Порт Карстока был одним из крупнейших торговых портов на берегу моря Персиваля. Продовольствие, спектральные сплавы и рабы отправлялись отсюда во все уголки планеты. Мюррея ничуть не удивило, что именно здесь, учитывая возможности порта, Поток разместил свою оперативную базу. Чего он не понимал, так это того, как повстанцам удается скрываться на таком видном месте, прямо под носом у империи.
– Девятая пристань, – сказала Сол, разглядывая какие-то буквы, свисающие с деревянных ворот.
В конце пристани кран поднял из воды гладкий обсидиановый дайвер. Судя по идущему от судна горячему пару, оно только что вернулось из торгового рейса.
Возле приставленного к дайверу трапа стоял, сложив на груди руки, высокий мужчина в плаще. Увидев Сол, он остался на месте.
– Привет, Призрак, – сказала она.
– Солара Халберд, – не выказав ни малейшего удивления, ответил мужчина и откинул капюшон.
– Хочу познакомить тебя с Мюрреем Пирсоном, – добавила Сол.
Мюррей, шагнув вперед, кивнул человеку, которого Сол назвала Призраком. Белый лысый череп напоминал начищенную кость, лицо уродовали многочисленные пересекающиеся шрамы.
– Конечно, я много слышал о Мюррее Пирсоне, – сказал Призрак, впиваясь в Мюррея мерцающими волчьими глазами. – Всегда надеялся выяснить, могу ли противостоять одному из лучших бойцов, практикующих граунд-энд-паунд.
Мюррей вздохнул:
– Лучше надейся, что ты этого не выяснишь.
– Мы здесь не для спарринга, Призрак, – сказала Сол, вставая между мужчинами.
– А я бы не отказался посмотреть, – заявил Дозер, подходя и протягивая руку, хотя Призрак ответного жеста не сделал. – Я Дозер, а это моя команда, Коленки и Бринн.
– Твоя команда? – Бринн, шагнув вперед, дала Дозеру подзатыльник.
– Ну, мы работаем вместе, – пробормотал Дозер. – В любом случае, мы хотим участвовать.
– В чем вы хотите участвовать? – спросил Призрак, скептически оглядывая группу. – Для работы в порту вы не годитесь. Да и, судя по вашим тату, вы совершаете паломничество. У паломников свои школьные игры, и к ремеслу докеров они никакого отношения не имеют.
– Мы не играем ни в какие игры, – вмешался Мюррей. – Сол, пошли отсюда. Сами сможем найти…
– Нет, подождите, – умоляюще сказала Сол. – Вы поладите, если только попробуете. Да, в путь мы отправились как паломники, но цели у нас другие.
– Кого это я слышу? – раздался голос сверху, и в следующее мгновение с дайвера на пристань спрыгнула гибкая, мускулистая девушка. – Сайана собственной персоной!
Сол широко улыбнулась и крепко обняла девушку с бритой головой.
– Маури. Кинваса тувиси.
– Кинваса тувиси. – Маури оглядела подругу с ног до головы. – Я надеялась увидеть тебя – и вот увидела.
– Маури, нам пора возвращаться к работе, – сурово сказал Призрак, поворачиваясь к дайверу.
– Ты что, не доверяешь нашему старому товарищу Соларе? – спросила Маури. – Сам же говорил, нам требуется больше рабочих, чтобы выполнить контракт.
Призрак обернулся:
– Маури, Солара действительно наш товарищ. Но нам не нужна ни она, ни другие, какие бы громкие имена они ни носили.
– Ты про этого рыцаря? – Маури подошла к Мюррею и фыркнула. – Конечно, выглядит малость потрепанным, но бьюсь об заклад, от него еще может быть толк.
Пройдя мимо Мюррея, островитянка остановилась перед Дозером:
– И этот. Похоже, туповат, но мешки на спине таскать способен.
– Эй! – запротестовал было Дозер, но Сол толкнула его локтем.
Подойдя к Бринн, Маури осклабилась, блеснув острыми зубами:
– Смотрите-ка, жадеянка! Вот уж кто может постоять за себя, а?
– Ты не ошиблась, могу, – прорычала Бринн в ответ на свирепый взгляд Маури. – Выясним сейчас?
Призрак отступил на несколько шагов:
– Послушай, Солара, это хорошо, что мы снова вместе, но сейчас нам помощники не нужны.
– Мы пришли повидаться с Сего, – резко сказала Сол.
– Не произноси здесь это имя вслух, – прошипела Маури.
– Что ж, если Призрак откажется помочь, скорее всего, нам придется бродить по порту и звать нашего старого друга, – сказала Сол. – Ты этого хочешь?
Глаза у Призрака вспыхнули.
– Ты мне нравишься, Солара Халберд. Но это не помешает прикончить тебя, если понадобится.
Теперь уже Мюррей шагнул к нему. Он сталкивался лицом к лицу со многими убийцами и не мог допустить, чтобы кто-нибудь из них угрожал его команде.
Маури поспешила встать у него на пути и развела руки в стороны.
– Давай выслушаем их, Призрак. Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы не потерять наше место здесь. Согласен?
После недолгой паузы Призрак наконец кивнул и сделал жест в сторону дайвера:
– Поговорим внутри.
Спускаясь по трапу, Сол чувствовала себя так, словно заползала в дыхало некоего морского чудища.
– Разве это не против Кодекса или чего там еще? – спросил Дозер, увидев мигающий малиновый огонек, обозначавший входной люк.
