Шут мотнул головой.
-Догадывался. Саттар там?
-Да.
-Он уже убил ее, - не моргнув глазом, холодно ответил Джохар. Смерил друга взглядом, понимая, что тот хочет сделать. – Ты не вернешься туда.
-Шут! – к ним подскочила Мышка. Гневно посмотрела на своего парня, после чего приобняла Катариса. Тот не замечал, но его колотила дрожь. – Перестань! Саттар ценит своих принцев. Он не мог…
-Саттар не прощает предателей, - отрезал Шут. – Мы довольно далеко от замка. Значит, Саттар уже узнал. Он не оставляет в живых тех, кто предал его. Если Амуне повезло однажды, это значит, что лимит счастливых случайностей на ее веку исчерпан. У нее нет никаких шансов.
-Прекрати! Ты не можешь…
-Могу, - оборвал девушку Шут. – Знаю, могу и буду. Мышка, я не позволю Катарису вернуться туда, чтобы понять очевидное. Если он попадет в руки Саттара в третий раз, больше некому будет спасать его шкуру. Я сказал – нет.
-А я сказала – да! – рассердилась Мышка вконец. – И мне плевать, что ты думаешь по этому поводу! Бесчувственный чурбан! Ты же видишь и знаешь, как Катарис любит ее. Он – твой друг и брат. Ты обязан поддерживать его и помогать! Эта девушка точно стоит того, чтобы за нее побороться!
-Я хочу видеть его живым и здоровым, и желательно без ошейника Саттара, - в отличие от Мышки Шут голоса не повышал. Упрямство его подруги злило порядочно, но не ругаться же из-за этого всерьез. Джохар вообще предпочитал не ссориться. Потому как ссоры с ним всегда заканчивались трагично и зачастую чьей-то смертью. – Мы все равно ничем Амуне помочь не сможем. Ее уже нет в живых. И будет лучше, если вы двое поймете и примете это как факт. Я знаю Саттара. У нее нет ни единого шанса.
-Значит, мы пойдем туда без тебя, - огрызнулась Мышка. Подставила плечо Катарису. – Идем, тут недалеко. Саросса залечит тебе ногу, и мы вернемся. А ты, - посмотрела на парня с изумрудными глазами, - если не желаешь нам помогать, сиди и жди здесь. Справимся без тебя как-нибудь.
Шут посмотрел на друга. Катарис выглядел понурым, каким-то обреченным. Отвел глаза в сторону, давая тем самым красноречивый немой ответ на вопрос. Джохар покачал головой, признавая поражение.
-Ладно, черт с вами, - отмахнулся он, поспешил за парой. Отодвинул Мышку. – Пойдем все. Давай помогу.
-Спасибо, - поблагодарил от всего сердца друга Катарис. Ему качнули головой в ответ. – Прости, Джохар.
-Не говори глупостей. Я бы тоже поступил так, будь я на твоем месте, - отмахнулся Шут. – Одно дело знать, другое – принять. А там, глядишь, сумеем Саттару шею свернуть. Или хотя бы попытаемся.
Идти оказалось совсем недалеко. Вот уже деревья расступились и весело засиял ночной костер.
-Саросса? – Катарис запнулся, едва у костра в перелеске неподалеку от того места, где его бесцеремонно остановил Шут, различил знакомый силуэт. Да не один. – Хека? Теша? Вы откуда здесь, черт возьми?!
-Я же говорила, - улыбнулась Мышка ободряюще. Первой подскочила к костру. – Они отправились к нам, едва узнали, что наш путь лежит на эти острова. Саросса сказала, что в одно из пробуждений где-то здесь убегала от слуг Саттара. Представляешь?! Мы как от вас ушли, так в городе и встретились. Решили сразу возвращаться, а тебя нет. Поняли, что вас с Амуной нашли, и отправились следом сразу же. Саросса, ты посмотришь, что с Катарисом? Он ногу повредил. А она ему еще пригодится.
-Вот вы и безмозглые авантюристы, - покачал головой Хека, сидя по ту сторону костра. Он помогал пареньку рядом жарить рыбу. Последняя неизменно сгорала напрочь либо оказывалась на углях в костре. Тешу грозило остаться голодным. – Приперлись в такую срань.
-Не ворчи, дед столетний, - усмехнулась Саросса, вставая. Свою палочку с недожаренной рыбкой отложила в сторону.
К ней подвели прихрамывающего парня и опустили на землю.
-Сейчас подлатаем, и будешь как новенький. Даже лучше. Чего сник? – Саросса запнулась, когда по ней скользнул беглый взгляд алых глаз. Затаенную боль в глубине тех она рассмотреть сумела. Вспомнила, что ей рассказывал Джохар по пути сюда. Присела на корточки рядом. – Амуна? Не волнуйся. Мы сделаем все возможное.
Тихий шепот прозвучал бальзамом на душу. Катарис отрешенно кивнул. В голове у него была только одна мысль. И одна просьба.
Из тьмы в свет костра вынырнула еще одна стройная фигурка. Отряхиваясь, прелестная девушка бурчала себе под нос проклятия, адресованные мерзким колючкам, понатыканным везде и всюду, сесть негде буквально.
-Кассио, - обрадовался Катарис. Девушка застыла как вкопанная, а затем весело подмигнула. – И ты здесь?
-Где же мне еще быть? Забыл? Мы – друзья, а друзья своих не бросают, - Кассио прошла к костру. – Ты как? Где твоя избранница?
Катарис скривился. Его тело ненадолго охватило сияние крохотных золотых искр. Боль в ноге стихла.
-Спасибо, Саросса. Постойте, а мастера вообще в курсе, что вы здесь?
