-Идем, - согласился Джохар. – Дома дел много.
-Да, кстати, я все хотела спросить, но не у кого было. А когда планируется обряд?
-Завтра придет портной, в течение двух-трех дней тебе будут шить наряд, - ответил Джохар охотно на поставленный вопрос, когда процессия двинулась обратно к дому и стала подниматься вверх по склону. – В это же время составят списки, кого пригласить на празднование, разошлют их по адресам, получат ответы. Когда определятся с количеством гостей, начнутся окончательные приготовления. Так что, думаю, дней через пять-семь все свершится.
-Быстро, - была вынуждена заметить Мышка. – Я почему-то не ожидала срока, меньшего, чем месяц.
-Так бы и было, но я предупредил, что мы очень торопимся. Мама пообещала сделать все возможное.
-Хорошо, - улыбнулась Мышка.
По ее глазам Джохар понял, что и неделя ей кажется очень долгим сроком. Ведь они действительно торопятся и скрываются. Как знать, что может произойти за эту неделю. Семь дней. С одной стороны – это мало, а с другой – катастрофически много. В их случае за неделю может случиться всякое. Однако сейчас поделать было ничего нельзя. Им нужно было отвлекать внимание на себя, пока Катарис разбирается со своими проблемами, и они старательно исполняли свою часть плана, совмещая полезное с приятным.
На этот раз сшитое платье Джохару не показывали. Мышка ходила по дому с такими сверкающими глазами, что любопытство стало заедать не только будущего супруга, но и его брата. Однако и здесь обоих заговорщиков постигла неудача. Алирана каким-то образом узнала про скрытый план и не пускала на порог комнаты никого. Мышке тоже запретила говорить что-либо про ее наряд к празднику, на что Мышка коварно усмехнулась и сообщила, что сама будет с удовольствием смотреть, как у ее супруга челюсть на пол упадет.
Приходилось ждать. Причем обоим. Мышке, чтобы ненароком не проболтаться, а Джохару томиться в неизвестности. Один раз он уже видел свое сокровище в красивом и элегантном наряде, так что имел представление, к чему стоит готовиться. Но на самом деле все равно оказался обескуражен.
День празднования выдался неспокойным. На улице гулял сильный ветер, по небосводу неслись темные низкие тучи, предвестники скорой бури. Алирана с утра пыталась успокоить Мышку, что это просто погода, всякое бывает, особенно в это время года. На что ей спокойно заявили, что ее непогода ничуть не беспокоит. А вот самой Алиране стоит немного успокоиться, а то нервный срыв может заполучить и провести все празднование в кровати. Сестренка жениха искренне подивилась такому спокойствию и со вздохом заметила, что она, кажется, просто нервная сама по себе.
Откуда же ей было знать, что этой ночью Джохар все-таки не выдержал и пришел к Мышке в комнату. Они обменялись взаимным и неясным чувством тревоги. Отчего пришли к выводу, что в день обряда все-таки что-то случится. Но что бы ни произошло, расстраиваться не стоит. Обряд всегда можно будет перенести на другое время. Главное, быть начеку. Джохар долго смотрел в серо-зеленые глаза своей возлюбленной, пока вслух не задал риторический вопрос: кто же из них двоих больше боится, что обряд не состоится и его придется переносить?
Увидеться с Джохаром до непосредственно самого обряда Мышке так в тот день и не дали. Даже еду приносили прямиком в комнату, где пленница сидела вместе с Алираной в ожидании назначенного времени. Девушку еще с утра приготовили, сделали красивую прическу, маникюр. Ближе к вечеру, когда Алирана сама стала изнывать от скуки и даже перестала нервничать, пришла команда, что пора.
Алирана помогла Мышке надеть платье. Надежно закрепила все многочисленные застежки, затем еще несколько раз все перепроверила, помогла с украшениями. Поправила прическу невесте, да и себе тоже. Обе уселись ждать следующей команды. На сей раз беспокойство тронуло и сердце Мышки, так что над ней тихо посмеялась Алирана. Сама сестренка жениха, перенервничавшая за целый день, теперь сидела спокойная как удав.
Глава 25
-Успокойся, - Джохар кинул косой взгляд на брата, Герануг тихо рассмеялся на этот жест. – На тебе лица нет. Спокойнее, не на эшафот идешь.
-Тебе легко говорить, - буркнул тихо Джохар.
-Брось, неужели ты боишься?
-Боюсь, но совсем не того, о чем ты подумал, - нервно произнес Шут, передернув плечами.
-В чем же дело?
-Понимаешь, я всегда видел Мышку такой, - Джохар запнулся, пытаясь подобрать нужное определение. Получалось с трудом. Точнее, не получалось вовсе. Пришлось идти издалека и объяснять все на пальцах. – Знаешь, когда я впервые увидел эту малышку, она могла меня убить. Стрела ее арбалета смотрела точно мне в сердце. Одно неловкое движение или слово, которое не понравится ее отцу, и сейчас бы ты со мной не разговаривал.
-Кто ее отец? – на вопрос Джохар покачал головой.
-Хороший человек, только скотина та еще. Но мы с ним нашли общий язык, не переживай.
