– Но… – перевёл он дух. – Хорошо, как скажешь. Рано или поздно это должно было случиться. Я всё понимаю. Но если этот вариант не выгорит, то позволишь мне предложить свою кандидатуру?
– Хм, даже интересно, кто это будет, – улыбнулся Коул-старший. – Хорошо, пусть будет так. Но сейчас всё же важнее вопрос с Дарком. Ведь вопрос с принцессой затянется, в этом я уверен. Король будет тянуть до последнего, желая получить наибольшую выгоду. А если в составе нашего рода будет сильный теневой маг, то его тоже можно использовать, как предмет для торговли. Конечно, не лично его, но возможные дети или же его услуги имеют свою цену.
– Как-то это… – задумался маркиз. – Но ты уверен, что нам вообще удастся подчинить его?
– Конечно нет! Тут никогда нельзя быть уверенным. Но постараться мы просто обязаны. В крайнем случае стоит убедиться, что он не примкнёт ни к одному из наших врагов. Нейтральный теневик тоже нас устроит, – ответил он. – И вообще, привыкай, такова жизнь аристократов. Тут всё продаётся и покупается, вопрос лишь в цене.
– Тогда может использовать более жёсткие методы?
– Нет! И запомни, никогда не используй при вербовке вассалов то, что может ополчить их против тебя. Подобные случаи уже бывали, когда, воспользовавшись таким простым способом, рода несли тяжёлые потери за свой выбор, а то были и вовсе уничтожены. Враждебно настроенный ко всему роду маг внутри этого самого рода – не лучшая идея. Конечно, есть ещё вариант совместить два метода. То есть ты станешь его другом и всячески будешь помогать ему, а я насильно затяну его в род и сосредоточу всю ненависть на себе. Вот только я ещё слишком молод и не хочу умирать, чтобы пользоваться таким способом.
– Я бы тоже не хотел тебя терять, отец, – едва слышно прошептал Оливер.
Вот только у герцога был чуткий слух, что различил этот шёпот, от чего он лишь улыбнулся краешком губ, стараясь не показывать, как приятно ему слышать подобное из уст своего сына. Значит, он воспитал его правильно, не то что король своего наследника. Хотя, если это будет на благо рода, то лучше бы сын предпочёл пожертвовать им. Ведь несмотря на произнесённые им слова, этот план он всё же рассматривал, всё же уж больно хорош был куш для его рода. Но он ещё далеко не всему научил своего наследника, чтобы оставить его в данный момент. Он ещё не готов принять бремя власти. Может не сейчас, но когда придёт время, он готов на многое во славу рода!
Глава 18
Бал всё продолжался, и мне по-прежнему удавалось избегать нежелательных встреч с некоторыми аристократами. Таких сразу было видно, когда человек с надменным выражением лица начинал двигаться в мою сторону, становилось понятно, с какой целью он это делает. Конечно, из-за подобных увёрток я, возможно, упустил возможность наладить связи и с адекватными магами, но подобное я могу пережить. Тем более никто по-настоящему стоящий мне не встречался.
Пока я бродил, глаз непроизвольно цеплялся за пару блондинистых головок, вот только среди них не было Лилии. Это, конечно, неудивительно, ведь она только на первом курсе и в соревновании не участвует, но было немного печально. Пожалуй, с ней я не отказался бы потанцевать.
«Стой, Крис! О чём ты думаешь? Забудь!» – вздрогнув, подумал я про себя и продолжил свои блуждания.
В итоге после своих перемещений по залу я всё равно оказывался возле Кайла.
– Не надоело тебе бегать? – усмехнулся он, бросая в рот какую-то рыбную закуску со стола.
– Смейся-смейся, посмотрим, как ты будешь бегать в будущем, – оскалился я в ответ. – Я-то ещё не настолько людям интересен, как можешь быть ты.
– Эх, не напоминай, – отмахнулся он. – Хотелось бы подобного избежать.
– Фух, еле вырвалась, – донёсся до меня голос нашей подруги, а следом появилась и она. – Вы не представляете, как много людей хочет со мной потанцевать.
– Так тебе же нравится танцевать. Ты такому только радоваться должна, – улыбнулся Кайл.
– Ну не так много, я ведь тоже не железная. Да и не со всеми хочется это делать. Иногда подходят даже старики. И ладно бы, дабы просто потанцевать, но нет. Они сразу же начинают спрашивать про отца. Им всем интересен только он и его влияние!
– И что, не было парней, что по достоинству оценили твою красоту?
– Ну почему? Были и такие. Вот только все они жуткие бабники, что сразу же после танца намекали, что нам стоит приватно пообщаться в одной из спален поблизости. Как будто я похожа не легкодоступную девушку. У нас в королевстве никто не позволял себе подобного! – сердито фыркнула она. – Уж лучше я тут рядом с вами побуду.
– Ну, у вас наверняка рядом всегда присутствовал твой отец, что моментально остужает горячие головы. А так, бабники в любой стране есть. Тут они просто активизировались из-за шанса «завалить» целую маркизу другого королевства. Они бы потом долго ещё хвалились подобным, – протянул Кайл.
– Уроды! – огрызнулась она и, повернувшись к столу, перехватила последнюю тарталетку с красной рыбой прямо из-под моих рук.
