Профессионалами у нас вполне закономерно числились Дерек и Таналь, Раш, конечно, тоже умел вести переговоры и торговаться, хотя у орков это традиционно делала княгиня, его мать. Но мой муж действовал в традиционной орочьей напористой манере, так что его решили в этот раз не допускать. И вообще, большинство людей он своей клыкастой физиономией нервировал, даже когда просто стоял рядом и молчал.
Наконец уже привычный всем ботик перестал сновать туда-сюда с записками, все, что можно было обговорить не лично, было обговорено. И мы отправились… спать. Ну а что поделаешь, весь этот обмен записками оказался делом небыстрым, занял как раз половину дня. А темнеет теперь гораздо раньше, чем летом. Так что личную встречу договаривающиеся стороны отложили до следующего утра.
Спать мне, конечно, не хотелось совершенно, но зато появилась отличная возможность побыть наедине с мужем. Хотя бы ночью нас точно никто не будет дергать. Можно лежать, тесно прижавшись друг к другу под теплыми шкурами, и разговаривать о всякой незначительной ерунде или уютно молчать, слушая дыхание.
— Не думала, что скажу это когда-нибудь, но как же я устала от всех этих приключений!
Раш насмешливо фыркнул и молча погладил меня по заметно округлившемуся животу. Ну что ж, он прав, тут и слов никаких не надо, приключения я всегда любила, но не тогда, когда каждую минуту думаешь, как бы не навредить своим не рожденным еще детям. Не тогда, когда почти все время чувствуешь себя неуклюжей развалиной, у которой то спина ноет, то ноги гудят, а то и вовсе изжога какая-нибудь. В такой ситуации больше всего хочется не приключений, а покоя, домашнего уюта и любимого мужа рядом.
— Все будет хорошо, — пообещал муж.
Никогда не верила в подобные бессмысленные утешения, но сейчас меня это действительно волшебным образом успокоило.
Наступившее утро порадовало нас морозом, застывшими лужами, красивой изморозью на ветках деревьев и пронзительно-синим небом с празднично сверкающим на нем солнышком. Хорошо.
Урау зябко ежился, поджимая мерзнущие кончики крыльев к телу, и постоянно колдовал на себя что-то утепляющее. Я куталась в предусмотрительно прихваченную мужем из дома (не иначе леди Нариль позаботилась) белую шубку и ехидно щурилась на непривычного к холоду дракона. Настроение с утра у меня было на удивление радужным, его даже не слишком портила необходимость отправляться на переговоры и изображать там непонятно что. Привычная уже интуиция благостно сообщала, что все будет хорошо, прямо как Раш вчера и сказал.
И все сложилось удачно. Ради дракона навстречу к нам вышел не один переговорщик, как в прошлый раз, а целых три, среди которых был даже сам посол. Ну, похоже, начальство им всерьез хвост накрутило. Что ж, я чего-то подобного и ожидала, невзирая на опасность эпидемии (точной картины происходящего в этом мире имперцы не знают, да и мы их своим «беспечным» поведением слегка дезориентировали), они просто не могли отказаться от подобного подарка судьбы. Тут, наверное, следует пояснить подобный ажиотаж. Уже примерно полвека политика Империи направлена на поиск и контакт с другими разумными расами. Это, как ни странно, дало огромный толчок к развитию, что стало особенно заметно после некоторой стагнации. Мало того что молодежь теперь гораздо активней, зачарованная романтикой дальних странствий и открытий, так еще и наука внезапно обрела второе дыхание. Взять хотя бы те же биотехнологии, перенимаемые у «улиток», выращенные космические корабли, те же биоимплантаты или регенераторы, поднявшие медицину на новый уровень. Или поиски способов защитить нашу технику от вредоносного влияния магии — помимо прямой задачи, было сделано множество изобретений в процессе. Я краем уха пару лет назад слышала, что некие энтузиасты и вовсе пытаются повторить магию с помощью сплава биотехнологий и привычной техники. И ведь не факт, что им не удастся рано или поздно. Пусть даже не магия, а что-нибудь свое, оригинальное, но и тогда это будет очередной прорыв.
Но, к большому сожалению, разумных рас в доступном для Империи пространстве пока удручающе мало. Потому драконов, невзирая ни на какую опасность, упустить они просто не могли.
И я почему-то думаю, что одной торговой операцией, как это предполагалось в самом начале, знакомство не закончится. Тем более драконы, узнав необходимые координаты, наверняка не удержатся и начнут со временем заглядывать в гости. Потом, когда проблема с безопасностью потомства не будет стоять так остро.
11
Договорились действительно удачно, в этот раз партия была даже больше, чем прошлая, раза этак в два. И дешевле, кстати. Обидеться, что ли? Впрочем, это все было ожидаемо. Как заинтересовать драконов и склонить к сотрудничеству? На данном этапе ничего, кроме некоторых скидок, им предложить нет никакой возможности.
