Мы расправили крылья — у Неро чёрные с синим и зелёным, а у меня сегодня солнечно-жёлтые — и спикировали с утёса, направляясь к каменистой долине внизу. Первое, что я заметила, когда мы приземлились — это то, какими гладкими и скользкими были камни под моими ногами. О, и твёрдыми. Очень твёрдыми.
Но, какими бы твёрдыми они ни были, этот каменистый слой являлся всего лишь корочкой. Я чувствовала настоящую магию, которая таилась под этой корочкой, как сочная начинка пирога.
Мы пытались вскрыть кору, но она была непроницаемой. Ну естественно. У неё были тысячелетия, чтобы образоваться и затвердеть.
— Там, — сказал Неро, указывая пальцем.
Я сосредоточилась на месте, которое он указал.
— Отверстие. Узкая щель в земной коре, — мы поспешили к ней. — Как думаешь, мы сможем пролезть в неё?
Он наклонился, чтобы поближе рассмотреть отверстие в скале.
— Да, пролезем, хотя и с трудом. И мы не можем использовать наши крылья.
Да, наши крылья были слишком широкими. Они занимали слишком много места. А это «отверстие» было просто узким туннелем, желобом. Оно походило на шахту лифта. Или…
— Мусоропровод, — прокомментировала я.
Телепортироваться внутрь мы тоже не могли. Камни, казалось, действовали как поле, сдерживающее нашу магию. Мы всё ещё могли контролировать большую часть нашей магии, но наши заклинания казались слабыми и ненадёжными. Очень, очень ненадёжными. Если бы мы попытались телепортироваться, то могли бы застрять в скале на целую вечность. А у меня лично не было намерения становиться постоянным обитателем этого магического кладбища.
Поэтому мы решили действовать по старинке: карабкаться по скалам голыми руками. Без всякого снаряжения. Скалистый грунт был гладким. И совершенно непроницаемым для гвоздей, так что мы даже не могли вбить в скалу штыри и продеть сквозь них верёвку.
— Это, несомненно, навевает воспоминания, — прокомментировала я, когда мы начали спуск. — Подъём на гору Краеугольный камень, чтобы добраться до Замка Бури.
— Да, я помню, когда мне приходилось делать то же самое, — в голосе Неро слышалась ностальгия.
— Только не говори мне, что ты действительно наслаждался этим ужасным восхождением?
— Это один из ритуалов посвящения в Легион.
— Ну, я могла бы обойтись и без такого обряда посвящения, — заявила я.
— Это было не настолько плохо.
— Нет, настолько, — сказала я. — И вообще, я предпочитаю летать, а не карабкаться.
— Да, я помню, что тебе не особенно нравились занятия скалолазанием в тренажёрном зале, — сказал Неро. — Но они сделали тебя сильнее. И, как мы сейчас видим, полёты — это не всегда вариант.
Обломно. Мне правда нравилось летать. Начало было немного корявым, когда я ещё пыталась разобраться со своими крыльями, но с тех пор, как я это сделала, мне понравился процесс.
А вот скалолазание я никогда не любила.
— Всё в порядке? — окликнул меня Неро.
Я чуть не соскользнула со скалы. Я удержалась, остановив падение, но всё же выдала череду ругательств.
— Пандора? — Неро снова позвал меня. Он был намного впереди меня.
Я цеплялась за скалу.
— Я в порядке, — я прочистила горло, пытаясь унять дрожь в голосе. — Просто замечательно.
— Уже недалеко, — сказал он мне. — Я вижу просвет внизу.
Конечно, мы не знали, как далеко это просвет находился от земли. С таким же успехом нам придётся падать ещё метров тридцать.
— Я иду, — сказала я ему.
Я спускалась медленно и осторожно. И в конце концов догнала Неро как раз над отверстием в скалах.
— Я пойду первым, — сказал он.
— Нет, я, — я вздохнула, потому что на самом деле мне этого не хотелось. — Я должна идти первой, потому что у меня есть старшинство.
Неро фыркнул.
— С каких это пор?
— С тех пор, как я стала членом совета богов и демонов.
— Ты можешь заседать в совете, Пандора, но я был солдатом очень долго, гораздо дольше, чем ты живёшь на свете. Я занимался подобными вещами за столетия до твоего рождения.
— Занимался чем-то подобным? — спросила я. — Карабкался по гладким скалам голыми руками и без магического парашюта, который мог бы тебя подхватить?
— Да, — сказал Неро, совершенно непоколебимый в своей уверенности. — Помимо всего прочего.
— Тогда ладно, — я игриво подтолкнула его бедром. — Я пущу тебя первым, старичок.
Неро кивнул.
— Мудрое решение.
Он быстро поцеловал меня, а затем протиснулся в отверстие. На мгновение мне показалось, что его широкие плечи застрянут в узком отверстии, но ему удалось протиснуться, энергично извиваясь как червячок, что показалось мне совершенно очаровательным.
Как только Неро пробрался, я тоже осторожно приблизилась к отверстию. Я услышала тихий скрип его кожаных доспехов, пока он спускался по скале, а затем тихий стук, когда он опустился на землю.
— Всё в порядке, Пандора! — крикнул мне Неро. — Спускайся. Но делай это медленно и спокойно.
