– Или, может быть, ты ей понравишься, – добавил Дозер и подмигнул.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Сол, и ее щеки вспыхнули.
– Не думаю, что Сол в ее вкусе, – покачал головой Коленки.
– По-твоему, кто в ее вкусе? – поинтересовался Дозер из-за спины друга.
– Думаю, узнаем, когда увидим, – ответил Коленки и обернулся на долетевший из подлеска пронзительный птичий крик.
В следующий момент из кустов выехал Мюррей верхом на сером роке. Оба были облеплены листьями, ветками и паутиной.
– По крайней мере, на этот раз ты меня не сбросила, – пробормотал Мюррей, поглаживая Птичку по голове.
Сол показалось странным, что суровый гривар демонстрирует такую привязанность к своему скакуну. Похоже, эти двое стали хорошей парой.
– Давайте напоим и накормим наших роков, а уж потом продолжим путь, – сказал Мюррей, направляя Птичку следом за Бринн.
Хенрин присоединился к драконышам, с удивительной для калеки ловкостью скользя по песчаному бархану. На всем пути через пустыню он держался вровень с группой и ни разу не попросил о помощи.
– Я бы и сам не отказался что-нибудь проглотить. – Дозер потер живот.
– Ты съел половину нашего дневного рациона сегодня утром, – напомнил другу Коленки.
– Ничего не могу поделать, я все еще расту, – вздохнул Дозер.
Они подъехали к озерцу, возле которого уже спешилась Бринн. Этот оазис был одним из немногих, встретившихся им в бескрайней пустыне на пути к Вентури.
Сол все еще не могла поверить, что вернулась к своим драконышам. Она так долго была одна, что теперь, оказавшись в атмосфере товарищества, чувствовала себя немного непривычно.
Дозер повернулся к Коленкам:
– Теперь, когда ты немного очухался и, наверное, понял, что это Сол отделала тебя в «Консервной банке», как себя чувствуешь?
Коленки осторожно потрогал рубец на лбу и ухмыльнулся:
– Если не считать шишки, то рад.
– Ты одна могла бы выступить за всю команду! – Дозер плеснул водой на вспотевшее лицо. – Жаль только, что Симо разделался с нами.
По пути через пустыню Сол снова и снова прокручивала в голове свой поединок с Симо. Она не проигрывала с тех пор, как сражалась с Призраком, таинственным мятежником, которого встретила на Островах. Казалось, Симо постоянно опережает ее на шаг, будто знает, что она собирается предпринять в следующую секунду. Сол очень беспокоило то, как легко он разгадывал ее.
Она улыбнулась и ткнула Коленки в плечо:
– Я справилась с тобой только потому, что мы тысячу раз тренировались вместе и я хорошо изучила твою защиту.
Стоявшая рядом Бринн пренебрежительно хмыкнула, но ничего не сказала и продолжила наблюдать за пьющими из озера птицами.
Заполнив бурдюки свежей водой, компания наслаждалась прохладой в тени дерева каот. Однако приятная тишина продолжалась недолго, и нарушил ее Дозер, которому не терпелось продолжить допрос.
– И все-таки, как ты это сделала?
– Э-э-э… сделала что? – не поняла Сол.
– Как отделалась от лорда? – Дозер старался говорить тихо, но и шепотом назвать это было трудно. – Перерезала голубокровному горло? Или что?
– Дозер, – прорычал сидящий рядом с ним Мюррей, – что и как делала Сол, нас не касается.
– Все в порядке, Мюррей-ку, – сказала Сол. – Я вернулась в команду и не хочу ничего скрывать.
– Это будет непросто, учитывая, сколько у тебя секретов, – пробормотала Бринн.
Сол старалась быть терпеливой, но знала, что некоторые раны необходимо прижигать, пока не начали гноиться.
– Ты хочешь мне что-то сказать? – Она поднялась с корточек и повернулась к Бринн.
– О-о-о… Вот это здорово, – пропел Дозер, когда Бринн встретилась взглядом с Сол.
– Так мы должны поверить, что ты теперь с нами, часть команды? – Бринн сплюнула на песок. – После того, как ты целый год путешествовала по миру под чужим именем, носила птичью маску, якшалась с повстанцами…
– Я не была с Потоком, – отрезала Сол. – Просто оказалась случайно втянута в один из заговоров на Изумрудном острове.
– Как удобно, – хмыкнула Бринн. – У меня на родине так говорят: если ты в воде и рядом скользит кто-то золотисто-красный, считай, что это ядовитая морская змея, и пусть потом окажется, что это слепой червь, – лучше проявить осторожность и ошибиться, чем сглупить и умереть.
– Так вот что вы обо мне думаете? – Сол огорченно всплеснула руками. – Что у меня с самого начала был план присоединиться к Потоку на Островах, затем выследить вас во время паломничества и… что? Выдать вас Истребителю и его повстанцам?
Бринн стояла, скрестив руки на груди и насупившись.
– Похоже, у тебя слишком много секретов.
– Соларе можно доверять, – вставил Мюррей, устало наблюдавший за их перепалкой. – Она была с нами, как и ты, Бринн. А секреты есть у каждого, и их нужно хранить.
Бринн этот аргумент не убедил, хотя она и отступила под взглядом Мюррея и наклонилась к воде.
– Может, самое подходящее время сказать им, а, тренер? – раздался в тишине еще один голос. – Раз уж речь зашла о секретах.
– Не сейчас, Коленки. – Мюррей покачал головой, стараясь не встречаться взглядом с вентурийцем.
