Присутствие Анны Татьяна почувствовала неожиданно. Только что всё было спокойно, и вдруг в сознании возникла твёрдая уверенность, что подруга находится впереди, где-то там, в ночном мраке. Татьяна остановилась и подняла руку.
– Ты её чувствуешь? – уточнил Медведь, замирая. – Уверена?
– Да, – ответила девушка. – Только она ещё далеко… и мы неправильно идём, нужно левее.
– Удачно получилось, – негромко оценил здоровяк. – Я её не чувствую, значит, она меня тоже. Её мет зацепил тебя самым краем. Значит, до неё метров девятьсот с чем-то. Садись, подождём.
– Долго? – Татьяна обеспокоенно оглянулась. – Ей плохо и очень страшно. Я боюсь за неё…
– Она почувствовала тебя и знает, что ты здесь. – Медведь плотнее накрутил на кулак с «Ариадной» петлю пулемётного ремня. – Она нашла, что искала. Пусть подходит. Мы подготовимся. Как только почувствуешь, что она приближается, скажи.
– Она пропала… – Татьяна прислушалась к ощущениям. – Я её не чувствую!
– Идёт сюда. – Медведь вышел в эфир. – Объект сближается. Отходим по обычной схеме.
Бойцы исчезли во мраке, и Татьяне стало не по себе. Она знала, что на самом деле её не бросили, это такая тактика, но всё равно одиноко стоять в кромешной тьме, расцвеченной россыпями Студня, было страшно. УИП пока не пищал, но девушка невольно всматривалась в дисплей прибора, убеждаясь, что он исправен. Не паниковать. Всё хорошо. Медведь отошёл на двадцать метров и следит за ней. Остальные бойцы удалились значительно дальше, они занимают огневые позиции в удобных местах, чтобы встретить врага, если всё обернётся нападением. Сейчас Анна приблизится на какое-то расстояние и снова войдёт в контакт с «Шестым Чувством». Тогда Татьяна достанет из кармана своё «Шестое Чувство», которое ей выдали специально, и сразу поймёт, ловушка это или крик о помощи… Но время шло, а Анна не появлялась. Неужели она так хорошо ориентируется в Жёлтой Зоне, что рассчитывает добраться до Татьяны по памяти?
– Не к добру это, – раздался в эфире голос Медведя. – Уходим! Бэмби, разворачивайся ровно на сто восемьдесят и иди, пока меня не увидишь.
– Подождите! – В сознании вновь возникло ощущение контакта с Анной. – Я её чувствую! Ей больно, ей нужна помощь!
– Где она? – настороженно спросил Медведь. – Я никого не чувствую.
– Она там же, где и была! – обеспокоенно воскликнула Татьяна. – Ей очень больно и страшно! Там, около неё, какие-то звери! Они очень злы! Она чувствует агрессию!
– Возьми в руку «Шестое Чувство», – приказал майор. – Людей видишь?
Татьяна торопливо сняла перчатку, расстегнула пуговицу на клапане камуфляжа и достала мет.
– Нет! – Ощущение множества живых существ хлынули в сознание отовсюду, и она невольно присела, чтобы не быть заметной даже в темноте. Окружающий лес оказался наполнен жизнью, но сознание не видело среди его обитателей человеческих образов, за исключением страдающей Анны и затаившихся бойцов Спецотряда. – Людей нет! Только вы и наши!
Из темноты за спиной вынырнул Медведь и затянутой в перчатку рукой отобрал у неё мет.
– Стой здесь! – велел он. – Базальт, уведи её! Я продвинусь вперёд, посмотрю, что там.
Здоровяк сунул «Шестое Чувство» в карман, взял пулемёт на изготовку и исчез в ночи. Сознание снова потеряло отпечаток Анны. Через несколько минут возле Татьяны возник Базальт и жестом велел ей следовать за собой. Ещё через минуту она почувствовала Медведя.
– Я на полпути, – раздалось в эфире. – Людей не ощущаю. Только та баба и зверьё вокруг неё. Она не двигается с места. Похоже, легко ранена. Продолжаю сближение. Капкан, готовь МОНку[1] на всякий случай!
