Денег, что дал Джохар, хватало на все необходимые расходы. Даже на то, чтобы отблагодарить тех добрых жителей острова, которые предлагали путнику кров и еду в конце дня.
Таким образом, путь до замка принца занял немногим меньше недели. К концу путешествия Катарис выдохся. Не всегда удавалось найти подходящую подводу или казалось, что за ним следят, тогда приходилось изрядно трудиться, чтобы запутать возможные следы. Но он должен поторапливаться, если не хочет опоздать. И так сколько времени прошло с того дня, когда Шут получил письмо от родителей.
Черный замок ничуть не изменился за те годы, которые Катарис его не видел. И, будь его воля, видеть не желал бы больше. Слишком много воспоминаний, которые были тягостными. Конечно, светлые пятна встречались на общем фоне, но темных явно больше.
На скале, что далеко выступала в море над обрывом, замок казался логичным продолжением. Черный, с острыми краями. Он чуть блестел от дождя, зарядившего еще день назад и никак не собирающегося заканчиваться. Высокие и кривые шпили напоминали острые иглы и буквально пронизывали небосвод. С места, где стоял Катарис, было отчетливо видно, что ни в одном окне замка не горит свет. Темный и мрачный.
К цели путешествия вела всего одна извилистая дорога, которая змейкой отходила от основного тракта. И не было бы никаких проблем, если бы прямо на этой дороге, а точнее не поле, через которое она проходила, не разместилось бы столько народа. Нет, вряд ли несколько сотен человек можно считать такой большой армией, как ее охарактеризовали в порту, но для полностью беззащитного и пустого замка и этого было предостаточно.
Подумать только, внутри всего один человек! И именно об этом Катарис старался не думать. К тому же он видел, что люди не сидят на месте, а движутся к воротам. Проклятье! Кажется, он катастрофически опаздывает.
Понимая, что его путь, возможно, окончился полным провалом, Катарис бегом направился вдоль побережья, сбегая со склона, чтобы вскоре начать новый подъем.
Обойти вооруженных людей труда не составило. Это было глупостью чистой воды, нападать на замок в сгущающихся сумерках. Причины для столь странного поведения не сразу бросились в глаза, но вскоре дело прояснилось. Они же пьяные все в стельку! Похоже, на трезвую голову выступать против наместника Повелителя боялись. А сейчас вдруг решили, что раз их до сих пор не прогнали, значит, в самом деле в замке пусто. Значит, можно мародерствовать. А если там еще и принц-деспот окажется, то и его на тот свет отправить будет можно. В последнее народ верил слабо, но жажда разрушить то, что причиняло одни беды, превысила трезвый рассудок. Впрочем, похвастать трезвостью ума здесь мало кто мог.
Вокруг замка никаких стен или заборов, рвов. Ровная голая земля, даже трава на ней росла неохотно. Люди часто говорили, что это место проклято. Хотя на самом деле виновата каменистая почва и сильный ветер с моря, отсюда и скудность растительности.
Катарис обогнул подвыпивший народ практически по самой кромке скалы, спасаясь от света факелов за скалами и камнями. Черный замок приближался неотвратимо. А вот и еще одна причина, по которой так боялись здешнего принца. Нет, не Амуна, а Джохара, когда тот еще был им. Из камня торчали белоснежные кости. Даже в темноте сгущающихся сумерек они белели и внушали ужас.
Катарис на кости внимания не обратил. Прекрасно знал, что не человеческие, Джохар как-то, смеясь, рассказал об этой задумке своей, когда поближе узнал раба. Мало кто догадывался, что кости для него скупали по всей территории острова. Другие принцы лишь посмеивались, хотя идею оценили. А результатом потом восхищались. Потому Катарис спокойно прошел мимо. Пользуясь навыками, незамеченным проскочил в центральные ворота, ведущие во внутренний сад. Единственная ограда, которую имел дворец, и та не заперта.
Идти через центральный вход он не стал. Во-первых, понятия не имел, что там внутри сейчас, а во-вторых, на пятки наступала пьяная толпа. Встречаться с ней он не желал никоим образом. Эти не станут разбираться, что к чему и почем, снесут башку. Пришлось лезть по стенам замка на второй этаж, оттуда по балкону на третий. Здесь Катарису повезло, окно оказалось распахнутым настежь. Внутри зияла темнота.
Недра замка внушали невольный страх, куда больше внешних красот. Катарис осторожно и бесшумно в своих высоких ботинках двигался по мраморным плитам. В душе парень искренне радовался тому, что у его обуви мягкая подошва, которая позволяла избегать ненужного шума. Теперь оставалось только не поскользнуться.
Длинные коридоры, просторные залы. Нигде ни намека на живую душу. Кое-где встречались одинокие и оттого довольно тусклые факела. Пламя трепал ветер из распахнутых окон. Огонь дрожал и грозился погаснуть со следующим порывом, и только благодаря чуду еще не затух окончательно.
Тьму в замке помимо факелов разгоняли пока еще только сгущающиеся сумерки. Несмотря на тучи, было еще вполне светло. И если не отходить далеко от окон, то различить что-то в залах и коридорах возможно. Вот только Катарис не мог найти ничего, что хотелось бы различить в этом мрачном месте. Людей в замке не было, если не считать тех, что сейчас кричали на первых этажах, слышался грохот. Кажется, дорвались-таки. Следовало поторапливаться.
