талантливые личности есть даже не при каждом королевском дворе, но их обычно тщательно отслеживают, желательно — еще в детском возрасте, и потом долго обучают, ибо польза велика. Верховный Оракул и вовсе в этом мире личность культовая, его даже драконы уважают. И у них, разумеется, есть свой оракул, который не только подсказал, как можно получить помощь в решении их проблемы, но и предупредил, что при излишнем давлении от нас можно вместо столь желанной помощи получить еще больше неприятностей. Так что с нами лучше договариваться мирно и не принуждать ни к чему лишний раз. Ну, они и пытались мирно общаться, но мере возможности.
А вот кто бы на такие рекомендации в Империи внимание обратил и пытался им следовать, а? Никто бы не обратил, потому что ересь сплошная. Хотя у нас и культуры обращения с провидцами тоже нет. Не уверена даже, что сами провидцы, те, которые не шарлатаны, имеются.
Так что да, спасибо и местным богам, и тому драконьему оракулу, которым оказался, с ума сойти, весельчак Ггарр, что все для нас обошлось относительно безопасно. Нервы слегка потрепали, да и только.
Ума не приложу, какие такие неприятности мы могли доставить драконам, если бы они все же решили принудить к сотрудничеству силой. А они существа прямолинейные и не особенно уважающие интригу и манипуляции, очевидно потому, что со своей силой и размерами редко встречают по-настоящему опасных противников. Это люди и прочие гуманоиды вынуждены конкурировать с почти равными по возможностям видами за место под солнцем. А тут одной силой никак не обойтись.
— Что ж, давайте резюмируем. — Дерек, даже сидя на чьей-то полосатой шкуре, выглядел истинным правителем. Хороший, наверное, король выйдет. — Вы похитили наших супруг, заметьте, не простых селянок, и правителя союзного нам государства и вынудили их помогать драконам?
В устах Дерека это прозвучало как-то совсем некрасиво. Хотя, по сути, он обрисовал ситуацию совершенно правильно. Урау заметно смутился, это было видно даже на драконьей морде. Надо же, а я считала, что он этого просто не умеет.
— Господин Урау, вы так печетесь о безопасности своего потомства. Разве у вас было основание полагать, что мы будем реагировать иначе? Разве вы не думали, что мы тоже пожелаем устранить опасность, грозящую нашим женщинам и нерожденным детям?
— Им ничего не грозило. — Дракон быстро взял себя в руки… в лапы, и теперь его голос звучал так же по-деловому и холодно, как и у Дерека. — Что бы вы ни думали о моем народе, ваше высочество, но мы никогда не причиняем бессмысленный вред разумным и тем более не станем вредить беременным женщинам.
— Не знаю, как у дракониц, — голос Дерека похолодел еще на пару градусов, — но у человеческих женщин чрезмерное волнение может пагубно сказаться на ребенке.
Чего он добивается, интересно? Урау, конечно, хорошо держится, но, кажется, наш некромант его уже морально запинал. Ах, ну вот оно…
— Только потому, что мы сообща боремся с той же бедой (и драконам было бы достаточно прилететь и попросить о помощи, чтобы ее получить), а также потому, что мы понимаем, в какой непростой ситуации оказался ваш народ, помощь все же будет оказана, насколько это в наших силах. Но не думайте, что мы будем делать это бесплатно.
Рассвет уже давно отгорел, а мужчины все продолжали что-то обсуждать с драконом, перемежая вежливую ругань с торговлей. Постепенно я перестала вникать в это, задремав под боком у мужа. Раш порывался отнести меня в шатер, но я отбрыкалась, почти не просыпаясь, даже во сне не хотелось отходить от него ни на шаг, а ведь Раш это импровизированное совещание тоже оставить не может. В итоге сошлись на чьей-то пушистой шкуре в качестве одеяла и мужниных коленях вместо подушки. Деревянное полено мягче будет, но мне было все равно.
Ближе к полудню пришлось просыпаться, переговоры наконец завершились, желудок напомнил, что я уже часов восемь ничего не ела, да к тому же магический полог, укрывающий от дождя и ветра, перестал работать. Сразу вспомнилось, что спать под открытым небом осенью неуютно. Спасибо хоть дождь к утру прекратился.
— Выспалась? — отреагировал Раш на мою сонную возню. Он сидел все в той же позе и, кажется, за все это время ни разу не пошевелился.
Поежившись, прислушиваюсь к себе.
— Знаешь, удивительное дело, но отлично выспалась. Хотя на тебе спать, между прочим, жестко.
Раш фыркнул, подхватывая меня на руки как завернутый в шкуру кулечек, однако подняться на ноги так ловко, как он, наверное, рассчитывал, не вышло. Раш едва заметно поморщился, но все же медленно, не торопясь, встал со мною на руках. С удовольствием зажмурилась, было почему-то очень приятно от того, что он поступил именно так, хотя проще и рациональней было сначала подняться на ноги самому и размяться, а потом уж поднимать меня. Мелочь вроде бы, а сразу чувствуешь себя нужной и любимой.
— Куда мы?
— Завтракать, а потом заниматься делами. Таналь уже послал своего вестника, ждем теперь, когда имперцы выйдут на переговоры.
— На это нужно некоторое время. Про драконов им сообщили?
— Конечно, — насмешливо оскалился Раш.