Я проскользнула в отверстие. Я была намного меньше Неро, так что мне не пришлось извиваться.
А потом я оказалась внутри высокого скалистого помещения. И, боже, какой же высокой была эта подземная пещера! На самом деле, это не столько пещера, сколько жёлоб.
Она ощущалась особенно высокой, потому что у меня не было крыльев, которые могли бы подхватить меня, если я упаду. Я сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов и начала спускаться по стене. Очень, очень медленно.
— Ты в порядке? — окликнул Неро, когда я была уже почти на полпути вниз.
— Конечно, всё хорошо, — сказала я. — Почему ты спрашиваешь?
— Потому что ты застряла на одном и том же месте почти на пять минут.
Я сделала ещё один глубокий вдох.
— Просто пытаюсь сориентироваться.
— Я могу вернуться наверх, — предложил он.
— Это не проблема, генерал. Я вполне могу с этим справиться.
Я протянула руку к следующей расщелине в скале. Но мои ладони сильно вспотели. Я слишком долго держалась за стену. Я соскользнула.
Я испытала внезапное, неприятное ощущение падения. Я попыталась выпрямиться, чтобы приземлиться ногами вперед, сконцентрировав удар на этом месте. Но мои ноги так и не коснулись земли. Неро успел меня поймать.
— Я держу тебя, Пандора, — сказал он, не разжимая надёжной хватки. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце в груди. — Я держу тебя.
— Ты всегда меня ловишь, — я наконец-то выдохнула, ибо забыла о дыхании на время долгого спуска.
— Всегда, — согласился Неро.
— Что ж, думаю, теперь ты можешь меня опустить.
— Ты уверена? — он держал меня, и на его лице читалось беспокойство.
Я поняла, что он правда не хотел меня отпускать. Как будто думал, что я провалюсь сквозь землю или что-то в этом роде.
— Да, всё в порядке, — заверила я его. — Со мной всё будет в порядке.
Неро подержал меня ещё мгновение, затем осторожно поставил на ноги.
— Сюда, — он махнул мне, чтобы я следовала за ним, затем повернулся и направился к каменной арке в конце тесного помещения.
Мы прошли под аркой и оказались в подземной пещере с красивыми мерцающими скалами. Радужный свет отражался от высоких потолков. Вода бурлила стремительными потоками в подземных реках, впадая в сверкающие озера.
— Это место такое красивое, — сказала я. — Находясь здесь, мне становится ещё хуже при мысли о том, чтобы раскопать тут всё. И потревожить мёртвых.
— Эти Бессмертные мертвы уже тысячи лет. От их тел ничего не осталось. Это просто подземные реки и магические бассейны. Немного Нектара, немного Яда, немного и того и другого, смешавшегося в Жизнь. Такова природа. Это цикл жизни и смерти. Даже умирая, древние люди прошлого несут жизнь в будущее.
Я впитывала его слова. Они были такими прекрасными. Такими же прекрасными, как это место.
Я села на один из больших радужных камней и начала рисовать, отмечая на карте все места, где мы видели мерцающий белый Нектар или светящийся чёрный Яд, текущие потоками. А Неро сидел рядом со мной, наблюдая и ожидая. Мне было приятно, что он здесь, со мной.
— Хорошо, — сказала я, когда закончила отмечать эту пещеру на своей карте. — Давай двигаться дальше.
Мы направились вглубь, следуя по проходам, исследуя пещеры, отмечая их на моей карте. И тут мы сделали совершенно неожиданное открытие.
— Город, — выдохнула я, когда мы вошли в самую большую пещеру. — Подземный город.
Взгляд Неро скользил по зданиям, по дорогам, по шпилям, поднимающимся к скалистому потолку высоко над головой.
— Всё это совершенно нетронуто, — он посмотрел на меня. — Идеально сохранилось.
— И идеально заброшено, — прокомментировала я. — Интересно, что здесь произошло.
— Давай проверим, — сказал Неро.
Мы исследовали город, улицу за улицей. Всё выглядело таким обычным, таким знакомым. Это мог быть любой город на Земле, существовавший до того, как боги и демоны пришли в наш мир и превратили его в зону боевых действий. Казалось, будто чья-то огромная рука подхватила этот город и поместила его в данную пещеру — словно сцена, мгновение, застывшее во времени, высеченное в камне, а теперь заключённое в снежный шар.
Город был идеальным, сохранившимся, нетронутым… но не заброшенным. Мы осознали это в старой библиотеке в центре города… или, скорее, когда пытались покинуть библиотеку.
— Ты, — выдохнула я, широко раскрыв глаза на женщину, отрезавшую нам путь к отступлению.
Она была в сопровождении ещё двадцати с лишним вооруженных солдат.
— Ты мертва, — сказала я ей. — Все принцы погибли в Замке Полуночи.
Королева Солнца сложила руки в перчатках, и мрачная улыбка скривила её алые губы. Она сменила своё мягкое шёлковое платье на жёсткие боевые доспехи.
— Неужели ты так ничему и не научилась, Леда Пандора? — спросила она, откидывая с плеча свою тёмную косу. — У прошлого есть неприятная привычка возвращаться, чтобы укусить тебя за задницу, — её взгляд скользнул к Неро. — Не так ли, Неро?