Разговоры прекратились, когда заработала цепная лебедка на больших стальных воротах. Транспортные мехи обычно входили через главный портал по нескольку раз в день, но никогда так поздно.
Тяжелая металлическая пластина ушла вверх, явив по меньшей мере дюжину мужчин, фигуры которых четко вырисовывались на фоне залитого лунным светом порта. Все в одинаковой черной кожаной одежде с заклепками, и от манеры держаться, от изрезанных шрамами лиц и сплюснутых ушей разит самоуверенностью и дерзостью, свойственными рыцарям империи. Несмотря на отсутствие узнаваемых татуировок, Мюррей не сомневался, что встречался с некоторыми из этих бойцов в круге.
Люди в черном быстро осмотрели склад, с подозрением косясь на команду Мюррея.
– Чисто! – выкрикнул огромный мужчина без одного уха.
– Привет. – Огромный рыцарь хлопнул Призрака по спине. – Что, чувством юмора так и не обзавелся?
– Привет, Ульрих, – кивнул Призрак.
В тускло освещенное помещение вошли еще несколько человек. Призрак тотчас шагнул вперед и склонил голову:
– Истребитель.
По складу словно пронесся холодный ветерок. Высокий мужчина в плаще откинул капюшон, явив лицо, которое Мюррей видел много раз на экранах лайтбордов по всей империи. Лидер восстания Потока. Сайлас Истребитель.
– Слышал о наших потерях на хребте?
– Да. – Голос Призрака дрогнул.
Мюррей впервые заметил признак беспокойства в поведении немногословного гривара.
– Скоро нужно будет восстановить там наши позиции, – сказал Сайлас. – Ты справишься с задачей?
– Да, Истребитель, – ответил Призрак.
– Хорошо. – Сайлас повернулся и встретился взглядом с Мюрреем.
На своем веку Мюррей повидал немало убийц. Он сражался с самыми разными гриварами и в самых разных местах – от северных льдов до южных островов. Он достаточно часто сталкивался лицом к лицу со смертью, чтобы считать ее своей подругой. И все же Мюррей ощутил страх перед человеком, стоявшим сейчас перед ним.
– Самое время дать моей команде занятие поинтереснее, чем наблюдение за прохождением грузов, – сказал Мюррей.
Он знал, что скорее выроет себе могилу, чем выдаст свой страх.
– А ты соответствуешь своей репутации, Мюррей Пирсон, – сверкнул глазами Сайлас. – Говоришь без околичностей.
– По-другому не могу.
Сайлас повернулся и помахал той части своей свиты, что осталась за воротами склада.
– Давайте, входите. Познакомимся, а уже потом проведем инструктаж. Насколько я знаю, здесь кое-кого ждут.
Еще одна фигура в плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном отделилась от группы рыцарей. Под капюшоном блеснули золотистые глаза.
– Сего! – воскликнул Дозер, бросаясь вперед.
Высокий рыцарь по имени Ульрих встал перед ним.
– Эй! – зарычал Дозер. – Ты почему…
– Все в порядке, – тихо сказал Сего. – Я его знаю.
Он откинул капюшон. Голова была обрита наголо, как в тот день, когда Мюррей впервые увидел его в невольничьем круге.
– Это в самом деле ты? – спросил Дозер.
– Да, это я, – ответил Сего.
Охваченный восторгом, Дозер применил свой фирменный дабл-андер и оторвал Сего от пола.
Тот не обнял старого друга в ответ, но и сопротивляться объятиям не стал. Золотистые глаза нашли Мюррея.
– Привет, Мюррей.
В последний раз Мюррей видел парнишку почти два года назад, и за это время Сего повзрослел и вырос, почти догнав Сайласа. Черная кожа обтягивала рельефную мускулатуру.
– Давненько не виделись, малыш, – сказал Мюррей.
Сол направилась к Сего, но остановилась перед Сайласом и посмотрела на него.
– Солара Халберд, – заговорил Истребитель, – Призрак сказал, что ты оказала нам ценную помощь на Островах. Спасибо за службу.
– Я приплыла на Острова, чтобы найти тело моего отца, – твердо сказала Сол.
– Знаю, – кивнул Сайлас. – Твой отец доблестно сражался со мной. Он умер достойной смертью. Я не хотел, чтобы его тело продали даймё. Я просил отправить его домой для надлежащего погребения.
Мюррей заметил, как Сол стиснула зубы, и приготовился к тому, что сейчас все пойдет наперекосяк.
– Благодарю тебя за это, – спокойно ответила Сол и кивнула. – И я готова уничтожить всех, кто захочет очернить память моего отца.
Она прошла дальше и встала перед Сего.
– Ты в порядке? – Сол была не из тех, кто осторожничает и бьет вполсилы.
– Да, – вяло ответил Сего.
– Я слышала, как с тобой поступили даймё. Прости, что меня не было рядом.
– Ты ничем не смогла бы помочь. И то, что я получил от даймё, сделало меня сильнее.
Сол кивнула и, прежде чем отойти, добавила:
– Мы скучали по тебе, Сего.
Он на мгновение замер, как будто не знал, что означают эти слова и как на них отвечать.
– Хорошо, что ты здесь, – сказал Сего. – Нам нужны сильные бойцы для того, что нас ждет впереди.
Могло показаться, что Сол обиделась, но она быстро взяла себя в руки. Им всем нужно было играть свои роли.
