Ну, логично, если без жезла невозможно законно получить корону, нетрудно сообразить, что Таналь рано или поздно попытается прибрать его к рукам. А почему королева вмешалась таким странным образом? Ну, мало ли, возможно, у нее с мужем по этому поводу возникли какие-то разногласия, и она действовала на свой страх и риск. В любом случае это уже не мое дело.
— И что дальше? — спрашиваю, разглядывая себя в предусмотрительно наколдованном Таналем зеркале, чтобы поправить мелкие огрехи в одежде и прическе.
— Теперь вернемся на бал и будем праздновать дальше.
— А ты что, так и собираешься с украденным жезлом дальше праздновать? Не боишься обыска? Ты ведь первый подозреваемый.
— В том-то и прелесть, — криво улыбнулся Таналь. — Отец не рискнет отдать такой приказ.
— Уверен?
— Конечно. Я его слишком хорошо знаю. Отец не умеет принимать рискованные решения, его всегда к этому кто-то подталкивал. Но Леаналь он сегодня слушать не будет, она сама подставилась.
И мы вернулись на бал.
На нас смотрели во все глаза, кто с жгучим любопытством, а кто и с откровенной неприязнью. Среди эльфов чувствовалось некоторое напряжение, словно они знали, что-то произошло, но не понимали что. В одном Таналь оказался прав — обыскивать или даже предъявлять какие-то претензии никто не стал. Видимо, его отец действительно не решился. Даже если он понимает, что Таналь в этом замешан, доказательств никаких. Хотя если бы король действовал решительно и все-таки рискнул поймать сына на воровстве государственной реликвии, то разом лишил Таналя половины сторонников и сочувствующих. Или спровоцировал государственный переворот, не сходя с места.
Все, не буду об этом думать, останавливаю себя решительно, пусть они сами со своими интригами разбираются. Я свое дело сделала, получила порцию адреналина и с удовольствием тряхнула стариной напоследок. Заодно чувствую, что должок вернула. Прекрасно понимаю, что в ближайшую пару лет мне так больше не развлечься. Раш меня точно никуда больше не отпустит, так что буду развлекаться, пока могу.
Таналь, галантно склонившись, пригласил меня на очередной танец, и я с удовольствием согласилась.
А потом пошел дождь, и все эльфы в едином порыве устремились на улицу. Таналь схватил меня за руку, увлекая следом, и мы влились в этот поток. Все балконы, переходы и балюстрады заполнились живым морем, где-то внизу, на земле, можно было разглядеть такое же море. В свете множества огней и дождевых струй тысячи эльфов в цветочных нарядах выглядели нереально и сказочно. Было что-то заразительное в том, как многие со счастливым смехом танцевали под дождевыми струями, подставляли лица, умывались с блаженными улыбками и поднимали маленьких детей над головой.
Я бросила взгляд на Таналя, он просто стоял, подняв лицо вверх, и улыбался.
— Дождь в эту ночь — большая удача, — сказал он, повернувшись ко мне. — Считается, что он смывает все беды и болезни.
И я стояла рядом с ним под теплыми струями дождя, остро жалея, что рядом нет Раша. Как бы я хотела, чтобы он сейчас обнял меня и мы наблюдали за этим сказочным эльфийским праздником вместе. Чтобы мы помирились и больше не ссорились. Только сейчас поняла, как же я соскучилась по мужу!
Сразу, как вернусь в свою комнату, возьму переговорный амулет и свяжусь с Рашем. Обязательно извинюсь, что не отвечала на его звонки.
— Идем. — Таналь взял меня за руку и потянул за собой.
— Куда? — удивляюсь, все еще пребывая в своих мыслях.
— Я тебе кое-что обещал, пора начинать выполнять обещания.
— Знаешь, уж больно хитрая у тебя сейчас физиономия. Во что опять собираешься меня втянуть?
— Тебе понравится, — весело пообещал Таналь.
— Да? — скептически протянула я, но возразить больше ничего не успела, этот хитрый эльф открыл портал прямо посреди толпы сородичей и утянул меня в него.
Вышли мы в удивительно безлюдном месте, перед дверями изумительно красивого здания. Обычно эльфы оставляют естественный рельеф дерева, так что большинство домов выглядят так, словно они не построены, а выросли, причем совершенно естественным путем, при минимальном вмешательстве магии. Но здесь все стены покрывала изумительно искусная резьба. И чего там только не было — традиционные цветы, животные и эльфы. У меня начало закрадываться некоторое подозрение…
— Это?..
— Храм, — подтвердил Таналь.
— Э-э-э… а нам зачем?
— Увидишь, — ответил он таинственно.
Вот чую, он опять придумал что-то этакое. Все-таки с ним не соскучишься.
Внутри храма было так же красиво, как и снаружи. Резьба, росписи, я завертела головой, поспешно разглядывая это великолепие, а то, чувствую, всерьез насладиться этой красотой мне не дадут. Странно, но здесь не было ни одной живой души, только статуя в центре, изображающая идеально прекрасного, но при этом бесполого эльфа. Эти совершенные черты могли принадлежать как мужчине, так и женщине, а фигуру скрывал бесформенный балахон со множеством складок.
— Идем, — сказал Таналь, настойчиво подталкивая меня к статуе. — Главное, ничего не бойся.
