— Умри. — прошептал наконец убийца, делая рывок через тени к Кризу.
К своей неожиданности охотник за головами не успел среагировать, получая неприятную рану в левом плече. Тень воина двигалась не только по прямой, но и пыталась затеряться среди густой растительности вокруг. Криз не понимал принципа работы техники, но она идеально подходила для выматывающего сражения, где противник истекал кровью.
— Нужно срочно что-то придумать, пока есть возможность. - чётко понял мужчина, пытаясь встать в идеальную для него защитную стойку.
Это не помогло, и Криз теперь упал на одно колено, ощущая по всему телу расходящийся импульс боли. Но прошедший через пытки фракции убийц и тренировки техник медитаций разум охотника за головами оказался крепче, продолжая попытки подобрать лучшее решение. В отчаянном порыве он попытался просто ткнуть в случайное место перед собой, чудом задевая край доспехов наёмника.
— Неужели только случайно… нет… нет… — Криз закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на интуиции, которая много раз помогало ему находить нестандартные решения.
— Сдаёшься, да? — с насмешкой спросил убийца, ловко ударяя ногой в бок мужчины, отбрасывая к ближайшему дереву. — Я один из самых сильных воинов седьмого ранга, у тебя нет шансов, глупец.
— Нельзя полагаться на реакцию. - отсекал тем временем Криз. — Случайность меня не спасёт. Пытаться следить за ним тоже нельзя. Неужели… это мой конец… нет иного пути?
Охотник за головами перебирал в голове все бои, в которых он учавствовал в стенах Арены. Ему вспомнился юноша с двумя мечами, который чуть его не убил. Тогда его спасла техника, но тут её явно не хватит.
— Может… пойти от обратного? От себя… обмануть?
Криз застонал, когда лезвие врага рассекло ему лицо. В глазах помутнело, но мужчина продолжал держать меч крепко в руках, шатаясь из стороны в сторону.
— Чёрт, нет времени думать… Такие воины, как он… не совершают ошибок. Они чётко видят мои слабые стороны… хм… слабые стороны. А если я… попробую… Но это потребует от меня большой силы воли. Смогу с первого раза? Второго уже не будет.
Он прикусил губу до крови, возвращая тело под свой контроль.
— Три… два… один… Отвожу руку вправо… — шептал он своему разуму, заставляя даже зрачки двигаться следом за движением меча. — Стоп!
Убийца захрипел, полностью насаженный на меч Криза. Врезавшись на полной скорости, возможности остановиться у него не было.
— Что… понравилось? — спросил его охотник за головами.
— Невозможно! — выдавил из себя наёмник. — Ты поворачивался вправо!
— Ага… и я тоже так подумал. Не повезло тебе быть таким умным, да? — усмехнулся Криз, сплюнув красным на зелёную траву.
— Тебе это не сильно поможет. Ты ранен. — сказал ему убийца. — Моя задача была убить тебя, поэтому… кхе-кхе… тебя уже засчитали мертвецом… И твоих… Кхе-кхе…
Противник Криза начал тихо смеяться сквозь боль, теряя сознание.
— Что?! О чём ты? — резко схватил его за плечи мужчина, начиная трясти, но тот не захотел отвечать, продолжая издавать странные клокочущие звуки. — Ублюдок!
Кое-как приняв ровное положение, Криз начал приводить себя в порядок, замотав наскоро все раны. Не став даже обыскивать убийцу, охотник за головами устремился на поиски выхода из этого леса. Он нашёл его не сразу. Как только под ногами вместо земли появилась дорога, мужчина ускорился, почти переходя на бег, несмотря на боль во всех конечностях. Солнце постепенно уходило в сторону заката, окрашивая эту часть города в цвет крови.
— Нет. Нет. Не посмеют. Так нельзя. Это нарушает законы Арены. - успокаивал себя Криз. — Посреди города ничего они не устроят. Это просто была попытка уязвить меня перед поражением… Да?
Как только ему удалось попасть в район таверны, прямо на его глазах появился высокий столб дыма, словно от пожара. Чем ближе было место назначения, тем хуже слушались ноги охотника за головами. А затем он выбрался прямо ко входу.
Таверна дотлевала, разваленная на обломки. Вокруг было множество трупов, как простых прохожих, так и людей в красных доспехах. Глаза Криза бегали по каждому телу, но не находили никого знакомого, что давало ему всё больше надежды. Пробравшись сквозь огонь, игнорируя собравшихся вокруг людей, мужчина повернулся к спуску вниз.
До его ушей добрался знакомый голос Мерил.
— Как хорошо, что мой отец может договориться со всеми. Тяжело спорить с чемпионом Средней Арены, а? — злобно сообщила она.
— Никто, даже он не сможет прикрыть внимание стражей на массовые убийства посреди города. — ответил ей Брон. — А теперь лучше уйди. Или мне придётся применить силу.
Наследница Семьи Огня расхохоталась.
Криз продолжал осторожно спускаться по ступеням, тихо вытаскивая меч из ножен.
— Трактирщик, ты не выглядишь тем, кто может угрожать. — честно сказала девушка, формируя по краям своего клинка огонь. — Тем более после того, как я убила ту миловидную дурочку. Ты не успел ничего сделать.
