В посольстве мы не остались. Принцы не пожелали знакомиться с невестами на территории Империи? Жаль, был бы небольшой шанс сбежать, все системы безопасности там все же имперские. Впрочем, я и не рассчитывала, что все будет вот так просто.
О дальнейшем рассказывать почти нечего, нас посадили в древние (работающие на бензиновых двигателях, музейная редкость!) автомобили и привезли в большой окруженный шикарным парком особняк. Предупредили что вот сегодня, наконец, все и случится и дали ровно два часа, чтобы подготовится к вечернему приему, где и состоится первое знакомство с женихами.
Ох, и визг поднялся! Ну, точно все это одни только мужики планировали. Ну кто дает женщинам всего два часа на подготовку к такому важному мероприятию?! Панические вопли «я ничего не успею», «у меня нет нужных нарядов» и «какая здесь мода» разносились по особняку на разные голоса. Мы с Глорией переглянулись и не сговариваясь выбрали соседние комнаты.
Прежде чем начать прихорашиваться (я не стремлюсь произвести какое‑то впечатление на женихов, но это же не повод являться на такое мероприятие чучелом) бегло осмотрела комнату. Мне тут жить какое‑то время, да и чего уж лукавить, просто интересно, как арейцы подходят к оформлению интерьера. Никакой экзотики вот так с ходу я увидеть не ожидала, а то бы жестоко разочаровалась. Комнату явно готовили специально для проживания имперки, даже в какой‑то мере попытались подстроиться под наш стиль, но не слишком старательно. Чуждость проглядывала в мелочах. В затянутых тканью вместо голообоев стенах, на которых висели бронзовые и керамические медальоны. Очень красиво, но без привычной встроенной едва ли не в каждый сантиметр стены техники как‑то неуютно. Мебель была более привычно, все же такие вещи не меняются век от века, разный только дизайн. Однако резное, светлое дерево могло бы по праву занять место и в императорском дворце. Натуральные материалы, надо же. Я с улыбкой погладила пальцами изящный резной столик. По имперским меркам роскошь едва ли не на грани вульгарности, а для местных наверняка обыденность.
Похоже, придется привыкать к этому, к натуральным материалам на каждом шагу и полному отсутствию встроенной техники, без которой современный имперец не способен сделать элементарные вещи, заказать продукты, приготовить обед и даже погладить одежду. Кстати насчет одежды, собираясь, я, старалась брать исключительно практичные вещи. Не рассчитывала я на балы и приемы. Можно конечно пойти и в брюках, но гордость не позволяла, достаточно уже наслушалась шепотков за спиной о своем происхождении и плебейских манерах. Придется выгулять еще разок платье из арсимкого шелка, его я все‑таки взяла с собой, жаль было оставлять.
Ну, вот и все сборы, ванна, платье, немного косметики, скромное колье и любимый ножной браслет, последнее слишком неформально, но мне сейчас плевать. Взглянув на себя в зеркало — вздыхаю. Выгляжу очень даже ничего, но минимум ткани, остается надеяться, что по здешним меркам это не выглядит слишком неприлично. То, что вызывающе, уж несомненно.
Времени еще оставалось достаточно, решила заглянуть к соседке.
— Входи. Поможешь? — Глория обрадовалась моему приходу. В данный момент она в одиночку безуспешно воевала с прической. Непослушные кудри то и дело норовили рассыпаться, не желая укладываться во что‑то упорядоченное. И стоит мучиться? Собственную блондинистую гриву я оставила распущенной, решив, что аборигены уж как‑нибудь переживут подобное небрежение этикетом. Если уж решила изображать дикарку, то не стоит останавливаться на полумерах. В брюках пойти я себе позволить не могу, но это не значит, что не стану выражать свой протест хотя бы так. Глория мою идею поддержала, заметив, что к дикарскому ножному браслету неплохо добавить и фироньерку и одолжила свою с каплевидной жемчужиной прекрасно подошедшую к моему колье. Все вместе это выглядело довольно необычно, казалось не должно бы сочетаться друг с другом, но на деле отлично сочеталось. Образ получился довольно экзотичный и теперь уж окончательно завершенный, варварски — бунтарский по меркам империи. Чудненько, я себе нравлюсь!
Забавно, что в результате мы с Глорией провозились дольше всех и едва не опоздали. Это нас изрядно повеселило. Кстати, раз уж речь все равно зашла о девичьем, мы с моей новой подругой составляли поразительный контраст, нарочно не придумаешь. Я — блондинка, в легком и очень открытом серебристо — голубом шелке со свободно распущенными волосами и загорелой кожей. И Глория, жгучая брюнетка с жемчужной кожей и сложной прической, в очень элегантном темно — бордовом платье. Она выглядела строго и почти величественно, и на этом фоне еще сильней была заметна моя диковатость.
Кажется, это будет даже весело.
И вот, наконец, свершилось, мы увидели женихов. Все выглядело торжественно, большой бальный зал имел двери с двух противоположных концов, и мы одновременно с женихами входили на встречу друг другу. Надо сказать, господа принцы поражали воображение своим разнообразием. Это была первая довольно дурацкая мысль, пришедшая в голову.
