и Медведь добавил: – если не отдашь осколок…
Он протянул к оперу-торговцу свободную руку ладонью вверх. Наёмник поспешил положить осколок в здоровенную ладонь. Майор немедленно сжал кулак и убрал осколок в подсумок, безумно сверкая глазами, и тихо пробубнил:
– Моя прелесть… – Медведь сдвинул брови на лоб, словно подозревая Короба в нечистых на руку намерениях, и заявил: – Наша презентация окончена, мне нечего добавить к вышесказанному! УИП можешь оставить себе при одном условии: как только все выйдут в Зелёную Зону, ты предоставишь каждому желающему возможность зафотографировать прибор и снять с него все интересующие размеры. Использовать более старые модели УИПов не рекомендуется. Господа учёные, я вас больше не задерживаю! Если кто-то желает приобрести наши медикаменты, магазин будет работать ещё час, приём по одному каравану в порядке живой очереди. Напоминаю, что с сегодняшнего дня мы принимаем только осколки метеорита и «Шестое Чувство». Цены те же. Сами решайте, что вам дороже: здоровье или работающий в Жёлтой Зоне УИП. И слушайте наше популярное радио! Сегодня вечером мы начинаем серию увлекательных передач, которые расскажут вам о том, как Ареал стал таким, каков он сейчас. Не пропустите! А если пропустите, не волнуйтесь, будет повтор.
Здоровяк присел на колено, демонстративно пошарил свободной рукой по битой штукатурке, извлёк из-под неё тросик, ведущий к взрывателю размещённого в куче щебня фугаса, и тоном заправского зазывалы произнес:
– Расходитесь! Расходитесь! Здесь нет ничего интересного! Не мешайте работе магазина! Под вашими ногами заложен фугас! Он очень нервный! Может взорваться от обилия праздношатающихся дол… людей, не занятых ничем полезным!
На лицах присутствующих ясно отразилась мысль о том, что никто не сомневается в полной отмороженности и абсолютной ненормальности не то полу-Зомби, не то получеловека, и группы караванщиков одна за другой потянулись к выходу. Первым ушёл Короб, сжимая в руках подаренный УИП. На выходе было хорошо заметно, как он сунул руку в карман, извлёк оттуда небольшой минерал и вложил его внутрь оправы. Сразу же раздался тревожный писк: прибор среагировал на разлитый под ближайшими руинами Студень. Наёмники сомкнулись вокруг своего опера, и представители Военсовета дружно прибавили шаг. Остальные старались не отставать, явно будучи твёрдо намеренными потребовать от Короба в Зелёной Зоне выполнения поставленных Медведем условий. Спустя три минуты на торговой поляне не осталось никого, ещё через полчаса в эфире последовал доклад Раса, что к магазину по торговой тропе возвращаются те двое торговцев Вольных, что действительно были похожи на торговцев, и пятёрка боевиков охраны вместе с ними.
– Водяной, действуем по плану! – скомандовал Медведь. – Я за стеной, за проломом.
Здоровяк быстро выскочил в дыру в полуразрушенной стене и занял позицию за ближайшим чистым кустом. Спустя минуту из развалин прибежал Водяной, запросто скачущий по размозженным железобетонным руинам между целого вороха роящихся вокруг аномалий. Майор лишь покачал головой. Только сейчас, с «Ариадной» в руке, можно было полностью оценить чудеса, которые он вытворяет просто на ходу, так, между прочим. Тем временем Водяной одному ему понятным маршрутом добрался до пролома и занял место на торговой поляне перед коробкой с медикаментами. Через полминуты со стороны торговой тропы появились Вольные. Они вошли на поляну и недоумённо остановились, увидев Водяного.
– Уважаемые покупатели, мы рады приветствовать вас в нашем магазине, – вежливо произнес Водяной. – Чем я могу быть вам полезен?
– Это… – Один из торговцев настороженно оглянулся: – Медведя нет? Слава тебе, господи…
Вольные заметно успокоились и поинтересовались наличием товара. Выяснилось, что они пришли за некоторыми медикаментами и в качестве оплаты готовили пару осколков и «Шестое Чувство». Однако в силу только что изменившихся обстоятельств они хотели бы оставить осколки при себе, и потому хотят обменять на препараты только мет. Несколько минут ушло на согласование цены, после чего меняла немного помялся и задал вопрос:
– Водяной… это… насчет УИПа, который в Жёлтой Зоне пашет… а есть ещё такие? Мы заплатим…
– Я не имею отношения к технике. – Водяной продемонстрировал ему свои предплечья, лишённые каких-либо приборов. – Я занимаюсь торговлей. Всё, что я могу вам предложить, находится на прилавке. Желаете приобрести что-нибудь ещё?
– Нет. – Меняла вздохнул, Вольные забрали товар и покинули магазин.
Спустя четверть часа после их ухода на поляну вернулись Нефтяники с тем же вопросом, ещё через полчаса – Городские. Присутствие вместо Медведя Водяного, не желающего даже слышать о технике, поставило их в тупик, и просителям пришлось удалиться ни с чем. Под закрытие магазина вернулся караван общаковских. Их меняла оказался более предприимчив и долго пытался убедить Водяного продать ему несколько готовых УИПов в обмен на партию женщин из свежей поставки. Так и не добившись своего, общаковские ушли, не скрывая недовольства. Ещё час ОСОП выжидал, потом вернулся на базу. Кварц, едва закончились дегазационные процедуры, умчался к себе в кабинет, впервые нарушая свою же традицию тщательно опрашивать Водяного о покупателях. Следом за ним отбыл Айболит, готовить препараты для поездки к Непрам, и Медведь отозвал в сторонку Болта.