Ну конечно, будто я умная самая, без меня бы не догадались!
— Значит, будем ждать, когда они решат уточнить детали.
Что детали будут непременно уточняться, я даже и не сомневалась. Не доложить наверх работники посольства просто не смогут, а начальство, невзирая ни на какие эпидемии, погонит их устанавливать контакт с новой негуманоидной расой, да еще и владеющей магией. Это они еще про межмировые порталы не в курсе пока. Надеюсь, и вовсе не узнают. Очень уж выгодно нам единолично наложить лапу на драконов, пока они еще на Арейле. Впрочем, полагаю, мужчины это понимают даже лучше меня, все уже продумали и обо всем договорились.
Пока размышляла, Раш донес меня до своего шатра, уютно устроил у порога и куда-то ушел, впрочем, ненадолго. Вернулся с миской горячего бульона и приличным куском мяса на лепешке. Я, кажется, впервые осознала, что местная еда — это, оказывается, все-таки вкусно. Особенно если она соленая. А уж когда еще и со специями, так и вовсе шедевр кулинарного искусства. И равномерно прожаренное мясо, и не горелое! Ничего не хочу сказать против Таналя, без него мы бы вообще пропали, но кто не пробовал есть поджаренное с помощью левитации над костром мясо без ничего, меня не поймет.
Пока я наслаждалась своим незамысловатым завтраком (или это уже можно назвать ранним обедом?), приковылял, шурша опавшими листьями и залипая в грязных лужах, знакомый ботик с запиской. Как и ожидалось, от нас хотели подробностей. Кстати, пока я так сладко спала, высокомудрые мужи в тандеме с драконом придумали для наших с Глорией соотечественников целую легенду, местами даже правдивую.
Вот эту легенду им сейчас и предстояло скормить имперцам. Суть состояла в том, что наш странный интерес к подобным покупкам крупными партиями собирались изначально списать на драконов. Мол, обитает в соседнем мире такая разумная раса, миролюбивая, но не очень общительная. И бывают они время от времени на Арейле, исключительно с туристическими целями. Как-то во время очередного визита залетел один из драконов в гости к давним друзьям. В друзья почему-то единогласно записали всех орков и нас с Рашем в частности, аргументировали тем, что только в орочьих степях никто не бывает и не знает, что там на самом деле творится, можно и дракона спрятать. Так вот, прилетел, значит, дракон и попробовал мяса с приправами. И очень оно ему понравилось, потому что, во-первых, вкусно, а во-вторых, действует на драконов, как на людей кофе или даже чуть сильней. Насчет вкусовых качеств на самом деле не знаю, но вот заметный бодрящий эффект присутствует, Урау дали попробовать. Ну и, по легенде, дракон, естественно, захотел такого лакомства побольше, мы с Глорией выступили посредниками. Только дракон первой купленной партией лакомства поделился с друзьями, они все сразу и съели, большие же, им много надо. Теперь хотят еще столько же. Так что пришлось нам с подругой возвращаться и опять работать посредниками. Драконы — товарищи настойчивые, не отказывать же им.
Насчет посредничества, кстати, тоже чистая правда. Поскольку заказ мы с Глорией будем оплачивать с собственных имперских счетов, а драконы нам потом компенсируют… не знаю пока чем, но, полагаю, мужчины не зря так торговались, пока я спала, наверняка своего не упустили. Помимо этого, в качестве оплаты услуги Урау продолжит учить Таналя драконьим методам открытия порталов. А также, когда будут получены нужные координаты, ящеры переправят закупленные специи непосредственно из Империи не только для себя, но и для нас. Собственно, закупаться собирались пятьдесят на пятьдесят. Ну а что, нам ведь тоже нужно.
Разумеется, с ходу всю эту историю сообщать в записке никто не собирался. Обошлись максимально короткой версией в стиле: «Драконы желают торговать с Империей». Остальное будем скармливать потихоньку в процессе переговоров, тем более придуманная легенда общими усилиями обросла множеством деталей и подробностей. К этому даже Урау лапу приложил, для большей достоверности. Мы заодно узнали еще немного о драконах.
Я, признаться, слегка сомневалась в необходимости всех этих сложностей. Уверена, на контакт с драконами имперцы пойдут, даже если мы не предоставим развернутых и правдоподобных объяснений. А нам в целом-то и нужно, чтобы они всего лишь раз активировали портал.
Естественно, было бы лучше без лишних проблем договориться и купить нужное, но даже если не получится, никакой беды не будет. Для доклада начальству им все равно придется это делать, связь с Империей по-другому не работает. Впрочем, мое мнение по этому поводу почему-то никого не интересовало. Мужчины так увлеклись этими шпионскими играми, что простые решения игнорировали. Ну, нет так нет, все равно будем действовать по намеченному плану.
В общем-то от нас с Глорией в этот раз много и не требовалось, всего лишь обозначить свое присутствие на переговорах да как бы невзначай бросить пару реплик, с остальным мужчины обещали справиться самостоятельно. Я на это только вздохнула облегченно, даже понимание, что искусству переговоров все равно придется учиться, не умаляло радости от того, что в этот раз от них удастся увильнуть. Уж слишком много нервов и душевных сил они требуют, нет уж, пусть в этот раз отдуваются профессионалы. А я понаблюдаю, как раз полезного опыта и наберусь.