— И это ты называешься ударом, старик? — раздалось через маску совершенно другим голосом.
В нём больше не было ничего человеческого. Лишь искажённое демоническое шипение.
С замиранием сердца Нол неподалёку мог видеть, как по клинку новичка начали пробегать чёрные молнии, а само лезвие постепенно удлинялось, искажая свою форму в нечто иное. Одежда мужчины тоже стала другой, приобретая вид простого балахона с глубоким капюшоном. Вся атмосфера холода начала отступать прочь, передавая право владения гнетущему ощущению смерти, что поглощала любые звуки и свет.
— Слушай сюда! — продолжил говорить Криз. — Если выдержишь мой удар… будешь жив. Если нет, то не взыщи!
Лод на это лишь больше выставил защиты, вкладывая в неё все силы. Ситуация за жалкие минуты выросла от небрежного разговора с новичком до смертельной дуэли. В целом нормальная практика для Арены, но полная неожиданность для уверенного в себе воина седьмого ранга. Его тело замерло от напряжение, готовое принять удар.
И он наступил. Фигура в маске сделала два шага вперёд и совершила замах сверху вниз, сталкивая покрытый чёрными молниями изогнутый клинок с мечом старшего наставника. Первую секунду ничего не происходило, а затем лёд треснул, рассыпаясь на пол маленькими крошками. Ровно за одно мгновение старик понял, что это его конец.
Охотник за головами внутри своего разума наконец смог взять себя под контроль, и не сойти с ума окончательно, меняя направление так, что по итогу отсёк лишь левую руку этому наглому представителю Семьи Льда. Начинать свою жизнь в этом городе с преступления, как это было в прошлый раз, он не желал.
Отсечение было настолько идеальным, что Лод сначала ничего не ощутил. И лишь затем скосил взгляд на плюхнувшуюся на пол конечность. Шок не давал боли достигнуть его разума, но брызнувшая кровь начала сигнализировать о серьёзных проблемах. Затем старик понял, что его ноги перестали держать на земле, после чего старший наставник упал на колени, тупо смотря перед собой пустым взглядом.
— Старший! — выкрикнул Нол, подбегая к нему и начиная использовать техники льда на ране, дабы остановить кровь.
Криз за этим наблюдал через прорези маски, возвращая меч в ножны. Его облик тоже вернулся в норму, как и общее спокойствие. Ярость, которая только что забрала контроль над его телом, бесследно исчезла. Проклятая техника эльфийки с косой им оказалась укрощена, хоть и с большими оговорками.
— Мне нечего тут видимо искать. — произнёс охотник за головами. — Ваша Семья слишком горда, чтобы выслушивать тех, кто пришёл извне. Тогда прощайте. Будет судьба, встретимся на арене.
Мужчина развернулся и пошёл на выход по тому самому длинному коридору. На проблемы с памятью Криз не жаловался, особенно после большого количества медитаций. Без труда обнаружив нужные двери, воин выбрался сначала из главного здания, а затем по ледяным дорогам к большим воротам. Там его встретил тот самый стражник, который его и отвёл к наставнику Нолу.
— Что, не вышло? — с лёгким сочувствием спросил тот. — Теперь только через месяц сможешь прийти.
— Можно и так сказать. Спасибо за напоминание, уважаемый. — мягко ответил ему охотник за головами, выходя прочь за пределы территории Семьи Льда. — Неловко по итогу вышло.
Подняв голову к небу, Криз понял, что у него ещё есть пару часов на прогулку по Средней Арене прежде, чем его ждёт встреча со своими спутницами. Понимая, что Селин его точно по голове за такое не погладит, мужчина мирно зашагал обратно к перекрёстку, ибо мёрзнуть у него желания не было никакого.
Небольшие магазины, жилые дома, поместья богатых гладиаторов. Это место продолжало его удивлять полной оторванностью от всего, что он видел в Малой Арене. Лица идущих людей были чистыми, наполненные собственным достоинством. Теперь, после прошедшего разговора с двумя наставниками льда, Криз осознал, насколько важно иметь своё мнение, не запятнанное недальновидностью. Именно это позволяет быть стремящимся к большему, а не закостенелым, погрязшим в традициях, воином седьмого ранга.
— Но всё равно… какая же жуткая техника. И судя по всему, я до сих пор не владею и половиной возможностей. — признался себе мужчина. — Сколько ещё загадок спрятала эльфийка в моей голове? И смогу ли я их разгадать?
Несмотря на вспышку ярости, весь бой Криз чётко запомнил. Всё, включая странные чёрные молнии на лезвии. Скосив взгляд на ножны, охотник за головами лишь ускорил шаг. Он понимал, что только тренировки и новые сражения смогут помочь ему раскрыть весь свой потенциал. Тем не менее, сам факт победы над тем стариком его, как воина, воодушевил.
— Если я могу сразить своей техникой воина седьмого ранга, значит попадание в Высшую Арену лишь вопрос времени. — беспечно рассудил Криз. — Тогда мне надо подумать о другом. Что мне делать с Селин, Шейд и Лией. Мне надо найти способ дать им возможность жить самостоятельно на случай, если меня убьют. Если им придётся по обстоятельства возвращаться в тот ад, из которого они недавно выбрались, это будет жутким предательством.