Бойцы, обмениваясь короткими фразами в эфире, что-то предпринимали, непонятное Татьяне, видимо, готовились к бою. Но сражения не произошло. Вскоре Медведь вновь вышел в эфир:
– Я её нашёл. На дереве сидит. Зверьё её погрызло, но вроде ничего серьёзного. «Шестое Чувство» вокруг людей не видит. Пойду выясню, какого хрена этой обезьяне-самоучке здесь надо.
– Медведь, пожалуйста, не убивайте её! – взмолилась Татьяна. – Я вас очень прошу! Если бы не она, я бы давно погибла! Пожалуйста, помогите ей!
– Не засоряй эфир, – язвительно пробасил в ответ здоровяк. – Он не для тебя предназначен!
Минут десять ничего не происходило, потом на взятой под прицел Базальтом тропе появилась двухметровая фигура, несущая на плече какой-то груз. Здоровяк подошёл ближе, и Татьяна поняла, что через его плечо переброшена находящаяся без сознания Анна, на голову которой была, словно мешок, натянута противогазная сумка. Медведь жестом подозвал к себе Татьяну и протянул какой-то грязный конверт:
– Она сказала, что это письмо от твоей матери. Почерк узнаёшь?
Татьяна торопливо распечатала конверт и вынула из него сложенный вчетверо лист бумаги.
– Это мамин почерк! – воскликнула она, вглядываясь в едва заметные в темноте строки.
– Потом прочтёшь. Возвращаемся на базу! – приказал Медведь, и Спецотряд быстро двинулся в обратный путь.
На базе Анну отнесли в лазарет, и Айболит быстро привёл её в чувство. Выяснилось, что она долго скрывалась от всех на одном из Приёмных Пунктов на нейтралке, каждую ночь заходя в Ареал, чтобы отдохнуть от Зуда. Директором этого магазина был её старый знакомый, с которым у Анны были отношения ещё до «Дезинфекции», и он за плату согласился взять её на должность кладовщика. Анна платила ему деньги, плюс к этому директор клал в карман причитающуюся ей зарплату. За это она получала убежище там, где никому не приходило в голову её искать. Ежедневный Зуд, конечно, жутко выбешивал, но жизнь была дороже. После объявления об аресте Прокопенко она собралась перебраться в Сателлит, но из-за антитеррористической операции не смогла сделать это сразу. Пока Анна ждала снятия запрета на посещение города, в её Приёмном Пункте появился какой-то правозащитник. Он представился человеком Абрамова из фонда «Неравнодушные» и собирал сведения о Татьяне Володиной. Через него Анна встретилась с Абрамовым. Оказалось, что вместе с Абрамовым приехала мать Татьяны, и теперь известный правозащитник пытается освободить Володину из плена террористов, потому что все уверены в том, что Татьяну ОСОП удерживает насильно. Анна долго не соглашалась передавать письмо Татьяне, потому что возвращаться в Ареал, где её ищут, было страшно, а идти в Жёлтую Зону на поиски базы ОСОП и вовсе жутко до потери сознания. Но Абрамов по своим каналам нанял сталкера с охраной, и Анна в конце концов согласилась.
Идти решили вечером второго дня, чтобы снизить риск столкнуться с бандитами и прочими недоброжелателями. По расчётам сталкера, они должны были достигнуть Жёлтой как раз с проявлением Паутины. Вечером Анна с сопровождающими погрузилась на зафрахтованный грузовик и тронулась в путь, Абрамов с матерью Татьяны сняли номера в гостинице для персонала Приёмного Пункта и остались ждать результатов. Когда выяснилось, что за Абрамовым следят силовики РАО и потому в Сателлите в курсе организованного им предприятия, было уже поздно. На грузовик напали недалеко от Жёлтой Зоны, и почти все участники экспедиции погибли, включая сталкера. Анне и ещё одному человеку чудом удалось добраться до Жёлтой Зоны, но враги организовали преследование. Выживший попутчик Анны Жёлтую знал плохо, и их едва не поймали. В последнюю минуту Анна, отчаявшись, применила «Шестое Чувство», которое выдал ей Абрамов в качестве первого взноса для платы террористам, и на них напала волчья стая. Сателлитовцы открыли огонь, и на них мгновенно озлобилась целая армия зверья. Пока шёл бой, Анне с попутчиком посчастливилось оторваться от врагов, но куда идти, она не знала, и потому шла приблизительно в сторону поляны Водяного, время от времени применяя «Шестое Чувство» в надежде, что её почувствует Татьяна.