Разумеется, я знала, что здесь соберутся представители разных рас, но одно дело знать, а другое увидеть своими глазами. В Империи популярны передачи о Арейле, однако снимки тех же эльфов вовсе не передают, что при всей их утонченности и кажущейся хрупкости вблизи от эльфов веет такой непонятной силищей, что хочется оказаться где‑нибудь подальше и любоваться этой утонченной красотой с безопасного расстояния.
Полюбоваться там и впрямь есть чем, оба эльфийских принца, темный и светлый, были хороши как картинка. Любоваться на них можно бесконечно. Удивительная, не по — человечески пластичная моторика, полные внутреннего достоинства и силы движения. Есть на что посмотреть и чем восхищаться, честно говоря, трудно даже взгляд оторвать! Но, ох как я сочувствую тем несчастным, кому они достанутся в мужья! И очень надеюсь, что это буду не я. Любопытно, это их пресловутая магия так ощущается, и если да то какой же бешеной силищей они обладают?
Удивительно, но большая часть наших дам, эльфов с ходу просто осадили. И гнетущее ощущение силы исходящее от них никого особо не смутило. Не чувствуют? Но почему тогда чувствуем мы с Глорией?
Налюбовавшись на эльфов, решила обратить внимание и на других женихов. Некоторые из них идентифицировались не так просто. Вот, например этот излишне самоуверенный блондинистый красавчик, сверкающий улыбкой кинозвезды, его вполне можно было бы принять за человека. Единственное что с натяжкой можно было назвать не человеческим это несколько нестандартные светло — желтые глаза. Они наводили на мысль о чем‑то хищном, вероятно дело было не только в цвете, такой хоть и редко, но у людей встречался, а еще и в несколько нестандартной форме.
Я перебирала в голове скудные сведенья о расах Арейлы почерпнутые из популярных в империи общеобразовательных программ. Может этот блондинистый тип оборотень? Кажется где‑то мелькало что они имеют какое‑то родство с людьми и даже нередко заводят общее потомство, тем более общие границы с единственным крупным человеческим государством на планете. Тем самым, где сплошные некроманты.
А некромант надо полагать это вот тот импозантный шатен с проседью? Он единственный во всей этой компании принцев кто без всяких оговорок похож именно на человека. В отличие от блондина даже глаза у него совершенно человеческие, просто и незатейливо серые. Черного балахона и прочей мрачной некроманской атрибутики не наблюдается, а жаль. В последнее время в Империи популярны не только передачи об Арейле, но и всяческие сериалы и фильмы. Как тот, в котором собирался сниматься Адриан. И некроманты там часто фигурировали как главные герои, теперь я начинаю подозревать, что это ненавязчивая пропаганда. У имперцев постепенно формировали мнение, что несмотря на мрачную и немного страшноватую способность к магии смерти это, в сущности, милейшие ребята. Да и вообще люди должны держаться вместе. Что ж, следует признать, несмотря на понимание ситуации, эти незамысловатые приемы подействовали и на меня. Этот импозантный мужчина мне интересен. Кстати, не смотря на проседь в волосах, выглядел он молодо, по имперским меркам немного за пятьдесят. На приграничных планетах сказали бы тридцать — тридцать пять. Хорошо бы узнать, сколько живут маги на Арейле.
Надеюсь позже появиться возможность немного поговорить, благо, что языковой барьер между нами не стоит. В Империи тоже есть приборы способные едва ли не на ходу расшифровывать чужие языки и подбирать адекватный перевод, а если словарь уже имеется, то прибор позволяет вести вполне даже интеллектуальные беседы. При условии, конечно, что у твоего собеседника имеется такой же прибор и нужный словарь, или ты сможешь выговорить заковыристые слова чужого языка без акцента. Амулеты арейцев, не знаю уж по тому же принципу действуют или нет, но отличаются в лучшую сторону компактными размерами. Маленький сапфир, ограненный кабошоном, легко приклеивался к мочке уха и смотрелся скорее как украшение.
Впрочем, как это действует, разобраться еще успею. Сейчас же стоит продолжить приглядываться к женихам пока еще есть возможность делать это спокойно. Еще немного и мне придется общаться с кем‑то из них, невозможно все время прятаться в стороне. К счастью устроители всего этого балагана позаботились о том, чтобы разбавить наше небольшое общество посторонними лицами. Несколько имперцев разного пола, сотрудники посольства и возможно сотрудники лорда Миринда. Благодаря этому то, что мы с Глорией пока в стороне еще осталось незамеченным.
Ладно, что там у нас с женихами дальше? Продолжаем наблюдение.
— Взгляни… — это Глория привлекла мое внимание.
— Да любопытный экземпляр, — экземпляр и в самом деле был любопытный. Очень крупный мужчина, то есть действительно Очень Крупный. Сильно за два метра ростом, пожалуй, мышцы бугрятся, я бы сказала, угрожающе. Люди естественным путем, по — моему, такие мышцы не накачивают. Наверное. Кожа у мужчины золотистая, приятный цвет, если не учитывать странноватый металический оттенок. Лысый череп, красивой формы, кстати, и тонкие полосы чешуек на черепе щеках и шее. Этот странный тип здорово походил на неформала. И его сложно было бы назвать красивым, впрочем, и уродом, пожалуй тоже. В самый раз для тех кто любит крупных мужчин и экзотику.