— Что?! — вспыхнула внутри него мысль.
Из его груди вырвалось утробное рычание. И это было хорошо слышно. Мерил обернулась, направляя меч прямо на бегущего мужчину. Их оружие столкнулось, а затем наследница Семьи Огня акробатически отпрыгнула назад, перекатившись таким образом, чтобы Брон и Криз были в одном поле её зрения.
Весь коридор был в крови и лежащих людях.
— Она пришла сюда, пока я разговаривал с её слугами. — тихо сказал Брон, в руках которого находилась простая дубинка.
— В любом случае, живой ей уже отсюда не выйти. — процедил Криз, отключая разум от всех домыслов.
Перед ним была цель, и её нужно было убить.
— Ладно, мне невыгодно тут сражаться. — оценила обстановку Мерил. — Я покажу вам, почему вы в моих глазах лишь простые черви.
Она сложила руки вместе, продолжая держать меч. После чего её фигура начала покрываться жидким пламенем, съёживаясь до размера маленькой огненной змейки. На глазах ошеломлённых мужчин это странное существо с невероятной скоростью пронеслось по потолку мимо них и дальше по лестнице наружу.
— Тварь! — выругался Брон.
— Она ушла? — раздалось с комнаты Криза слабым голосом.
Это была Селин.
— Селин, ты как? — мгновенно подбежал охотник за головами.
— Стой… стой! — остановила его женщина, аккуратно открывая дверь и выбираясь наружу в коридор. — Не надо.
— Что не надо? — заподозрил неладное Криз, вновь вспоминая слова Мерил, которые он слышал при спуске.
— Не смотри… пожалуйста… — взмолилась Селин, показывая ему свою рану в боку.
— Кто… — начал было мужчина, но она его лишь обняла, обмякнув.
— Пожалуйста. Просто. Лучше. Не заходи туда. Потом. — только и могла повторять она.
Криз вытащил с пояса кошелёк, высыпая монеты на пол перед Броном.
— Помоги ей. Срочно.
— Конечно. Я бы это и без денег сделал бы. — возмутился хозяин таверны, помогая ему избавиться от упёртых объятий женщины.
Стоило ему открыть дверь, как в нос Криза ударил запах опалённой плоти. А от увиденного, по его груди прошлась волна тошноты.
На кровати находились нечто, что раньше могло быть человеком. От уже обугленных костей расходился дымок из-за высокой температуры, а некоторые части тела были разбросаны по всей комнаты. Это выглядело так, будто тело человека разорвалось изнутри. Охотник за головами с широко открытыми глазами продолжал статистически собирать всю доступную информацию.
— Кха… — слабо раздалось в углу комнаты.
Криз ощутил, как его тело буквально материализовалось около лежащей в крови Лии.
— Я… — начала было говорить торговка, но мужчина осторожно прикрыл её рот ладонью, занимаясь первичным осмотром.
Кроме ожогов в области ног и части руки, девушка не выглядела пострадавшей.
— Значит… — тихо попытался сказать охотник за головами.
— Она… она убила её… Шейд! — вдруг разрыдалась Лия.
Первичный шок из-за произошедшего вступил в реакцию с радостью появления Криза, из-за чего её начало трясти. Мужчина проявил невероятную силу воли, взяв её на руки и вынеся из комнаты. А затем и дальше по ступеням наверх, где Брон уже заканчивал перевязку. Селин, когда увидела Лию, то полностью поменялась в лице на большую тревогу за её, чем за свою жизнь.
— Я… — начала было женщина, но после замолчала, смотря на Криза.
Он положил торговку в свободное место возле, а затем молча спустился обратно вниз.
Охотник за головами вернулся в комнату, подходя к кровати, на которых находилась большая часть останков. Его до сих пор продолжала тошнить, а слабость из-за ранений до этого мешала фокусировать взгляд на одной точки. Тем не менее его рука протянулась вперёд, выхватывая клочок одежды.
Всё что осталось от образа Шейд.
Криз опустил глаза на пояс, где находилась его маска. Он медленно взял её в обе руки, поднимая перед лицом. После чего начал с ещё большей осторожностью покрывать её поверхность пеплом. Действовал мужчина терпеливо, практически не отвлекаясь ни на что вокруг. Сначала десять минут, потом двадцать, вплоть до часа.
Селин, которая через небольшой отдых, нашла в себе силы спуститься, осторожно застыла в проходе, с непониманием смотря на его действия.
— Криз… — начала было она вновь.
— Селин. — тихо начал говорить мужчина. — Ты говорила, что у тебя есть какие-то техники, которые надо долго изучать. Да?
— Да. — спустя паузу ответила женщина. — К чему это сейчас…
— Просто. — Криз приложил маску к лицу, делая долгий вдох.
— Что?
Он встал, поворачиваясь к ней всем корпусом.
— Просто я хочу, чтобы все они умерли самой мучительной смертью. Но для этого мне надо стать сильнее. Мне нужно стать сильнее. И я отыщу все способы, чтобы залить эту Арену кровь снизу доверху, но убью всех, кто причастен в смерти Шейд. Понятно?
Женщина тяжело вздохнула и бессильно посмотрела на то, что раньше было её близкой подругой и соратницей.