Катарис отыскал лестницу на четвертый этаж. Преодолевать подъем пришлось буквально на ощупь. Факела встречались настолько редко, что их света явно не хватало, чтобы осветить винтовую лестницу.
Очередная ступенька привела его на площадку. Здесь Катарис оставил лестницу в покое. Верхние этажи его не интересовали, там только башни.
Коридор, еще один. Катарис петлял по замку и удивлялся, насколько точно его память сохранила все эти ходы. Ведь он думал, что позабыл все за столько лет, но нет. В сознании постоянно всплывали подсказки, куда двигаться дальше. Когда-то давно слишком часто приходилось ходить этим маршрутом, когда его желал видеть хозяин. Мысли о Джохаре не добавили оптимизма, скорее, внушили некие опасения, все ли у того в порядке. Так что Катарис постарался выкинуть все постороннее из головы.
Вот и центральный зал дворца, который любил Джохар. Нет, для каких-то больших мероприятий он использовал огромный зал на первом этаже, который сейчас методично разламывали мародеры. Но все остальное время, все приемы и суды, Джохар проводил именно здесь. Ему так нравилось, ближе к собственным покоям.
Катарис скользнул в едва приоткрытую щель, искренне надеясь, что здесь не настолько темно, как показалось из коридора. Так и есть. Два факела горят у дальней стены, освещая некое возвышение, на котором стоит черный мраморный трон. Подлокотники сделаны из белесых костей. Ножки тоже. Даже в спинке белеют чьи-то кости. Над троном возвышается оскаленная пасть волка. Подарок принца Валидея. Джохару нравилась эта образина, остальные ее побаивались.
К огромному разочарованию парня, на троне никого не оказалось. Катарис развернулся к дверям, нахмурившись, и вышел вон. Либо он чего-то не понимает, либо это и в самом деле ловушка. Только приманка уже далеко от замка, так как решила, что ей здесь делать нечего.
Будь он на месте принца, где бы он ожидал увидеть свою жертву? Правильно, здесь. В зале внизу делать нечего. Там обстановка не та, когда здесь даже пасть зверя внушает невольный трепет. Но в зале пусто. Где же он может быть?
Личные комнаты Джохара Катарис отмел после недолгих колебаний. Что там забыл принц? Копаться в белье? С другой стороны, где-то он должен был жить, пока владел замком. Значит, некая комната все-таки должна была быть. Место, где можно чувствовать себя в безопасности в пустом замке. Место, где при желании можно скрыться. Не так, чтобы навсегда, но уйти от посторонних глаз – точно.
И такое место было. Во всяком случае Катарис почему-то сразу подумал именно о нем. Стоило проверить. Но если и там никого не будет, тогда надо успеть все-таки наведаться в личные покои Джохара, а потом делать ноги из этого места и признать, что их одурачили и купили на фантик от конфеты.
Ухо чутко вслушивалось во все посторонние шумы. Пусто, конечно, и тихо, но кто знает, какие тут могли завестись гады в темноте? Катарис остановился у очередной стены. Некоторое время смотрел на факел, что горел напротив огромного и уже изрядно потертого гобелена. Вряд ли дальше будет так же светло. Пришлось изъять факел.
Катарис откинул край гобелена в сторону, прошел вдоль него, удерживая ткань от себя подальше. Вскоре в стене повстречалась небольшая ниша, где стояла ваза. Ничем непримечательная на первый взгляд. Катарис воткнул факел в отверстие, предназначенное как раз для этих целей, а сам осмотрелся и надавил на стену справа.
Что ему всегда нравилось, так это то, что Джохар умудрился каким-то образом сделать данную конструкцию тихой.
Стена с негромким шуршанием сдвинулась в сторону. Катарис захватил с собой факел и продолжил толкать стенку. Небольшое усилие, и стена за ним захлопнулась, едва он сделал пару шагов в сторону. Теперь там, снаружи, опять стоит ваза в нише, на которую без должного знания и внимания-то обращать не будут. Что только на руку, если вдруг по каким-то причинам Катарис задержится в этом месте.
И эти причины нашлись.
Узкий ход долго не заканчивался. И ничем не освещался, так что Катарис искренне порадовался, что решил взять факел с собой. С другой стороны, для этих целей больше бы подошел световой кристалл, но такового в его распоряжении не наблюдалось. Денег, что дал Джохар, на такое богатство явно не хватит. Но вот если здесь такая темнота, то вряд ли здесь будет находиться и принц. Иначе бы давно зажег себе света. Из коридора огней все равно не различить, так что и опасности быть замеченным никакой.
В конечном счете, когда Катарис начал подумывать о том, чтобы вернуться обратно в коридор и поискать где-нибудь еще, коридор решил закончиться. Незадолго до этого Катарис различил, что потайная комнатка чем-то освещена. Кажется, Джохар вставлял здесь в стены световые кристаллы. Конечно, времени с тех пор прошло предостаточно, но ведь могли они как-то дожить до этого момента? Свет совсем тусклый, что лишний раз подтверждало догадки.