Последнее уточнение заставило меня слегка занервничать, тем более когда Таналь, больше ни слова не говоря, вынул из ножен кинжал и вдруг, больно ухватив меня за предплечье, чтобы не вырвалась, резко полоснул по запястью. Я вскрикнула и рефлекторно попыталась вырваться. Куда там, руки у него с виду хоть и изящные, а пальцы как тиски. Впрочем, эльф уже и сам выпустил мою руку, а потом таким же резким и уверенным движением порезал и себя. Машинально отвожу глаза, смотреть на это неприятно.
Очень хотелось спросить, не сдурел ли он совсем, однако усилием воли заставила себя промолчать. Наверняка это какой-то ритуал, у них тут любят такое, чтобы с кровью и прочим символизмом. Вспомнить хотя бы нашу с Рашем свадьбу в затерянном лесном храме.
Таналь тем временем повернул мою руку порезанным запястьем вверх и накрыл своей, давая крови смешаться. Это действо вызвало у меня какие-то смутные ассоциации, но в данный момент меня больше занимали боль в руке и мысль о том, что будет, если смешать человеческую и эльфийскую кровь, так что копаться в памяти не возникло никакого желания.
— Повторяй за мной, — велел Таналь, поднимая наши сцепленные руки так, чтобы кровь падала на ноги статуи.
Алые капли без следа впитывались в дерево, мне даже на миг показалось, кто-то невидимый, а может, и сама статуя, жадно облизнулся. Что за боги у них тут, вампиры сплошные!
Таналь тем временем громко и четко заговорил:
— Я, Таналь, наследный принц из рода Лайасар, признаю эту женщину сестрой духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать ее как сестру. Да будет так!
— Я, Диана, герцогиня Саренвиль, — поспешно начинаю говорить, понукаемая подпихиваниями эльфа. Надо было, наверное, фамилией Раша назваться и с полным титулом, но от растерянности забыла, как это правильно звучит, хорошо хоть сообразила, что нужно говорить, — признаю этого мужчину братом духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать его как брата. Да будет так!
А потом на нас рухнуло небо или как минимум потолок. Устоять на ногах было очень тяжело, а в глазах стремительно темнело. Нечто невообразимо могущественное заглядывало в мой разум, ища там что-то и не находя. Перед глазами вдруг встала сцена на пляже, когда я впервые увидела Таналя почти без одежды и признала в нем наконец мужчину, а не подружку невнятного пола. Его жилистое, перевитое сухими канатами мышц тело и шрам на спине… Но эту картину почти сразу заслонил мощный торс мужа, опять заставив вспомнить, как же я соскучилась. И меня отпустило.
Осмотревшись вокруг, не обнаруживаю никаких разрушений, хотя всерьез казалось, что они должны быть, раз меня так тряхнуло. Рядом корчится Таналь, на ногах он стоит только потому, что одной рукой вцепился в постамент статуи, а второй сжимает мою ладонь до побелевших пальцев.
— Таналь, ты как? Эй, только не падай, пожалуйста. Может, тебе помочь чем-то?
— Уже нормально, — отозвался он хрипло. Хотя судя по тому, с каким усилием он пытается выпрямиться, все далеко не нормально. — Ох, не ожидал, что этот ритуал дастся настолько тяжело.
Поспешно поддерживаю, чтобы не упал, расшибется еще, и поднять, если что, вряд ли смогу. Он, конечно, по-эльфийски изящный, но весит все равно побольше моего. Так что никаких падений, а то тут и на помощь позвать некого.
— На ногах удержишься? — уточняю, на всякий случай подставляя плечо в качестве опоры.
— Не волнуйся, не упаду, — хмыкнул Таналь чуть бодрее. — Сейчас пару минут отдышусь и открою портал во дворец.
— Ну, раз у нас есть эта пара минут, может, объяснишь, зачем учудил все это?
— Я же тебе обещал отсутствие сплетен и возможность помириться с мужем без лишней ревности? Первое в полной мере, к сожалению, обеспечить не могу. — Он криво ухмыльнулся. — Но… посмотри на свою руку.
Только сейчас сообразила, что порезанное запястье больше не кровоточит. Да и не болит. Таналь наконец разжал свою железную хватку, наверняка синяков наставил, паразит, и сам повернул мое запястье, так что сразу стало видно: там не то что раны — даже самого маленького шрама не осталось. Я не сильно удивилась, начинаю, видимо, привыкать к здешним магическим чудесам. Зато внимание привлек некий рисунок как раз на месте несостоявшегося шрама. Родимое пятно в виде вписанной в круг замысловатой закорючки.
— Что это?
— Печать, оставшаяся после ритуала, у меня такая же, смотри. То, что способно самим своим существованием пресечь любые слухи о нас с тобой. Ну, есть еще несколько полезных бонусов.
— А подробней?
— Потом, — отмахнулся Таналь. — В любом случае покажешь печать мужу, и у него не будет повода подозревать тебя в чем-то недостойном. Ну и, думаю, тебя теперь будут в любой момент безо всяких проблем отпускать ко мне в гости.
Ну вот, опять этот эльф чего-то намудрил, логика подсказывает, что вряд ли простое братание могло бы дать такой эффект. Но дергать Таналя с вопросами прямо сейчас я не стала, все-таки выглядит он совсем замученным. Хорошо хоть хватило сил открыть портал во дворец, после чего мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.