– Когда я видела тебя в последний раз, ты пробил рукой череп Голиафу, – сказала Бринн, подходя. – Хвала духам, ты жив и здоров.
– Рад снова видеть тебя, брат. – Коленки толкнул Сего в плечо. – Теперь-то мы зададим мылоедам по первое число. Раз уж с нами сам Душитель…
– Я не просил такого имени, – безучастно произнес Сего.
– Ты получил его заслуженно, – вмешался Сайлас. – А теперь, когда вы все воссоединились, не пора ли познакомить наших новобранцев с предстоящей задачей? Призрак?
Призрак шагнул вперед и, повысив в несвойственной ему манере голос, спросил:
– Как победить более сильного и численно превосходящего противника?
– Измотай!
– Двигайся быстрее!
– Бей насмерть!
– Правильно, – сказал Сайлас, когда Призрак отступил назад. – Таковы принципы Потока. Это наша стратегия в войне против империи. – Он прошелся взглядом по новобранцам. – Это наш путь борьбы против огромной машины подавления, созданной даймё – теми, кто тысячелетиями превращал в рабов наших сородичей.
Мюррей снова посмотрел на Сего. Пока его брат расхаживал перед повстанцами, парень стоял навытяжку, уставившись в темный угол склада. Должно быть, эту речь он слышал слишком много раз.
– Как вам, наверное, известно, мы неуклонно продвигаемся вперед, перерезая основные линии снабжения империи. Мы не бросаем в атаку все имеющиеся силы и не стремимся к излишней централизации, – продолжал Сайлас. – Мы ведем войну на истощение. Оставаясь практически невидимыми, предпочитаем наносить быстрые удары и совершать стремительные рейды. Мы бьем и уходим, лишая противника возможности нанести ответный удар.
Сайлас остановился и склонил голову набок, словно прислушиваясь к голосу, который был слышен только ему. В такой позе Истребитель простоял несколько секунд. Мюррей посмотрел на рыцарей – судя по всему, они привыкли к странному поведению лидера.
Мюррей снова взглянул на Сего. Да, несомненно, это был он. Живой. Надломленный, изменившийся, но живой. Старому гривару так хотелось подойти к юноше, заключить в объятия, сказать, что он сожалеет о том, что не был рядом, когда был нужен больше всего. Мюррей хотел сказать, что он привез в Цитадель Сэма.
– Мы обескровливаем империю, – снова заговорил Сайлас. – Мы вселяем страх в сердца знати, мы принесли насилие в их кварталы, в их дома, в их гостиные, в их столовые. Мы оставляем после себя кровавый след, так что голубокровные больше не чувствуют себя в безопасности.
Мюррею не нравились мылоеды, но он не питал к ним той ненависти, которая исходила от Сайласа.
– Наши товарищи на западе нанесли удар по ключевым шахтам, сократив добычу ресурсов, что замедлило производство оружия. – Сайлас снова прошелся по складу. – Мы уничтожили один из крупнейших заводов на границе с Десови, где производили стальных монстров.
Здесь, перед повстанцами, Мюррей чувствовал себя беззащитным. Неужели дети, находящиеся под его опекой, вольются в эту толпу мятежников? Неужели они последуют за фанатиком по его кровавому пути? Он увидел пустоту в Сего. Возможно, парень уже потерян безвозвратно, но как получилось, что он, Мюррей, привел остальную команду прямо в волчье логово? Желчь подступила к горлу.
– Мы уже добились успехов в борьбе с империей, каких до нас не добивался никто, – с гордостью провозгласил Сайлас. – Враг истекает кровью, тяжело дышит, едва держится на ногах. Нам нужно продолжать в том же духе: не давать покоя, атаковать, наносить удары там, где защита противника ослаблена, стремиться сломать не только тело, но и дух.
Возможно, это был всего лишь обман зрения, но Мюррей мог бы поклясться, что от плеч Сайласа к потолку склада поднимается легкий туман.
– Хотя мы добились большого успеха, нам пришлось пойти на немалые жертвы, – продолжал Сайлас. – Мы увидели силу врага, мы знаем, на что способны его боевые мехи. О победе говорить преждевременно. Нельзя недооценивать противника, который может в любой момент нанести нам смертельный удар. Придет время, когда мы соберем воедино все наши силы. Придет время, когда гривары выйдут в открытое поле для решающего сражения. Придет время, когда мы явим даймё всю нашу мощь, и они, увидев ее на лайтбордах, задрожат от ужаса в своих поместьях. Но это время еще не пришло. Не каждый бой тот, которого ждешь.
Произнесенные Сайласом слова эхом отозвались в голове Мюррея. Их часто повторял Фармер.
– Прежде всего, мы должны нанести удар в другой критической точке, глубоко в сердце вражеской территории. – Сайлас прошелся перед драконышами. – Здесь, в Карстоке, мы действовали скрытно, целенаправленно избегая конфликтов. Но настала пора выйти из тени на свет. Наша цель – первостепенной важности! «Лаборатории Карстока»!
Конечно, Мюррей немало слышал о знаменитом предприятии, где трудились лучшие инженеры империи. «Лаборатории Карстока» находились в самом центре столицы.
– Мы здесь для того, чтобы помочь общему делу, а не для того, чтобы выстилать тебе дорогу своими трупами. – Мюррей не мог больше сдерживаться. – Нападение на «Лаборатории Карстока» – безрассудство. Участвовать в таком предприятии – бессмысленное самоубийство.