-Не-а, - протянул Хека. – Меньше знают, лучше спят. Правда, когда узнают они, спать не сможем уже мы. Но что поделаешь? В конце концов, у нас тоже могут быть свои дела. Не такие масштабные, как у них, но не менее важные.
-А проблемы друзей – это всегда важно, - согласился подросток по левую руку от Хеки. Проводил взглядом очередную рыбку, упавшую в костер со сгоревшего кончика палки. – Ну вот. Опять.
-Отдай! Только рыбу переводишь, - отобрали прутик у мальчишки. Хека всучил ему прожаренную рыбку. – На, ешь.
-Ты тоже пожуй, - Мышка подсунула в рот Катарису жареной рыбки.
Тот поморщился.
-Я не голоден.
-Знаю, поэтому жуй молча. Сейчас тушим костер и выдвигаемся.
-В ночь? – полюбопытствовал Хекамир. – Шеи не свернем? До утра не ждет?
-Нет, не ждет, - Джохар принялся собирать свой заплечный рюкзак. – Боюсь, мы уже опоздали, но попытаться стоит. И чем быстрее мы будем, тем лучше.
-Хорошо, - согласно кивнул Хека, отряхнул руки и встал. – Теша, ты на мне.
-Я могу сам, - возмутился паренек, но стушевался под пристальным взглядом старшего друга, не терпящим возражений. – Хорошо, Хека.
-Вот и молодец, - одобрил сговорчивость того чемпион, обращаясь в адского кентавра. Изо рта вырвалось облако голубого обжигающего пара. – Не поранься только. Доспехи острые.
-Знаю.
Вопреки собственному упрямству, Тешу нравилось ездить на кентавре. Быстро и удобно, несмотря ни на что. Так что он проворно взобрался на круп. Поймал сумку, что кинула ему Кассио. Немногочисленные вещи, без которых трудно в походе, кое-какая провизия и всякие мелочи. Нести на себе весьма проблемно, а Хека в облике кентавра и не заметит.
-Жаль, что уздечки нет, - пробормотал Теша под нос. На него обернулись с нездоровым огнем в синих пламенеющих глазах. – Я всем доволен.
-Смотри мне, наездник хренов, - фыркнул Хека, перебирая копытами. Устоять на одном месте было сложно, так и хотелось рвануть вперед. Желательно, в гущу боя. Подминать под себя врагов, дробить копытами вражеские головы, предварительно отсеченные острейшим лезвием косы. – Ну что, вы там долго копаться собираетесь?
-Идем, - одобрил Джохар выход. – Только не заходи сильно вперед. Лучше, если мы не будем разделяться. Саттар не так прост.
-Тебе виднее, - не стал спорить Хекамир, срываясь с места. Теша едва успел вцепиться в его доспехи, рискуя быть скинутым. – Держись крепче, парень!
-Стараюсь! – попытался перекричать свистящий в ушах ветер Теша.
Обратный путь ко дворцу Саттара занял чуть больше времени, чем оттуда. Солнце уже взошло над головой. Начинало припекать. Примерно к полудню они взобрались на склон кратера. Катариса удержал Джохар за плечо.
-Не торопись, - внимательно осмотрелся он. – Чую, нас ждут. Будьте осторожны. Идите за мной.
Продвигались какими-то зигзагами. Понятное дело, по прямой было бы быстрее. Однако Джохар думал иначе. Двигался вбок, вниз, затем снова вбок, потом наверх. Словно проходил некий невидимый привычному глазу лабиринт.
В какой-то момент Кассио, не понимая, за каким лешим они так пляшут на абсолютно чистой поверхности склона, решила направиться прямо вниз. В самый последний момент от испуга успела использовать свой главный навык. Острые колья, метнувшиеся к неловкой жертве из-под земли, окаменели в десятке сантиметров от носа. Да так и застыли в воздухе без движения.
От возможности умереть на ровном месте на девушку напала икота. Поймала хмурый взгляд Джохара, виновато развела руками. Осторожно обошла опасные колья. Те как раз сбросили с себя каменные оковы ее навыка и пригвоздили воздух к земле в том самом месте, где недавно стояла девушка.
-Ладно, я все поняла, - пробормотала Кассио себе под нос.
Больше на эксперименты ее не тянуло. В самом деле, лучше потратить несколько лишних минут, чем говорить на том свете, почему явилась раньше времени.
Вскоре чемпионы оказались возле центра кратера. Впереди кипело озеро лавы, над которым словно паук свои лапки распростер – шесть каменных дорожек к черному замку.
-А что, красиво, - пробормотал Хека, приблизился к краю и заглянул вниз. Волны жара накатывали одна за другой. – Хорошее себе местечко ваш Саттар выбрал. Тепленькое.
-Чересчур теплое, я бы сказала, - отозвалась Саросса. Посмотрела на задумчивого Джохара. Тот стоял возле ближайшей тропы и над чем-то размышлял. – Шут, у нас проблемы?
-Что-то вроде, - Шут повернулся к другу. – Катарис, ты помнишь, по которой из дорожек вышел из замка?
-Прости, - выдохнул Катарис, признавая очевидное. – Было темно, да и мне, честно говоря, было не до того. Вон по той дорожке мы пришли сюда, когда меня поймали.
-Ловушка? – догадалась Кассио.
-Из шести дорожек ко дворцу ведет лишь одна. Остальные уйдут в лаву на середине, - отозвался Джохар. – Саттар не всегда активирует защиту своего убежища, но иногда случается. К нашему огорчению, здесь я не знаю секрета. Либо знаешь наверняка, либо нет. Катарис, вспоминай. Это важно.
Алые глаза встретились с изумрудами. Катарис покачал головой.