– Герцог Коул. Маркиз, – склонился я, приветствуя его вместе с сыном.
– Вижу, вам удалось пройти через первый тур. Поздравляю, – слегка улыбнулся он.
– Ваш сын тоже это сделал. И показал себя весьма неплохо.
Отвечая, я внутренне немного скривился, но в то же время был рад. Внимание герцога ко мне явно заинтересует других аристократов, что может приковать ко мне излишнее внимание. С другой стороны, его присутствие явно отпугнёт тех, кто имеет ко мне какое-то дело, но опасается нарушить планы герцога по поводу меня. А в том, что они есть, никто не сомневается. Такие люди ничего не делают просто так.
– Да, вы правы. Мой сын впервые попал на подобное мероприятие по именному приглашению, а не просто как мой сопровождающий, – едва заметно искривились его губы в чём-то, похожем на радость. Он явно гордился результатами своего сына, хоть и не показывал этого. – Я видел, с кем вам пришлось столкнуться на арене. И боюсь, команда моего сына с подобным бы не справилась, что делает вам честь.
– Я бы предпочёл вовсе не сталкиваться с подобным, – горько усмехнулся я.
– Ну… да. Тут мы оба понимаем, чьих это рук дело. Просто у вашей команды не оказалось защитников, способных сдержать его. Пожалуй, только у маркизы Роули есть такие связи, но всё же недостаточные. Видимо, именно поэтому он и выбрал вашу команду в качестве своего развлечения. Знаете, подобного бы не случилось, будь вы под защитой кого-то достаточно влиятельного, кто сможет в открытую вступиться за вас. И моё предложение всё ещё остаётся в силе.
– Я благодарен вам за предложение и буду иметь его ввиду. Но всё же пока не готов менять сюзерена, – мягко отказался я.
– Как пожелаете, – понимающе покивал он, похоже, и не надеющийся, что прямо в тот же момент я соглашусь.
Тут наш разговор оказался прерван звуком трубы, что привлекла внимание к трибуне в дальнем конце зала. Сразу же после этого на неё вышел немолодо выглядящий мужчина лет сорока на вид. На его голове была корона, что явно показывала статус этого человека. Если приглядеться, то кое-какие общие черты лица с Кайлом у него прослеживались, но именно, что лишь некоторые. Возможно, именно благодаря этому его происхождение так и не было раскрыто.
– Кхм… Мои подданные, рад приветствовать вас сегодня на этом балу. А особенно рад видеть наших юных дарований, что показали свою силу на прошедшем туре соревнования. Именно их мы сегодня чествуем, людей, что вскоре станут новыми опорами и защитниками нашего государства. И сейчас лучшие маги этого поколения собраны в этом зале. Так хорошенько же отдохните, прежде чем продолжить ваше соперничество на арене. Но помните, несмотря на будущие результаты, вы уже сейчас стали одними из лучших. Гордитесь этим! – поднял он бокал перед собой, чтобы выпить его с окончанием своей речи.
Его действию последовали и все присутствующие. Даже мне пришлось выпить явно лёгкий алкогольный напиток, чтобы ненароком не оскорбить короля. Едва же закончив, король тут же удалился. Похоже, у него действительно нет времени на большее, или же он просто не видит в этом смысла.
Герцог же со своим сыном покинули нашу компанию, отправившись поздороваться с другими нужными им людьми.
Не прошло и десяти минут, как кое-что, случайно увиденное мной, заставило насторожиться. Это была принцесса, находящаяся почти в дальнем конце зала. Казалось бы, принцесса и принцесса, чего тут беспокоиться? Вот только я отчётливо видел, как она целенаправленно направилась в нашу сторону. И стоило нам с Кайлом сменить диспозицию, как её маршрут тоже перестраивался. Она не могла проигнорировать людей, мимо которых проходила, но довольно быстро освобождалась от их внимания, продолжая путь. Видя подобное, я схватил Кайла за плечо и утянул в сторону, скрывшись от её взора.
– Ты чего? – удивлённо спросил он.
– В нашу сторону двигалась принцесса. А учитывая, что вскоре должны объявить танец, то, боюсь, цель у неё могла быть только одна, – прошептал я. – И думаю, внимание принцессы при таком большом количестве народа точно не пойдёт тебе на пользу.
Она явно планировала пригласить на танец моего друга, чего хотелось бы избежать. Других вариантов просто не было, ну не со мной же она будет танцевать. Мы с ней пересекались лишь мельком. Да и даже если и так, то мне такое внимание тоже не нужно.
– Спасибо, – сглотнул он, поняв, чем ему это могло грозить.
Даже после нашего исчезновения от её взора подобное преследование не прекратилось. Казалось, она вновь и вновь находит нас и продолжает свой путь. Нам же только лишь и оставалось, что отступать. Благо, в передвижении мы были менее ограничены. Правда, и тут не обошлось без проблем. Иногда ко мне подходили неизвестные мне дворяне и предлагали уже своё покровительство. На что я лишь мягко отказывал. Стоило мне только оказаться в подобном месте, как предложения стали поступать куда чаще. Правда, как и говорил герцог, его предложение пока перебить никто не смог. Максимум, что предлагали, это баронство и денежное довольствие, которое вызвало бы лишь смех, знай они о моих настоящих доходах. А вот людей от других герцогов не было. Похоже, я им был неинтересен. Либо же Коул смог достигнуть с ними договорённости по моему поводу. А вот если бы кто-то из подчинённых им графов смог заманить меня к себе, то это совсем иное дело.
