— У вас с ней были хорошие отношения? — спросила я.
— Да, мы с мамой удивительно понимали друг друга. — Таналь улыбнулся, впервые слышу в его голосе теплоту по отношению к кому-то, кроме Бель. — Может быть, потому что с отцом отношения никогда не складывались. Я не похож на него ни характером, ни внешне, намного сильней магически и никогда не мог уважать его по-настоящему.
Все пункты, кроме внешности, понятны, но мне почему-то казалось, что Таналь на отца чем-то похож. Хотя его мать я никогда не видела, а у всех эльфов есть несколько характерных черт, вроде ушей и разреза глаз, что делает их, на посторонний взгляд, схожими.
— Было время, когда отец даже сомневался, что я его сын, — продолжил Таналь. — При этом трусливо ничего не предпринимал, чтобы доказать или опровергнуть это. Других наследников у него все равно не было, но неприятные слухи поползли по двору. Пока мама была жива, мне это особенно не мешало, да и мало кто решался о таком болтать.
— Она была решительной женщиной?
— Весьма. И очень злопамятной, тут я в нее пошел, без сомнения. — Таналь кривовато улыбнулся. — Но вот после ее смерти… я был тогда еще молод, не имел нынешней репутации, зато обладал огромным магическим даром, который только учился контролировать, и не самой безопасной способностью. — Он машинально коснулся зеркальных очков, которые теперь почти не снимал. — Мне завидовали и боялись, тем более случайно пострадали несколько эльфов. Некоторые, как ты понимаешь, и не случайно, только доказать это было сложно. А тут еще такие слухи — и никакого опровержения.
— А что, у вас такие вещи не умеют определять с помощью магии? — удивилась я, остро сочувствуя другу. Теперь мне понятно, откуда взялся его характер, даже представить страшно, какая травля началась с попустительства короля. Чтобы пережить такое и не обозлиться на весь мир, надо быть святым.
— Ничего сложного, — небрежно пожал плечами Таналь, он не желал моего сочувствия. — Небольшой магический ритуал, но… сам я этого тогда не умел, попросить о такой деликатной услуге было некого, а отец… думаю, он боялся узнать, что я действительно не его сын.
— Но это не так? Не поверю, что ты не проверил.
— Проверил, разумеется. Как только научился, но с этого как раз и началось наше противостояние с отцом, не слишком яростное. Я постепенно отбирал у него власть и сторонников, пока отец семь лет назад не женился. Он опять попал под чужое влияние. Я даже не берусь сказать, кто из них худший правитель, — отец, боящийся принятия сложных решений и полагающийся на советы жены, или эта… королева, считающая, по малолетству, что власть и высокое положение нужны исключительно для удовлетворения ее амбиций.
— Что, такая дура?
— Да нет. — Таналь поморщился. — В том-то и дело, с мозгами у нее все в порядке. И умная, и хитрая, просто совсем еще молодая. Лет через двести из нее, возможно, и получилась бы неплохая королева, когда наиграется. Проблема в том, что я не готов наблюдать, что эти двое натворят с моей страной за два века. Мне и за семь-то лет пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать им наделать совсем уж откровенных глупостей.
— А ты уверен, что знаешь, как лучше, да? — не удержалась я от небольшого ехидства.
Таналь на мое замечание только хмыкнул, не останавливая свой рассказ.
— Ко всему прочему, Леаналь меня люто ненавидит и сделает все, чтобы поскорее избавиться. Убить меня сложно, во всяком случае, несколько покушений успехом не увенчались, но дело в том, что у королевы есть и вполне законные методы.
— Это какие же?
— Другой наследник, — впервые с начала разговора подал голос Раш. А я уж думала, что он уснул.
— В целом верно, — согласился Таналь. — Видишь ли, пока я единственный наследник, мне многое прощается. Всем ясно, кто в будущем станет королем, к тому же заменить меня просто некем. Но если я, скажем, женюсь, и у меня родится сын, или, на худой конец, сын родится у Леаналь, мое положение становится гораздо менее устойчивым.
— Это почему? Насколько я понимаю, ты все равно имеешь первоочередное право как старший сын?
— Так и есть. Если только меня не поймают на чем-нибудь грязном. В таком случае с формулировкой: «Действия, порочащие титул наследного принца», — меня можно этого титула лишить, передав его моему сыну или младшему брату.
— А можно не дожидаться, когда ты совершишь что-нибудь этакое, а подставить, — проявила я понимание. — Интересно, если бы ты за жезлом сам полез и тебя на этом поймали, это было бы то самое?
— Еще как!
— Ну, я так и думала. Впрочем, я так подозреваю, что и в твоем прошлом при желании можно накопать что-нибудь такое.
— Да уж, пожалуй, я не всегда действовал по закону и еще реже — честно.
— Но ни детей, ни младших братьев у тебя пока нет, ведь так?
— Нет. Леаналь, к счастью, родила девочку, совершенно очаровательное создание, кстати. В ближайшие годы мачеха вряд ли смогла бы родить еще одного ребенка. А тут я так удачно овдовел. Леаналь уговаривала отца, чтобы он заставил меня снова жениться. У него вполне были возможности это сделать.
— А чем прежняя жена была плоха? Тем, что она человек?
— Тем, что я к ней не прикасался, вероятно. Мне не нужны были случайности, есть способы заставить забеременеть женщину с первого раза, невзирая на контрацептивные заклинания и зелья.