– Сказать что? – вскинул голову Дозер.
– Тренер, вы в долгу перед ними, – напомнил Коленки.
– Как всегда, ты прав. – Мюррей покачал головой, тяжело выдохнул и повернулся к команде, которая выжидающе смотрела на него. – Я здесь не только для того, чтобы сопровождать вас, ребята, в паломничестве. Я здесь, чтобы найти Сего.
– Я так и знал! – Дозер заулюлюкал и шлепнул ладонью по воде. – Знал, что вы не оставите нашего мальчика!
Сол тоже испытала облегчение. Она не рассказала о мотивах, побудивших ее приехать в Кирот и присоединиться к паломничеству. Уже после того, как она захоронила в поместье останки отца, туда дошли слухи о случившемся в Лицее. Говорили, что Сего был заключен в тюрьму «Арклайт», из которой его вызволил брат Сайлас. Сол решила, что не вернется в Лицей, а отправится на север и найдет Сего.
– Я не рассчитываю, что кто-нибудь из вас разделит со мной это бремя, но планирую найти Сего и вернуть его домой.
– И вы полагаете, что мы продолжим паломничество, будем странствовать по Кироту, учиться и собирать баллы, пока вы в одиночку спасаете нашего друга? Даже не думайте.
– Точно, забудьте! – поддержал друга Дозер. – Я никуда не уйду, если мы узнаем, где он.
Мюррей вздохнул – другого ответа от команды он не ждал.
– У меня есть кое-какая информация о том, где он может находиться. Основные силы Потока сосредоточены сейчас вокруг столицы, Карстока. Ходят слухи, что Сайлас там и Сего часто видят с ним.
– Я знаю, – сказал Сол. – Вот почему я тоже приехала сюда.
– Ну вот! – Бринн покачала головой. – Снова секреты!
– Это хорошие секреты. – Коленки положил руку на плечо Бринн. – Сол здесь, чтобы помочь другу. Как и все мы, ведь так?
Юная жадеянка только вздохнула:
– Да, духи сказали, что нам нужно вернуть его.
– Это будет опасно. – Мюррей покачал головой. – Придется иметь дело с Потоком и Сайласом. Я выбрал этот путь, но никто из вас не обязан…
– Это и наш путь, тренер, и вы это знаете, – сказал Коленки.
– Сего рискнул бы жизнью ради любого из нас, – добавил Дозер. – Мы не можем его подвести.
– Итак, мы все в деле, – одобрительно кивнул Мюррей. – Завтра отправляемся на север, через пустыню, в Карсток.
Птичка обнюхала ведро, фыркнула и с негодованием отвернулась.
– Что, песчаные крысы не для тебя? – Мюррей поднял ведро с мертвыми грызунами. – Мм… Крысеныш… вкуснятина.
Но как он ни старался, как ни ворковал, Птичка только отталкивала клювом ведро и взрывала когтями песок.
– Мой Фиренце ест только живую пищу, – сказала Сол, появляясь из темноты.
На плече она несла двух длиннохвостых ласок – обе были в крови, но еще корчились. Красный рок наклонил голову и раскрыл клюв. Сол подбросила визжащую ласку, и Фиренце ловко поймал ее на лету.
Мюррей усмехнулся:
– Как тебе удалось добыть двух живых?
– Последние месяцы я много где побывала. Часто общалась с танри и научилась у них кое-чему. Хотя по большей части приходилось защищаться.
– У танри есть чему поучиться, – согласился Мюррей.
Сол протянула ему вторую ласку:
– Попробуйте.
Мюррей поднес угощение к клюву Птички. Та скептически посмотрела на него, но в следующий момент схватила, растерзала и проглотила, оставив на песке кровавые пятна.
– Какая привередливая, – проворчал Мюррей.
– Вы не думали о том, чтобы дать ей настоящее имя? – спросила Сол. – Птичка – как-то несерьезно.
– Вот и Бринн так говорит. Но Птичка и есть правильное имя.
Оставив привязанных птиц, они направились к костру.
– Разве тебя это не напугало? – Даже в бескрайней пустыне голос Дозера звучал громогласно.
– Напугало так, что до сих пор забыть не могу, – ответил Коленки.
Мюррей немного отстал, и Сол первой вышла к бивуаку. Драконыши сидели вокруг костра на подстилке из широких листьев тафолы. Неподалеку, растянувшись на песке, похрапывал Хенрин. Отстегнутые протезы стояли у камня.
– Что тебя напугало? – бесцеремонно, словно и не отсутствовала больше года, вмешалась Сол.
– А-а… э-э-э… – замялся Коленки.
– То, что случилось с Сего, – бесстрастно ответила Бринн.
– Но у нас теперь есть план, – сказала Сол, садясь рядом с Дозером и отправляя в рот пригоршню кукурузы с фенхелем. – Мы обсуждали это весь вечер. Мы найдем Сего и вернем.
– Ты просто не видела, – сказал Дозер. – Не видела Сего в прошлом году на Центральной площади, когда он дрался с Голиафом. Не видела, что случилось с Джобой.
Сол, нахмурившись, смотрела на огонь:
– Мне жаль. Возможно, я бы как-то помешала Джобе…
Оставаясь в темноте и слушая разговор, Мюррей вздохнул. Он тоже мог быть там. Мог бы что-нибудь сделать, но вместо этого валялся пьяный в собственной моче на улице в Глуби.
– Ничего бы ты не смогла. – Коленки поднялся, и его голос зазвенел от злости. – Голиаф! Ты слышала о нем, но ты его не видела. Это был монстр.