Понимая это, мужчина сделал глубокий вдох и выдох, окончательно успокоившись.
— Может поместье купить? Заработать на него, да поселить там девушек? — начал обдумывать он варианты. — Тема рабочая…
— Эй ты, давай плати! — грубо раздалось возле него.
Криз медленно повернул голову, увидев, как трое человек окружили молодого юношу, одетого в простую белую рубаху и чёрные штаны. На его поясе был меч, но судя по уверенным лицам окруживших, ему он не поможет.
— Ничего я вам не должен. — ответил юноша. — Вы сами придумали это, вот и решили вытряхивать монеты со слабых!
— Ну и что? — хмыкнул главарь банды. — Наша великая Семья щедро предоставляет тебе возможность жить на нашей территории за жалкие две монеты в день. Жалко, что ли? Если нету, так мы же не звери какие… сестру свою к нам приводи, она заплатит.
— Хе-хе. — ухмыльнулся другой бандит. — А она горячая штучка!
— Семью можно создать? — заинтересовался Криз этим разговором с совершенно другой стороны. — А это уже интересней. Если задуматься, то это наверняка прибыльно.
Нет, заниматься вымогательством охотник за головами не планировал, но взимать плату за защиту от таких любителей наживы вполне себе был неплохой вариант. Другое дело, что происходящее ограбление сильно контрастировало со словами хозяина таверны.
— Или это, по его мнению, не есть преступление? — вдруг понял мужчина. — Тогда всё точно встаёт на свои места. Это место ничем не отличается духовно от Малой Арены. Только голову морочили.
— Я не буду вам ничего давать, и к сестре не приближайтесь. А то я вас убью! — агрессивно тем временем отвечал юноша, но его тут же схватили за руки, а главарь банды ударил в живот кулаком. — Аааа!
— Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать. — авторитетно заявил бандит, повторяя удар. — Мы заберём у тебя монеты. На этот раз все, в качестве штрафа. А сестрёнку навестим вечером. Приготовь там для нас всё.
Охотник за головами, изначально сомневающийся в необходимости вмешаться, на этих слова окончательно завершил выбор, подходя к грабителям со спины. Несколько ударов по ногам и заломов рук, как двое из них уже упали с криками на землю, а главарь банды кричал от боли, смотря на отрубленную руку под своими ногами.
— Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать. — пояснил ему Криз. — Прочь пошли, пока я не захотел вас убить.
— Пожалеешь! — закряхтел один из помощников своего главаря, помогая тому встать и отводя прочь, чтобы заняться перевязкой, пока тот банально не умер.
— Кто вы? Спасибо вам огромное! — поклонился юноша, смотря ровно на свою обувь. — Меня зовут Шор.
— Меня Криз. Можешь не благодарить. Твоё спасение стало возможным только из-за того, что у меня появилось несколько вопросов к тебе и твоей сестре.
— Да? Каких же, я готов ответить! — с энтузиазмом сказал он.
Мужчина положил ему руку на плечо и доверительно прошептал через маску.
— Расскажи мне всё, что ты знаешь про Семьи и то, как их создавать.
Глава 18 "Правильные Выводы"
Пока отсечённая конечность бандита продолжала лежать на дороге, окрашивая вокруг себя всё в алый, охотник за головами медленно шёл следом за юношей, который заметно приободрился после своего спасения. Солнце со своего почётного небесного трона медленно собиралось идти к линии горизонта. Средняя Арена готовилась к вечеру, а люди переставали так активно сновать по её жилам-переходам.
— Вы хотите узнать про Семьи, господин? Всё достаточно просто. — заявил Шор. — Вы должны подать заявку стражникам, а они её одобрят в течение пары дней. После этого вы, и члены вашей Семьи, становятся официально существующими.
— Расскажи мне тогда о том, что вообще Семья может? — начал расспрашивать его Криз, продолжая идти в своей жуткой маске демона.
— Например, заключать договора с местными жителями о покровительстве. — поморщился вмиг собеседник. — Вы наблюдали это… только что. Эти три человека, они решили забирать деньги с тех… кого они защищают. Но на самом деле, тут просто нейтральная зона между двумя небольшими Семьями, и никто сюда не лезет… кроме этих идиотов.
— Любопытно. Это что-то вроде сферы влияния? Семья становится сильнее, когда она снабжена ресурсами и притоком новых членов. — подытожил мужчина. — Кроме этого, наверняка это касается и лавок, таверн и любых других структур.
— Даже с фракциями можно заключать договора. И тогда они будут намного лояльней к тем, кто представляет дружественную Семью. — кивнул Шор, заводя его в глубины жилых территорий. — Семья Огня имеет большие связи со стражниками и борделем. А Семья Льда с торговцами.
— Очень интересно.
— Это большая тема, господин, потому что история существования Семей насчитывает тысячелетия. Многие нюансы, о которых я могу и не знать, тоже служат причинами взлёта и падения многих амбициозных воинов.