Он мудрый правитель для всех орков, как минимум — весьма незаурядный ум, жесткий, с чувством юмора, удивительно выдержанный для орка. При этом хладнокровным его назвать нельзя, темперамент так и кипит, в этом Раш не похож на отца, скорее, на мать.
Все это я успела заметить и раньше, не самые сложные выводы, нынешний разговор мало что дал в плане информации. Разве что подтвердил еще раз: князь искренне любит свою семью, и, кажется, я тоже незаметно вписалась в этот семейный круг. Вот уж чего не ожидала, честно говоря.
— Свой портал — это хорошо, — заметил князь по окончании нашего «доклада». — Не ожидал, что имперцы так быстро согласятся. Им выгодна монополия. Все-таки мой сын правильно жену выбрал, без тебя, девочка, никто бы с орками такое серьезное дело затевать и не подумал.
— Второй портал еще выгодней, в Империи очень востребованы товары с Арейлы, спрос настолько большой, что один портал просто не справляется с потоком, — ответила я, старательно не замечая последнюю фразу. — К тому же нельзя сказать, что Империя теряет монополию. Все обслуживание оборудования будут контролировать люди лорда Миринда.
Князь кивнул, вряд ли сказанное мной было для него такой уж новостью. Но свой портал, даже под контролем Империи, — это все равно огромное преимущество.
— Таналь тоже изъявил желание поучаствовать, — заметила я. — Думаю, союз с эльфами нам не помешает? Возможно, и торговлю удастся наладить. Не знаю, впрочем, насколько Таналь вправе принимать такие решения, но, думаю, ему не составит труда убедить своего отца.
— Этот убедит, еще вопрос, кто там на самом деле командует, — криво ухмыльнулся князь, демонстрируя длинные желтоватые клыки. — Союз с остроухими нам действительно не помешает, но вот с этим эльфом вы напрасно связались. Сын, уж ты-то знаешь!
Раш неопределенно передернул плечами, а я слегка возмутилась:
— Не понимаю, почему все так не любят Таналя? Не из-за глаз же его, в самом деле! Маги все так или иначе опасные, а шарахаются только от него.
— Характер у него мерзкий и злопамятный, — просветил меня князь. — С этим эльфом даже свои связываться давно не рискуют.
— Вот не заметила, — возражаю уперто.
Нет, серьезно, я не настолько наивна, чтобы утверждать, что Таналь — этакий мальчик-одуванчик, но ничего такого мерзкого в нем не заметила. Слишком острый язык — еще не повод. Да и в последние дни он общался с нами ровно и без завуалированных вежливостью подколок.
— Диана, Таналь действительно та еще сволочь, об этом знают все, кто имел неосторожность с ним столкнуться, — подтвердил Раш. — Всегда так было, не знаю уж, чем ты его зацепила, я-то сначала решил, что он на тебя виды имеет. Подумывал уже, как сподручней ему шею свернуть. Мало кто может похвастаться дружбой с этим эльфом.
— Великая сила — репутация, — ворчу в ответ, намеренно игнорируя замечание о несостоявшемся рукоприкладстве. — Мне показалось, с тобой он теперь тоже дружит. Да и влюбился, как все нормальные… гм… разумные.
— А ты уверена, что он на самом деле влюбился?
Я только плечами пожала. Не уверена, конечно, но разве это важно? Мне уже не раз намекали, какой Таналь опасный тип, я это в целом и сама понимала прекрасно, но оценивать его с чужих слов по-прежнему не собиралась. Для меня Таналь стал хорошим другом, и пока он не сделает чего-то, чтобы опровергнуть это, своего мнения я не изменю.
Несмотря на то что путешествие у нас выдалось долгое и утомительное, задерживаться дома надолго мы не собирались, только чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок. Я рвалась побыстрее пообщаться с Глорией и узнать наконец новости. Меня уже порядком замучило любопытство, и Раш был со мной согласен.
Но просто взять и уйти в гости тоже не получилось. У Раша была куча разнообразных обязанностей, и за время нашего отсутствия дел поднакопилось изрядно. Да и мне нашлось чем заняться, надо ведь было разобраться с нашими покупками. Помимо всего прочего, я заказала изрядное количество семян, высаживать их, правда, уже слегка поздновато, можно было бы оставить и на следующий год, но у нас с княгиней возникла идея магической теплицы с поддержанием нужного климата круглый год. Керн как мастер-щитовик согласился наложить нужные заклинания. Но для начала требовалось эту самую теплицу построить. И найти того, кто захочет заниматься всем этим садоводством. Среди орков, между прочим, охотников и хищников. Земледелием у них если кто и занимается, то редкие энтузиасты-любители. Интересно, если нанять кого-нибудь со стороны, он поедет в опасные орочьи земли? И во сколько это обойдется?
Решать все эти вопросы мне приходилось лично, инициатива, как говорится, наказуема.