Закончилось это новым нападением. Какие-то мелкие, но многочисленные мутанты бросились на них из зарослей и попутчика живьём разодрали на мелкие кусочки. Сама Анна вспомнила пример Володиной и взобралась на ближайшее толстое дерево. Древесный ствол был мягким, как всё в Жёлтой Зоне, поэтому высоко залезть не удалось, и мелкие злобные мутанты, подпрыгивая, хватали её зубами за ноги. Они прогрызли обувь и сильно расцарапали ей кожу на ногах, и хотя ранения были не столько опасными, сколько болезненными, она чуть не умерла на этом дереве от ужаса, отчаяния и безысходности. Применять «Шестое Чувство» ей было очень страшно, но это оставалось её последней надеждой, и потому она иногда вступала в контакт с метаморфитом. К ней сразу же устремлялось ближайшее зверьё, и она, захлестнутая паникой, отпинывалась от карабкающихся по древесному стволу монстров. Сколько раз так происходило, она не помнила, паника не позволяла мыслить трезво. Она даже не помнит, чтобы чувствовала Володину или Медведя, всё слилось в один жуткий кошмар, состоящий из ужасающих образов, жаждущих её смерти. Когда её нашел Медведь, она только и смогла, что отдать ему письмо для Татьяны вместе с метом, и потеряла сознание.
Медведь сказал, что к моменту его появления зверьё на дерево не лезло, но возле дерева действительно имелся обглоданный почти до костей труп, явно свежий. Переданное письмо и правда было от мамы, и Татьяна с трудом сдержала слёзы, читая недлинный текст. Мама очень переживала её исчезновение, дважды попадала в больницу с сердцем и сейчас счастлива, что дочь жива, потому что лучше жизнь в Ареале, чем гибель в руках маньяков и убийц. Она надеялась на помощь Абрамова и заверяла Татьяну, что в ближайшее время фонд «Неравнодушные» внесёт за неё выкуп и всё наладится. Татьяна переедет в Сателлит, где её уже ждёт комфортабельная квартира и место в пресс-службе, и дочь ещё сможет плюнуть в глаза подлецу Прокопенко в зале суда… Во второй части письма мама обращалась к Медведю и слёзно умоляла его сохранить дочери жизнь, и даже обещала молиться за спасение его заблудшей души.
На этом месте текста Медведь глубокомысленно заржал и сказал, что не только не возьмёт с Абрамова выкуп, но и сам доплатит ему за то, чтобы тот поторопился избавить его от Бэмби. Татьяну, обрадовавшуюся поначалу известиям от мамы, захлестнула тоска, и она отчётливо поняла, что в эту минуту тают остатки её и без того разбитого счастья. Так и оказалось. Айболит, осмотрев Анну, сделал ей инъекцию с установкой медицинского мета и сказал, что к утру она будет в порядке. Поэтому решили дождаться возвращения Раса, уточнить обстановку и в зависимости от таковой либо отвезти Татьяну в Сателлит, либо связаться с Абрамовым и разобраться, что с ней делать. А Анну утром выведут к какому-нибудь поселению Вольных, на её усмотрение. На этой оптимистической ноте Медведь удалился к себе, и печальная Татьяна, украдкой смахивая слёзы, осталась дежурить у постели подруги. Анна лежала на больничной койке, отгороженной ширмой от постели раненого Шороха, и слабым от упадка сил голосом просила не оставлять её одну в этом жутком месте.