Совсем скоро мы с моим другом оказались в дальнем закутке, который был скрыт от остальной части зала, что дало нам долгожданную передышку.
Раздавшийся же едва слышимый стук туфелек заставил меня обречённо вздохнуть, но двигаться дальше я не стал. Пусть уж лучше они решат свои вопросы, не попадая под взоры толпы.
– Кайл! Ты почему весь вечер от меня бегаешь? – раздался голос принцессы.
– Анна, – горестно вздохнул сосед. – Зачем ты меня искала?
– Как зачем? Я хотела с тобой потанцевать! Ты же никогда ещё не бывал на балах, так что я просто обязана проверить твои навыки танцев!
– Ох, а ты не подумала, какие разговоры начнутся, если сама принцесса пригласит меня на танец у всех на глазах?
– Ну подумают, что ты мне понравился, и всё, – отмахнулась она. – Ну или мне что-то от тебя нужно. Может я вообще через тебя к твоему другу подобраться хочу. К нему уже многие хотят клинья подбить.
– Даже если это так. Не стоит привлекать ко мне излишнее внимание. Я именно поэтому никогда и не бывал на балах. А сейчас просто не мог отказаться.
– Ладно, я поняла тебя. Больше не буду приставать, – фыркнула она. – Но тогда с тебя танец.
– Я же сказал, что нет!
– Да не здесь. Потом, в академии тебя сама найду. Я просто обязана знать, как ты танцуешь! – лишь ответила она и тут же покинула наш закуток.
А после неё осталось лишь наше молчание, продолжавшееся несколько минут.
– И что это было? – уточнил я.
– Девушки… – протянул он и сразу всё стало на свои места.
Переведя дух и приведя мысли в порядок, мы вернулись в зал. Предстоял ещё долгий вечер, а все местные блюда всё ещё не были перепробованы.
Глава 17
Примерно в то же время.
Где-то во внутренних комнатах дворца.
В комнату, практически вышибая двери, врывается король, громко матерясь на идущего следом за ним человека.
– Какого чёрта, я у тебя спрашиваю, ты вообще подобное допустил? Или ты меня не понял, когда я тебе приказывал держать его в узде?
– Но, мой король, ничего же страшного не произошло.
– Ничего страшного, – в ярости бросил он свою корону на стол. – Ты хоть понимаешь какие последствия были бы, если бы она пострадала? Эта девушка маркиза, в конце концов! Хоть и другого королевства, даже не так… Тем более другого королевства. Если бы с ней что-то случилось, то война была бы обеспечена!
– Это была просто детская шалость. Может оно и к лучшему, давно нужно было показать этим Лирумцам нашу силу. Может и лучше было бы, если бы мы вступили в войну.
– Идиот… – едва сдерживаясь, прошипел король. – Именно сейчас нам это война совершенно не нужна! Всё, иди вон отсюда, пока я ещё сдерживаюсь!
На что человек лишь поспешил выполнить приказ своего господина.
Усевшись в кресло, правитель медленно выдохнул и просидел в тишине несколько минут, наслаждаясь покоем.
– Родрик, я знаю, ты тут. Выходи!
– Вы как всегда проницательны, Ваше Величество, – как будто из ниоткуда появился человек неопределённого возраста.
– Разберись с этим идиотом. Я больше его не вынесу. Он всё только хуже сделает.
– Осмелюсь напомнить, что он младший сын герцога Пауля. И его устранение нежелательно, – лишь склонился мужчина.
– Да помню я, – отмахнулся маг. – Просто сошли его куда-нибудь с «важной» миссией. Только подальше от границ с вольными баронствами. А то ещё там начудит так, что действительно придётся начинать войну.
– Как пожелаете.
– А теперь объясни мне, что там вообще произошло. И почему его не остановили?
– Принц решил использовать боевого голема вместо стандартных противников в первой схватке. Мы, конечно, контролировали всё и не допустили бы неприятных последствий. Да и сам директор, видимо, решил пойти принцу на встречу, но тоже был настороже. Но его целью была совсем не маркиза.
– О, а кто тогда? – удивлённо посмотрел на собеседника правитель этой страны.
– В этой команде состоял и Кайл – ваш племянник.
– Ох… А я-то думаю, чего он так разошёлся ради дочери герцога, вроде никогда ей особо не интересовался. Теперь-то всё понятно, – задумался он. – Постарайся, чтобы их пути больше не пересекались. Я не для того позволил мальчику пожить самостоятельно, чтобы его могли раскрыть из-за внимания принца.
– Будет сделано.
– Да, похоже, отношения у них не сложились, что весьма печально. Я надеялся на иной результат. А ведь Кайл каникулы провёл в баронствах у этого теневика?
– Да, так и есть. Мы наблюдали издалека, но не вмешивались.
– Эх, если бы он там остался, может оно для него и лучше было. Боюсь, в моём королевстве ему будет не так безопасно. Но не получится. Отдавать в баронства человека с правом на престол было бы безумием. Пока пусть играется, но не больше. Его артефакт же работает?