Как оказалось позднее, трущоб в городе не имелось вовсе. Вместо них в нижней части города раскинул свои сети невольничий рынок. Множество палаток, клетки с рабами, деревянные круглые помосты встречались то здесь, то там словно грибы.
В одной из клеток за девушкой наблюдали большие карие глаза. Саросса присела рядом на корточки. Это был совсем маленький мальчик, лет шести. Довольно худощавый, нескладный. Но глаза поражали. Огромные и темно-карие. Смуглая кожа выдавала жителя юга. Саросса быстро осмотрелась по сторонам, после чего извлекла из-за пазухи яблоко, купленное по пути. Мальчик схватил подарок обеими руками и внезапно широко улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубки. Что-то произнес на каком-то своем языке. Затем повернул голову в сторону, видимо, услыхав шаги или голос хозяина, и исчез в дальнем углу клетки.
К сожалению, денег на выкуп парнишки ей не хватит. Если быть честной, то у нее вообще не было денег. Последние еще давно отдала Саю, понимая, что ей они больше не пригодятся. Но даже с ними вряд ли бы ей хватило средств выкупить это кареглазое чудо. Жалко мальчонку. Оглянувшись напоследок, Саросса двинулась дальше. День клонился к своему завершению. А им нужно было отчаливать сегодня. Наверное, мастер будет сильно недоволен ее опрометчивым и бессмысленным поступком. Но что-то неуловимое звало ее сюда. Саросса не могла бы сказать, что именно. Но что-то имело место быть.
-Саросса? – удивленный, но знакомый голос отвлек от размышлений.
Саросса резко подняла голову и покрутила по сторонам. Пока не догадалась поднять голову наверх.
На деревянном помосте, прикованный за запястья к кольцу на невысоком столбике, сидел на коленях знакомый до боли светловолосый паренек. Несколько мгновений оба смотрели друг на друга с непониманием и удивлением.
-Уну, - выдохнула Саросса, все еще не веря собственным глазам. – Как?.. Откуда ты здесь? Вы же с королевой должны быть на пути к нашему острову.
-Пираты, - коротко отозвался тот вполголоса. – На нас напали в море недалеко отсюда. Аншалу забрали с собой. Наш капитан с помощниками ничего не успели сделать, а может, и не захотели. Не знаю. Меня в том бою по голове ударили со спины. Очнулся уже где-то здесь неподалеку. А ты как тут?
-Мы возвращаемся на остров, - произнесла Саросса, подумала. – Надо тебя отсюда вытаскивать. Проблема в отсутствии денег. У меня их нет. Погоди, сейчас что-нибудь придумаем.
Думать долго не пришлось. Когда Саросса уже решилась оставить парнишку здесь, а самой направиться к кораблю за помощью к мастеру, ее саму нашли. Правда, на след блудного чемпиона вышел не мастер Сай, но хватило и Хекамира в сопровождении пары-тройки портовых стражников. Вид парня был хмур и мрачен. Подзатыльник, выписанный сходу девушке с легкой руки, тоже оптимизма не внушал.
-Саросса, ты… - уже открыл рот Хека в праведном гневе, как его перебили.
-Хека, у тебя с собой деньги есть? – нетерпеливо поинтересовалась Саросса.
-Что? – опешил от подобной наглости тот. – Деньги? Зачем тебе?
-Нужно выкупить этого мальчишку, - указала Саросса на помост.
Хека скептически оценил явно голодного и тощего мальчишку. Ничего выдающегося.
-Его? Зачем? Парень так себе. Только цвет волос интересный. Может, вырастет что путное. Зачем он тебе?
-Это Уну, - снизила голос Саросса, дабы никто из посторонних ушей не понял, что им позарез нужен именно этот подросток. – Я о нем говорила.
-Уну? – переспросил Хека. – А, этот… Хм, деньги есть, но немного. Знаешь, сколько за него просят? Впрочем, неважно. Стой здесь. Попробую поторговаться. Глядишь, что получится. Если нет, позову мастера Сая или приму облик коня.
Саросса осталась стоять у подножия деревянного помоста вместе со стражниками. Те с интересом поглядывали на девушку с рогом, но подходить ближе или выяснять, что она из себя представляет, не спешили.
Тянулось время. Сверху раздались шаги по доскам, затем показался неизвестный мужчина в светлых одеждах и тяжелых сапогах. Уну отвязали и куда-то увели.
Саросса не успела ничего предпринять, как вскоре из-за угла навстречу шагнула знакомая фигура. Рядом с Хекамиром топал светловолосый паренек со связанными за спиной руками.
-Мастер меня прикончит, едва узнает, что я потратил на него наши последние деньги, - сходу заметил Хека. Посмотрел на мальчишку, который совсем сжался от этих слов. – Надеюсь, твое чудо стоит таких жертв. Идем к кораблю. И вообще, Саросса, скажи, за каким чертом тебя сюда потащило? Мастер там рвет и мечет.
-Мне нужно было немного побыть одной, - тихо и неловко призналась Саросса.
На нее глянули, как на полоумную, возвели глаза к небу, но сумели удержать язвительные комментарии при себе. Стражникам Хека отдал обещанные за помощь монетки, и к порту вернулись уже втроем. Саросса поднялась по трапу первой. Встретилась взглядом с двумя синими льдинками глаз. Мастер Сай заметил мальчишку у нее за спиной, следом за которым поднимался Хека, но оставил появление нового действующего лица без комментариев. В данный момент его волновала эта девушка. Чемпион, что так халатно отнесся к его словам и приказам.