-Да уж, - усмехнулся тихо Герануг, наблюдая за освещенным кругом в центре огромной залы, где сейчас выступали танцовщицы. Подогревали интерес зрителей, расположившихся по периметру помещения. – Мне сложно такое представить, но я постараюсь.
-Так вот с тех пор я часто видел ее именно в качестве правой руки своего отца. Она – воин, как ты недавно правильно заметил. И ты даже не представляешь, насколько прав. Я как-то не задумывался над этим. Влюбился в нее такой, какая она есть. Но здесь, сейчас, я впервые увидел ее другой. И вспомнил, что она действительно женщина. Которая умеет быть волшебной, прекрасной, отчасти недосягаемой. Как нимфа и богиня. И поэтому боюсь.
-Чего?
-Что буду недостоин ее такой, - нервно облизнул губы Джохар, огляделся по сторонам. – Проклятье, когда уже начало? Я сейчас с ума от беспокойства сойду.
-Спокойствие, скоро все будет, не переживай. На, выпей, полегчает, а то ты сейчас волосы на себе рвать начнешь, - хмыкнул Герануг, протянул бокал жениху. Конечно, это было не по правилам, а вопреки их, но внимание всех сейчас было все равно приковано к выступлению танцовщиц, а его братишке было необходимо слегка поднять моральный дух.
-Чтобы я без тебя делал, - пробормотал Джохар, принимая бокал, который осушил залпом.
-Стоял бы и дрожал, как лист на ветру. Успокойся и прекрати нервничать. И помни, у тебя одна попытка. Справишься?
-Надеюсь, - голос жениха затих, так же, как затих весь зал.
Танцовщицы исчезли с освещенного круга, музыканты дали несколько минут передышки своим инструментам, пальцам и легким, после чего принялись играть нечто новое, но не менее прекрасное. Зажигались огоньки на перилах лестницы. Светлая дорожка вела в тот самый круг, где еще совсем недавно были танцы.
Все гости в нетерпении смотрели на самый верх лестницы, где на площадке появилась хрупкая фигура. В свете огней с перил она буквально светилась. Мягко и тепло. Лицо незнакомки увидеть оказалось невозможным, поверх девушки лежала ткань, надежно скрывая от посторонних взглядов. По залу пронесся вздох, полный восхищения.
Тем временем фигура начала спускаться по лестнице. Туфельки, украшенные блестящими камушками, лишь на мгновение высовывались из-под складок ткани, чтобы в следующий миг опуститься на ступеньку ниже и скрыться от посторонних взглядов.
Когда первая светлая фигура преодолела половину лестницы, на площадке сверху появилась еще одна. Абсолютно такая же. Те же одеяния, тот же рост, та же хрупкость и невесомость в действиях.
Герануг хмыкнул возле уха Джохара.
-Ты все еще уверен, что это была хорошая идея? Вы хотя бы договорились, как ты будешь ее узнавать?
-Не беспокойся, узнаю, - нервно обронил Джохар. Он знал, что поймет, где Мышка, но конкретно сейчас почему-то был ни в чем не уверен.
-Мне бы твою уверенность. Помни, ошибешься, счастья с твоим мышонком попытаю я.
-Размечтался, - фыркнул Джохар в ответ, провожая взглядом третью фигуру, укрытую тканью.
В полной тишине, если не считать невесомой музыки, растворенной в воздухе, фигуры одна за другой следовали к освещенному центру зала и вставали там по кругу. Одна, вторая, третья, четвертая, пятая. Все. Больше не будет.
Джохар кивнул на подбадривающие слова брата, которые даже не расслышал, после чего сделал шаг вперед и попал в освещенный участок зала. Здесь все казалось иначе, не так, как когда он стоял снаружи. Легко Геранугу говорить, договоритесь о знаке. Абсолютно бесполезное занятие. Поскольку некая неведомая магия обряда не позволит случиться обману. Так было всегда.
Вообще, если быть совсем честным, то проводить обряды в последнее время по всем законам старались все реже и реже. Пять девушек, надежно скрытых от взгляда, и всего одна попытка, чтобы выбрать ту, что станет его женой. И ведь нельзя ошибаться. Кого выберет, с той и придется связать свою жизнь, иначе древняя магия покарает того, кто решился нарушить правила. Это знали все. Потому мало кому хотелось подвергать себя и свою избранницу суровому испытанию на верность и удачу.
В простых семьях настоящий обряд давно заменили имитацией. Когда жениху дают несколько попыток, превращая выбор судьбы в игру. Когда обряд проходит при свете дня – его магия не действует, вот и весь секрет. Правда, до сих пор шли споры о том, можно ли признавать такую свадьбу настоящей, ведь обряд проведен не по правилам.
Куда хуже приходилось знатным родам, которым от обряда ну никак не отвертеться. На южных островах их еще насчитывалось порядочно, приходилось терпеть. Но и здесь шли на хитрости. Раз обряда не избежать, нужно свести к минимуму возможные потери. Таким образом, обычно находили пять подходящих невест, из которых жених выбирал себе одну. Какая выпадет, та и выпадет. Чувства и привязанности в этом случае не брались в расчет вообще. Проблемы возникали тогда, когда жених был в целом не очень-то богат или недостаточно родовит. Найти целых пять семей, которые были бы готовы отдать свою дочь для обряда и не получить в итоге ничего, подчас было большой проблемой.