К счастью, все оказалось не так сложно, как я ожидала. Пришлось, конечно, побегать и поморочить голову, но в итоге один из ребят охраны, что ездили с нами, сказал, что его семья готова заняться этим за небольшую плату и часть урожая. Уже легче, но нужно еще организовать саму теплицу, а проект был ох какой масштабный. Ну, в перспективе. Я пожалела, что не догадалась заказать, помимо семян, легкие разборные теплицы или уж хотя бы только пленку, орки рукастые, рамы бы и на месте организовали. Теперь придется обходиться стеклом. На первое время было решено урезать аппетиты и довольствоваться маленьким, пробным проектом. Было пока что даже неизвестно, как имперские растения приживутся в здешней степи. Здешние инопланетные почвы могут вообще оказаться неподходящими для наших растений. Но это придется выяснять опытным путем.
Иногда в голову закрадывалась мысль: почему я вообще всем этим занимаюсь? Разве принцессам и герцогиням не положены какие-то… более благородные занятия? Впрочем, всерьез об этом думать у меня, как всегда, не было времени.
Я все еще была этаким стажером при команде княгини и, помимо моей возни с теплицами, хвостиком таскалась за ними, все больше на подхвате. Учебу пока отложили, кроме тренировок, но и те сбавили свою интенсивность, а времени все равно словно стало меньше, чем было до отъезда.
Однако я все-таки сумела выкроить время и помимо основных, так сказать, занятий разучить с дворцовым поваром несколько рецептов из антикварной поваренной книги, варварски утащенной мною из собственного поместья. Книга была натуральным раритетом, настоящая, бумажная, а не пластиковая реплика или электронный носитель.
И это хорошо, потому что лучше всего подходит под местные реалии. Там уж точно нет рецептов вроде: «Сложите все ингредиенты в пищевой комбайн в указанном для вашей модели порядке, выберите режим „суп“ и дождитесь сигнала завершения программы».
Я, между прочим, только так готовить и умею, как и подавляющее большинство имперцев. А многие не умеют и так, потому что киберповар сам все делает. Так что изучение этого раритета принесло нам обоим много разных открытий. А Нараг оказался тем еще энтузиастом-экспериментатором, пытался приспособить под наши рецепты местные продукты, получалось у него в целом неплохо, порой даже вкусно, но не каждый раз. А страдали от этого эксперимента вся княжеская семья и ближайшее окружение. Потому что я со своими неправильными вкусами никак не могла служить настоящим дегустатором. В результате смотрели на меня все очень недобро. Только князь почему-то выглядел откровенно веселым.
К Дереку и Глории мы выбрались только через неделю.
4
Ну наконец-то с самыми срочными делами мы разобрались, можно теперь и в гости отправляться. Я уж думала, от любопытства помру, даже множество дел, навалившихся на меня, не могло его приглушить окончательно.
Дерек открыл нам портал, мы шагнули в уютную гостиную, полумрак разгоняло только иллюзорное пламя большого камина. Иллюзорное, потому что от него совсем не ощущалось жара. Это все я отметила мельком, потому что как только увидела Глорию, тут же с визгом ринулась обниматься. В последние дни меня одолевают приступы повышенной эмоциональности, и в такие моменты я удивительным образом всех люблю. Да и по подруге я действительно очень сильно соскучилась. И она по мне — тоже, мы чуть не расплакались дружно.
Желание обнять еще и Дерека я мужественно сдержала, боюсь, меня могли бы неправильно понять. С последней нашей встречи он стал выглядеть гораздо лучше, поправился, посвежел, только седина на висках гуще. Ну что за жизнь у человека? Ведь и пятидесяти нет, по меркам магов, это еще молодость! Тяжела доля наследных принцев.
— Ты выглядишь значительно лучше, чем в нашу последнюю встречу, — все же заметила я.
— Вероятно, потому, что я теперь не собираюсь умирать, — иронично улыбнулся Дерек. — А вот у вас, я слышал, выдалось много приключений.
— О да! Приключений было более чем достаточно. Но и у вас, кажется, все не так просто. Обменяемся новостями?
— Непременно, — согласился Дерек.
Разговор плавно потек под легкий ужин (кажется, помимо перца я начинаю любить здешние морепродукты) все в той же уютной гостиной. Показываться на глаза кому-то из местных придворных нам с Рашем категорически не хотелось, чтобы не устраивать нудных приветственных церемоний, а так поужинали — и домой вернулись, нас здесь вроде как и не было. Что поделаешь, наследные принцы просто так поболтать друг к другу не ходят.
Как вежливые гости, мы начали рассказ о наших приключениях первыми. Точнее, рассказывал Раш, а я наворачивала вкуснятину, слушая краем уха. Несмотря на то что очень интересно, как муж воспринимает путешествие в Империю, все это я уже слышала, зато Дереку определенно было очень любопытно, особенно почему-то про музей техники. Впрочем, ему явно было интересно и все остальное, все-таки контакты Арейлы и Империи в некоторых случаях ограничены. Если арейцы у нас и бывают, то вряд ли им показывают обычную жизнь рядовых имперцев, водят по провинциальным музеям или на пляж. И уж точно их везде сопровождает охрана.
На упоминание Таналя и его внезапной любови Дерек отреагировал сдержанными усмешками, вот честное слово, если бы меня еще недавно не убеждали, какой на самом деле этот эльф злобный и нехороший, я бы даже внимания не обратила. Но тут уж вскинулась просто из чувства противоречия.