Мне удалось переговорить с послом, собственно, наши желания пообщаться полностью совпали, потому проблем в этом не возникло никаких. Я должна была скормить ему придуманную сказку о драконах-лакомках, а он искренне желал эту сказку послушать. В результате все остались довольны. Впрочем, посол не удержался от вполне ожидаемого вопроса:
— Не сочтите за укор, леди Диана, но в такой непростой период почему вы тратите столько сил и времени на капризы драконов? Рискуете здоровьем, в вашем положении…
Однако немного странно, что он задал подобный вопрос немного непрофессионально, я бы сказала. Этому человеку положено всячески налаживать контакт с драконами вместо того, чтобы интересоваться, на кой оно нам надо, пусть даже и так деликатно. Впрочем, интересовался он больше тем, почему мы, пренебрегая своими интересами и безопасностью, так рьяно взялись помогать драконам. Если только не предположить, что нам это почему-то очень выгодно. Посол — человек умный, он наверняка именно это в первую очередь и подумал. Трудно было бы поверить в дружный альтруизм глав аж нескольких государств, политики ничем подобным даже в спокойное время не страдают, а уж нам сами боги велели в первую очередь о своем благополучии заботиться вместо того, чтобы драконьи капризы выполнять. Это не говоря уже о том, что просто так беременных женщин на переговоры не посылают. Еще и два раза с малым интервалом.
С точки зрения имперцев, вся эта ситуация выглядела крайне подозрительно, подобный вопрос предвидеть было несложно. И, разумеется, мы заранее обдумали, что отвечать. Хотя меня, честно говоря, чем дальше, тем сильней начинало раздражать все это нагромождение лжи. И нет, не в том дело, что мне приходится лгать своим соотечественникам, чтобы добиться преимущества для арейцев. Стыдно признаться, но патриотизма во мне оказалось неожиданно мало, я, если уж задуматься, больше о своей новой родине переживаю, чем о старой. Более того, вполне четко осознаю: именно Арейла теперь мой дом, и это навсегда. Тем не менее ситуация мне категорически не нравится.
Идею, что именно отвечать на предсказуемый вопрос посла, приняли именно мою. Нет, предлагали-то все, но за рабочую признали именно мою придумку, о чем я моментально пожалела. Судя по одухотворенным лицам мужчин, их, что называется, осенило. Как бы не попытались воплотить в жизнь то, что я так неосмотрительно брякнула, не подумав.
— Видите ли, господин посол, драконы не подвержены этой искусственно созданной болезни (ага, взрослые не подвержены), они благородно предложили, в случае, если ситуация станет критической, укрыть у себя беременных женщин. Конечно, пока все еще не так плохо, к тому же ученые разных государств постепенно разбираются в структуре вируса, и есть кое-какие положительные результаты, но, согласитесь, на случай неблагоприятного исхода подобный путь отступления иметь совсем не лишне. Ведь в Империю, в случае чего, нас не пустят?
Посол на это лишь виновато развел руками:
— Простите, подобные решения принимаю не я.
Мы оба прекрасно понимали: даже если бы решения принимал лично посол, это вовсе не означает, что они были бы положительными. Но, разумеется, вслух об этом говорить никто не стал.
— После столь благородного предложения разве мы могли отказать драконам в небольшой помощи?
— Разумеется.
Такая постановка вопроса была этому человеку полностью понятна. Нам предложили нечто важное, мы это отрабатываем, чего ж тут непонятного? Впрочем, я вовсе не уверена, что он поверил. Но это, пожалуй, сейчас уже не имеет значения. Поставленную задачу на данный момент мы выполнили, а в дальнейшем правда так или иначе выйдет наружу.
На этом наш небольшой разговор с послом завершился, в конце концов, его основной целью был Урау, а не я. Дракон вообще притягивал взгляд словно магнитом, мы-то уже слегка попривыкли, а для имперцев огромный зубастый ящер, притом еще и разумный — настоящее потрясение! Разумные улитки и то выглядят куда как менее впечатляюще, во-первых, они как бы не раза в три поменьше, а во-вторых… хм… безобидней на первый взгляд.
Больше от меня, к счастью, ничего не требовалось, если посол пожелает уточнить какие-то детали, то в следующий раз наверняка с этим обратится к Глории, чтобы иметь как можно более объективную информацию. Так что я подобралась под бочок к мужу и за дальнейшим общением просто наблюдала. Благо, пока готовили наш заказ, а это в самом быстром темпе — около суток, времени пообщаться было предостаточно.
А Урау молодец, не ударил в грязь лицом, представляя свой вид. Если бы я не познакомилась с драконами раньше, то сейчас безоговорочно поверила бы, что это могущественная, мудрая и миролюбивая раса. Впрочем, я и сейчас верю: если их не прижмет, то драконы наверняка именно такие.
Надо отдать должное драконьей грузоподъемности. Я имею в виду не то, сколько один дракон может унести в своих лапах, тут-то, пожалуй, грузоподъемность и не очень велика. Речь о том, какой портал он может открыть в одиночку. Предположить-то несложно, если сравнить, например, с Таналем, который без особых проблем может создать портал для двадцати разумных сходной с ним комплекции. Это сколько? Тонны полторы? Если считать только орков, то и все две, орки крупные. А вот Урау, на глаз, тонн на пять-семь потянет, наверное, и протащить может столько же. Разумеется, высчитывать магическую мощь, исходя из веса мага, — идея совершенно бредовая, но самое забавное, что я ведь и не сильно ошиблась в своих расчетах. Груз на другой континент Урау переправил без особого напряжения и также легко отправился с нами в орочью степь. Да, его все же удалось убедить не возвращаться обратно сразу, а уделить один день нашим делам. На него сейчас не давила воля сотен паникующих дракониц, так что Урау вполне мог позволить себе и нам такую мелочь. Тем более он прекрасно осознавал: ссориться сейчас не слишком разумно. Координаты для портала получить, конечно, удалось, но наша помощь, чтобы попасть в Империю и купить все нужное, драконам по-прежнему нужна. Того, что удалось приобрести, мало и нам и ящерам.