Звать не пришлось. Саросса подошла сама, остановившись в шаге. Золотые глаза рассматривали пол под ногами.
-Простите, мастер, - первой нарушила затянувшееся молчание Саросса. – Мне стоило предупредить вас о своем отсутствии.
-Да, было бы неплохо, - согласился Сай, сидя на бочке возле лестницы, что вела к капитанскому мостику.
Неподалеку Жейну с Анваей пробрала невольная дрожь от ледяного тона, которым Сай сумел произнести короткую фразу. Холод на островах их не трогал, а вот здесь проняло до мозга костей. Сароссу Сай привлек к себе за шкирку, сказал тихо несколько слов. Та кивнула и отошла к центральной мачте, попутно расстегивая плащ и принимаясь за тунику. Сай отвел взгляд в сторону, нашел одного из чемпионов.
-Хека, привяжи нашу прогульщицу к мачте.
-Да, мастер, - послушно выдохнул Хекамир и отправился выполнять поручение.
Было бы странно, если бы Сай оставил произошедшее без должного внимания. Отплытие и так задержалось по ее вине на целый день. На острове волновались, в пути волновались. Только нашли, а она опять пропадает. Еще и молча.
Девушку привязали к мачте. Хека с сомнением затянул последний узел.
-Не сильно перетянул? – на всякий случай спросил он.
Покачивание светлой головой послужило ответом. От остального избавил Сай, который подошел со спины.
-Молодец, можешь быть свободен, - мастер скользнул взглядом по обнаженной спине девушки.
Хрупкое создание, но сильное. Ни унижать подобными наказаниями, ни причинять сильную боль Сай не хотел, но придется. Их ссора с Зияром перешла все границы, а долгое пребывание самой себе на уме оставило след, который может плохо закончиться в будущем. Сай не желал смерти этому чемпиону.
-Саросса, я надеюсь, такого больше не повторится?
-Нет, мастер, - не посмела ответить молчанием та.
Тирамер наблюдал с капитанского мостика за происходящим, опершись о парапет. Подобные наказания были весьма распространены на северных островах, так что ничего предосудительного он здесь не видел. Слуга провинился, его за это наказывают. Другое дело, что остальные чемпионы Ксонуса, как их называл Сай, сидели ниже травы, тише воды. Такое чувство, словно их самих сейчас бьют у мачты. Кстати весьма щадящий режим. Кнут не калечил тела, а значит, никаких неприятных ощущений после не вызовет. Что иногда являлось по сути как раз самым основным наказанием. В любом случае, Тирамер частенько так сам делал. Занятные они. Странно себе признаваться, но что-то в них во всех было такое, что вызывало интерес. Взять хотя бы тот камень, что всегда носила с собой эта девушка с удивительной внешностью.
Кстати, о внешности. Тирамер глазам своим не поверил, когда увидел знакомое лицо за спинами матросов. Это же…
-Сай! – Тирамер мигом скатился с капитанского мостика, прервав наказание. Девушка вела себя тихо, не кричала от суровых ударов, спрятав лицо в сгибе локтей.
-Уйди, - на миг отвлекся от провинившейся тот, даже головы в сторону не повернул.
-Сай, этот па…
На короля Севера посмотрели два холодных горящих ледяных глаза. Почему-то захотелось сделать шаг назад. И Тирамер не был уверен, что не сделал его в тот момент.
-Я не ясно сказал? Исчезни, пока я разбираюсь со своим чемпионом, - четко произнес Сай.
На произнесенную фразу на корабле все невольно напряглись. Сказать такое в лицо королю? Да еще в подобном тоне и при свидетелях? Матросы и воины Тирамера невольно перекидывали взгляд с одного на другого, ожидая если не вспышки со стороны своего предводителя, то как минимум кровопролитной схватки. Тирамер умел затыкать рот всем недовольным и тем, кто каким-то образом попал в немилость. Про врагов и говорить нечего.
Ожидания не оправдались. Тирамер сощурился, некоторое время смотрел на дерзкого человека. Затем развернулся к лестнице, скользнув взглядом по связанной девушке.
-Развлекайся, - произнес он напоследок.
Сароссу не сразу отвязали от мачты. После наказания к ней вплотную подошел Сай, оперся рукой о гладкую поверхность дерева рядом с ее связанными запястьями и склонился к уху. О чем они говорили в тот момент, никто не знал, а вмешиваться не спешили. Чемпионы просто опасались навлечь еще больший гнев на девушку своим вмешательством. Матросы и воины Тирамера вообще предпочитали не связываться со странной разношерстной компанией. В их отношении король отдал ясный приказ.
-Хека, отвяжи ее и в каюту. До прибытия на остров за порог комнаты ни шагу, - это уже предназначалось Сароссе.
-Да, мастер, - Хека накинул плащ, который ему отдал Сай, на плечи девушке и увел вниз. С ними увязалась Жейна, захватив с ящика позабытую тунику.
Сай безошибочно нашел взглядом светловолосого паренька в простой куртке на голое тело. Рядом с ним стоял Зияр, оба о чем-то шептались. Нет, так просто им заговоры не даду