Ну что ж, он хорошо все объяснил. Таналь, конечно, тот еще интриган и временами — бессовестная сволочь, но его мотивы мне полностью понятны и не вызывают неприятия. Пожалуй, потому мы и сдружились так легко, его образ мыслей и решения мне понятны словно свои. Собственное благополучие и благополучие родного государства, за которое он в ответе, кто бы его за это осудил? Не я, точно.
— Пока не забыла, еще один вопрос давай проясним. Что там с обрядом братания?
— А что с ним не так? — ненатурально удивился этот ушлый эльф.
— Знаешь, Таналь, — сообщила я доверительно, — в последнее время у меня все чаще возникает непреодолимое желание навернуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Не догадываешься почему?
— Нервы? Говорят, у беременных это случается.
— Р-р-р! Как я тебя вообще терплю с таким зловредным характером?!
— Ладно, ладно, — рассмеялся этот ехидный эльф, поднимая ладони в примиряющем жесте. — Мужа спать отправь, вон его как скрючило, беднягу, и я расскажу. Это недолго.
Раш и в самом деле задремал в очень неудобной позе, едва ли не сложившись в два раза и частично привалившись ко мне. В последнее время он ужасно устает, Рашу приходится постоянно быть в разъездах и решать множество вопросов. Орки, особенно красные, не самые простые подданные. К тому же было решено строить еще одни город, столицу для красных. Поиск и согласование подходящего места тоже оказались делом непростым.
Кое-как растолкала Раша, проводила в спальню и помогла раздеться. То, что он уснул в присутствии Таналя, а также оставил меня с ним наедине, лучше всего говорило, насколько же Раш на самом деле устал. Впрочем, это еще и говорило о том, что с эльфом они все-таки поладили. Потому что муж, конечно, знал — Таналь как мужчина для меня теперь совершенно безопасен, но ревность — нелогичное чувство. До недавних пор он ревновал меня к эльфу просто бешено.
— Ну что, я внимательно слушаю. — Вернувшись, я устроилась напротив Таналя, впившись в него внимательным взглядом и всем своим видом демонстрируя, что не сдвинусь с места, пока не получу ответы на все интересующие меня вопросы. — Ну расскажи, зачем ты так рисковал? Это без сомнения очень эффективный способ борьбы со слухами, но он мог бы тебе дорого обойтись. Я тебя уже хорошо знаю, Таналь, ты не стал бы ничего делать просто так.
— Тебя это беспокоит?
— Нет, я просто хочу получить полную информацию. Имею право, как думаешь?
— Согласен. На самом деле никаких сложных интриг, я слегка подстраховался на случай, если меня все-таки вынудят жениться. Даже при том, что затеянный мною переворот прошел удачно, коронация через два дня (вы приглашены, кстати), опасность нежелательного брака все еще высока. Король обязан иметь наследника, так что на меня опять могут начать давить.
— А какое отношение к этому имеет обряд братания?
— Иногда очень полезно вспоминать старые, почти забытые за ненадобностью законы, — иронично хмыкнул Таналь. — Когда-то, много веков назад, один из королей даровал духовным братьям и сестрам право выбирать друг для друга супругов, а также отвергать неподходящих.
— Так это не часть обряда?
— Нет, это именно закон, который забыли отменить, тем более это не так просто, и действителен он только для лесных эльфов. Так что женить меня без твоего согласия теперь весьма затруднительно. А ты уже замужем, так что можешь об этом не беспокоиться.
Я только головой покачала. Нет, сердиться на него за подобные манипуляции даже не собиралась. На что? Все свои обещания Таналь выполнил в полной мере, если что и делал без моего ведома, то впоследствии все объяснил. А то, что и собственную выгоду не забыл, так тут ничего странного. Тем более он еще и рисковал, давая мне в руки такой козырь. Впрочем, Таналь меня тоже уже хорошо изучил, наверняка догадывается, что в первую очередь я буду болеть за Анабель.
И все-таки он изрядный романтик. Ведь Таналю выгодней жениться на эльфийке, чтобы иметь чистокровного наследника, а Бель сделать официальной любовницей. Он же, наоборот, предпринял все, чтобы отбиться от нежеланной невесты, если таковая вдруг появится на горизонте.
Таналь засобирался домой, и я вспомнила, о чем еще хотела с ним поговорить. Вообще, поговорить я хотела не только с эльфом, это все, конечно, большая тайна и большой риск, но Таналь и Дерек уже доказали, что им можно доверять в очень щекотливых ситуациях. Когда я обратилась за помощью к этим двоим, они просто обязаны были доложить своим отцам о войне у орков, чтобы те, в свою очередь, собрали королевский совет и вынесли решение уничтожить посмевших нарушить древние законы во время Войны Стихий. Так было всегда, и то, что нарушители всегда гибли едва ли не всем народом, гарантировало — в другой раз любой, даже самый амбициозный или безумный правитель десять раз подумает, прежде чем нарушить закон. И, несмотря на весь риск, а они ведь тоже рисковали, оба наших друга промолчали и помогли без разговоров. Они ведь не могли знать заранее, что война эта закончится, еще толком не начавшись. Так что доверия они достойны, тем более все равно ведь кому-то доверять пришлось бы, у орков нет таких сильных магов, которые могли бы разобраться, действительно ли мы с Глорией нашли лекарство или это только каже