Снизу донесся смех Маури:
– Кодекс! Какие забавные у тебя друзья, Солара.
Сол спрыгнула и с грохотом приземлилась на металлический пол.
Центр помещения занимал светящийся стальной цилиндр, рядом с которым находился еще один трап, ведущий дальше вниз. У одной стены располагалось несколько контрольных панелей, на другой к широкому иллюминатору льнуло чернильно-мглистое море.
Спустившись по одному, команда заполнила кабину. Последним был Мюррей.
Дозер прижался лицом к иллюминатору, наблюдая за пронесшейся мимо большой серебристой рыбой.
– Вы это видели?
– Дозер… – Бринн укоризненно посмотрела на него.
– Здесь за нами никто не наблюдает, – сказал Призрак, подходя к цилиндру. – Так что не будем тратить время попусту и перейдем к сути дела – на случай, если кто-то заметил, как вы сюда спустились.
– Ты знаешь, Солара, для чего мы здесь, – сказала Маури. – Вовсе не для того, чтобы загружать транспорты фруктами.
– Да, знаю, – кивнула Сол. – И мои друзья тоже знают.
– Ты предала наше доверие, Солара, – проговорил Призрак.
Мюррей агрессивно шагнул вперед, и Сол поняла, что надо торопиться.
– Неправда. Ты сказал, что если я когда-нибудь захочу присоединиться к вам, ты меня примешь. Для этого мне нужно будет приехать в Карсток – твои слова. Ну вот, я здесь.
– Но мы не договаривались, что ты приведешь чужаков.
– Это мои друзья. И они хотят присоединиться к нашему делу. Мы прошли долгий путь.
Призрак посмотрел на Мюррея:
– И зачем же профессору Цитадели, находящейся под каблуком нашего врага, переходить на нашу сторону?
– По той же причине, которая привела сюда и тебя, – прорычал Мюррей. – Я с ними порвал. Голубокровые контролируют нас. Заставляют сражаться за них. С меня хватит.
– Может, и так. – Призрак несколько раз перевел взгляд с Сол на Мюррея и обратно, словно пытался расшифровать какое-то оставшееся невысказанным сообщение. – Но что насчет Сего?
Вперед вышла Бринн:
– Мы учились вместе с Сего. Да вы и сами это знаете. Мюррей-ку был его наставником. Нам известно, что Истребитель вызволил Сего из «Арклайта» и что парень теперь с вами. Вот и мы хотим быть с вами.
– Ты знаешь, жадеянка, кто такой Сего на самом деле? – спросила Маури, снова показывая Бринн острые зубы.
– Мы знаем, что он наш друг, – сказал Дозер, с вызовом глядя на Маури. – Тебе известно, где он?
Теперь уже Призрак встал перед Маури, прикрывая ее, и его холодный взгляд остановил Дозера.
– Отойди. Сейчас же.
Сол чувствовала, что ситуация снова выходит из-под контроля. Они пришли в порт, чтобы выяснить, где находится Сего, но теперь все могло закончиться кровавой схваткой под водой.
Не каждый бой тот, которого ты ждешь.
– Мы знаем, что Сего брат Истребителя, – заговорила Сол. – Как уже сказал Дозер, он наш друг. И если Сего следует за Истребителем, то и мы последуем за ним.
– И мы бы не упустили возможности похоронить нескольких мылоедов, – добавил Коленки. – Они продали меня в рабство, когда я был маленьким. Я здесь, чтобы вернуть должок.
Призрак снова скользнул взглядом по команде и остановился на Мюррее.
– Тот, кого вы знали как Сего… Его здесь больше нет.
Мюррей сжал кулаки, и Сол снова напряглась.
– Тогда где же он, во имя тьмы?
– Призрак имеет в виду, что твой друг сильно отличается от того, каким вы его знали, – пояснила Маури. – Да и зовут его теперь не Сего.
– И как же его зовут? – удивился Дозер.
– Душитель, – неохотно ответил Призрак. – По части расправ с даймё он уступает только самому Истребителю.
На какое-то время все как будто онемели. Пауза затянулась, и первым молчание нарушил Мюррей.
– Такие времена меняют всех. Для нас это значения не имеет – мы хотим присоединиться к Потоку. И я совсем не против посоревноваться с Истребителем и Сего в уничтожении даймё. Вы только скажите, с чего начать.
На лице Призрака наконец-то появилось нечто похожее на ухмылку. Оборона пробита. Теперь необходимо, воспользовавшись моментом, продвинуться дальше.
– Я знала, что вы поладите, – сказала Сол.
Призрак посмотрел в окно, заполненное неподвижной черной водой.
– Я руковожу операциями здесь, в порту. Нас около двадцати человек; днем мы работаем на даймё, а ночью делаем свои дела. Истребитель и Душитель приходят, когда считают нужным. У них собственные задачи в разных частях империи, и, кроме того, они вербуют новых сторонников.
– Логично, – согласился Мюррей. – Я делал то же самое, работая на даймё. Они-то считают, что мы, служа им, исполняем свое предназначение. Из-за своего высокомерия даймё не способны заглянуть чуть дальше собственного носа.
– Я слышал от нашего источника в Глуби, что ты уничтожил какого-то важного лорда. Это правда? – спросил Призрак.
Мюррей коротко взглянул на Сол и сдержанно кивнул.
– Если так, то ты оказал услугу Потоку, – сказал Призрак. – Истребителю будет приятно это услышать. Наша цель – нанести удар по жизненно важным объектам даймё: горнодобыче и производству стимуляторов и мехов.