– Эй! – возмутился я.
– Ничего не знаю, кто успел, тот и съел! – высунула она свой милый язычок.
Мы продолжили общаться в своей небольшой компании, вежливо отгоняя ухажёров Алисии, что пытались время от времени пригласить её на танец. Молодые всё быстро понимали, а вот с более старшими приходилось обращаться осторожнее, говоря, что девушка устала и больше не может танцевать.
Так было до тех пор, пока в нашу сторону не направилась компания сразу из трёх парней. Мы с Кайлом, переглянувшись, вышли вперёд, закрывая от их взора Алисию.
– Чем обязаны, господа?
– О, смотрите-ка, какие вежливые провинциалы, – усмехнулся стоящий впереди брюнет лет шестнадцати на вид. – А я уж думал, что вас совсем ничему не учат.
– Вас, по всей видимости, тоже. Обычно подошедший собеседник сперва представляется, – усмехнулся я.
– Ах ты… – завёлся он, но тут же взял себя в руки. – С вами говорит виконт Гоуд, а это баронеты Пауль и Тоул.
– Ну если вы подошли к нам, то наши имена должны уже знать. Маркиза Роули, бароны Дарк и Конор.
– Естественно. Вот мы и подошли посмотреть на тех, кто будет глотать пыль от наших сапог в следующем бою на арене, – усмехнулся виконт.
А вот эта информация была весьма интересна. Нам ведь ещё не объявляли следующего противника. Но похоже, ему она уже стала известна. Видимо, его родственники имеют отношение к выбору оппонентов или же просто занесли золото в нужные карманы, что я сам не догадался сделать. Впрочем, это было бы бесполезно. Вряд ли на таком уровне кто-то решится взять деньги от незнакомца. Я ведь могу оказаться и подсадным человеком. Знакомства тут не менее важны, чем размер кошелька. А так, было бы неплохо заранее узнать, с кем мы будем сражаться, и подготовиться к сражению. Благо хоть на следующий бой всё известно, этот виконт сам признался. Идиот! А ведь мог бы узнать все наши слабости и воспользоваться ими в бою.
Сам же парень явно был настроен на ссору с нами. Вот только зачем ему это, я не мог понять. То ли он сам, по сути своей, такой, что любит конфликты, то ли хочет вывести нас из себя, чтобы в предстоящем сражении мы действовали на эмоциях. План, конечно, был простым, но действенным, правда, не против меня. После оскорблений аристократы, защищая свою честь, и правда могут потерять голову, что даст победить оппоненту. Видимо, парень совсем не уверен в своей победе, раз пошёл на такой трюк.
– Да? Тогда вам нужно было смотреть друг на друга, а не подходить к нам, – оскалился я, попытавшись отзеркалить ему его план.
И это даже частично удалось. Баронеты уже было рванули вперёд, но были остановлены своим лидером. Тот лишь поморщился, но ничего не сделал. Парень явно был не так глуп, как могло бы показаться.
– Вот и проверим это на поле боя. Только вот валяться в пыли придётся именно вам, – резко завершил он разговор и покинул наше общество.
– И что это такое было? – спросила Алисия, когда он отошёл подальше.
– Видимо, старался нас разозлить. Но сам же и выдал важную информацию, – ответил Кайл, похоже, пришедший к тем же выводам, что и я.
– Вам что-нибудь известно про них?
– Нет, – ответили они синхронно.
– Но я постараюсь выяснить, – тут же поспешила Алисия покинуть наше общество, направляясь к лучшему «справочному бюро» – своим подругам.
– Я тоже постараюсь разузнать побольше, – удалился и Кайл.
Мне же только и оставалось, что кивнуть и самому отправиться гулять по залу в надежде краем уха услышать интересную информацию, потому как напрямую мне никто про него не скажет.
Мы, конечно, старались разузнать побольше о возможных противниках, вот только узнать всё обо всех просто невозможно. А вот сейчас, зная конкретную цель, всё становится намного проще. Да и расслабились мы немного после нашей победы. По всей видимости, зря, но тут я сам виноват. Да ещё и отвлёкся на этих наркоторговцев вместо того, чтобы собрать побольше необходимой мне информации. Конечно, это делал не только я и мои друзья, под это дело я напряг и свою газету, аккуратно вызнавая всё, что необходимо, под видом сбора информации для статей. Вот только она пока ещё не набрала достаточный вес, чтобы узнать всё, что мне нужно. По крайней мере когда дело касается магов. Они вообще довольно скрытные, когда дело касается магии и плетений. Если про себя многие маги из-за своего нарциссизма могут говорить часами, то стоит заикнуться об их секретах волшебства, как любой тут же смолкает. Разве что с бывшими простолюдинами попроще. А вот у родовых магов это вбито чуть ли не в рефлексы. Что поделаешь, когда вокруг множество врагов, что спят и видят, как заполучить самое ценное в твоей семье – знания. Конечно, не всё они скрывали, всё же в академии ведь тоже чему-то учат. Вот только это общеизвестные знания, которые нет смысла скрывать. Но самое интересное, что не всегда они были такими. Многие из плетений, показанных нам – это наследие сгинувших в потоках времени родов, что не смогли сохранить знания за собой. Либо же это были простейшие манипуляции, которые опытные маги могут легко повторить, только взглянув на них