– Ты смеешь сомневаться в плане Истребителя? – прорычал Призрак. – А ведь сам только что…
– Мюррей Пирсон прав в своих опасениях, – остановил его Сайлас. – Он опытный боец, повидавший больше кругов, чем многие из нас. Но он еще не видел, на что мы способны.
– Мы здесь не для того, чтобы жертвовать собой, – повторил Мюррей. – Я хочу еще пожить, чтобы увидеть рожи этих голубокровных, когда мы постучимся в их двери.
– Вам не придется жертвовать собой. – Сайлас натянул капюшон и, повернувшись, направился к выходу. – Призрак, ознакомь новобранцев с нашим планом.
– Так ты не с нами? – выкрикнул ему в спину Мюррей. – Сам же говорил, что задание важное. Или не настолько?
– Ты в надежных руках, Мюррей Пирсон, – бросил, обернувшись, Сайлас. – А мне нужно нанести визит одному маршалу, который приказал недавно казнить нескольких наших товарищей.
Он шагнул за ворота и исчез в темноте.
Место Истребителя занял Призрак.
– «Лаборатории Карстока» – крупнейший в мире производитель нейростимуляторов. Они наводняют рынок своими разработками, предлагая их как самым крупным поставщикам империи, так и мелким торговцам с черного рынка. Наша главная цель – уничтожить производственные мощности.
Мюррей не услышал в голосе Призрака той ненависти к даймё, что исходила от Сайласа. Здесь звучал холодный расчет.
– Наша вторая задача – захватить ценный актив. Старший специалист Сталир Варакас возглавляет проекты по разработке новых нейростимуляторов в течение последних трех лет. Он несет прямую ответственность за многие штаммы, представленные сегодня на рынке. Раньше мы просто уничтожали подобных деятелей, – кивнул Призрак на Сего, – но сейчас есть основания полагать, что Варакас обладает ценной информацией, которая поможет нам на следующем этапе борьбы с империей. Вот почему его нужно захватить живым и доставить сюда для допроса.
Призрак высыпал на ладонь Маури горсть мелких штуковин, похожих на черные семечки. Островитянка раздала их остальным.
– Будешь рассказывать нам, как наносить удары? – спросил Мюррей, вставляя резиновый микронаушник в расплющенное ухо.
– Эти наушники позволят нам поддерживать связь на протяжении всей операции, – пояснил Призрак. – Я не смогу всегда находиться в поле зрения, но вы будете слышать меня и знать, что мы наблюдаем.
Уж не угроза ли это?
– У нас есть источник в «Лабораториях Карстока», – добавил Призрак. – Опираясь на полученную от него информацию, мы определили наилучшее время для операции. Протоколы безопасности самого высокого уровня будут отключены, но надо помнить, что мы столкнемся с многочисленной и хорошо подготовленной охраной.
– Там будут надзиратели? – Коленки задал вопрос, тревоживший всех.
– Да, – ответил Призрак. – Лабораторный комплекс охраняют несколько мехов, но мы рассчитываем обойти их. А если не получится, мы с ними разберемся.
– Разберемся? – подал голос Дозер. – Ты имеешь в виду, что мы сразимся с этими чудовищами? Я видел, что они сделали с…
– О мехах беспокоиться не надо, – тихо произнес Сего. – Ими займусь я.
Дозер посмотрел на друга, но ничего не сказал, и Призрак продолжил:
– Мюррей, вам с Дозером поручается отвлекающий маневр. Вы войдете в здание через передние двери.
– И как ты себе это представляешь? – спросил Мюррей.
– Так уж вышло, что имперский чиновник, руководитель лаборатории, твой большой поклонник. – На бледном лице Призрака появилась слабая улыбка. – Мы договорились о личной встрече.
Теперь все встало на свои места.
– Так, значит, наши тренировки, наши умения, наш вклад в общее дело – это все не имеет ни малейшего значения? Тебя интересовало только одно: как использовать меня для отвода глаз в этой операции. Это так? – прорычал Мюррей.
– Да, так, – спокойно подтвердил Призрак. – Но сначала нужно было убедиться в твоей преданности. Ты и сам знаешь, ложный выпад – лучший способ заставить противника поднять руки и открыться для удара в корпус.
Он подкрепил свои слова убедительной демонстрацией, нанеся несколько ударов невидимому противнику. Стальные нарукавники кожаной формы поблескивали в скудном свете. Быстрота и четкость исполнения технических приемов впечатляли.
Спорить с его логикой Мюррей не мог и не стал. Другого варианта проникнуть в такое место, как «Лаборатории Карстока», не подняв тревоги, он не видел.
– Итак, ты хочешь, чтобы мы с Дозером поплясали перед каким-то чинушей, пока вы делаете грязную работу?
– Не переживай, – успокоил его Призрак. – Грязной работы хватит на всех. Добравшись до управляющего, вы возьмете его в заложники, подадите сигнал тревоги и отвлечете на себя охрану.
Мюррей покачал головой. Спокойствие и уверенность Призрака его не убеждали, и все это предприятие очень напоминало самоубийственную миссию, изначально обреченную на провал.
– Мы предложим за вас выкуп. – Призрак, похоже, заметил, что Мюррей нахмурился. – Но прежде я с основной частью нашего отряда проникну в производственные цеха. Мы пройдем по канализационной системе под лабораториями, доступ к которой получили через нашу сеть рабочих-грантов.
– Отлично, полезем по дерьму, – пробормотал Коленки.
Призрак проигнорировал реплику вентурийца и повернулся к Сего:
– Душитель знает свое задание: захватить инженера Варакаса живым и уничтожить все, что встретится на пути. Ты поднимешься по шахте отключенного лифта, выберешься на крышу и спустишься в исследовательскую лабораторию Варакаса через вентиляционную шахту.
Сего кивнул.
– Солара, – обратился к девушке Призрак, – ты будешь сопровождать Душителя.
Сего покачал головой:
– Мне никто не нужен, она будет только мешать.
Сол вспыхнула и шагнула вперед:
– Что ты сказал?
Сего даже не посмотрел в ее сторону.
– Ты же знаешь, я могу справиться с этим сам, – сказал он Призраку.
– Эти инструкции мне дал Истребитель. Он хочет, чтобы другие оперативники Потока перенимали у тебя опыт, усваивали твои… особые навыки.
– Не самое подходящее время учить птенцов, – возразил Сего.
Мюррей заметил, что Сол напряглась.
– Я работал с Соларой, и ты тоже ее знаешь, – сказал Призрак. – Она достаточно проворна, не отстанет, а в трудную минуту придет на помощь. Тем более что тебе предстоит пройти через личную охрану Варакаса. Так что бери ее – выбора у тебя нет.
Ничего не ответив, Сего отошел в сторону.
– Операция состоится на следующей неделе. Дежурство в порту отменяется, начнем тренировочные занятия, – объявил Призрак.
– Наконец-то! – Дозер шагнул вперед. – Так хочется настоящего дела.
Играет роль или действительно рад? Глядя на здоровяка, Мюррей поймал себя на том, что не может дать однозначного ответа. Он опасался, что слова Истребителя проникли в сознание ребят, склонив их к участию в безнадежном деле.
Призрак повернулся к рыцарям, которые в течение всего инструктажа не издали ни звука и не сдвинулись с места.
– Свободен, чтобы сражаться, – прошептал Призрак.
– Свободен, чтобы сражаться! – прокричали рыцари.
В общем хоре Мюррей услышал и голоса своей команды.
Глава 8. Душитель
Лорд должен в полной мере сознавать достоинства всех, кто находится у него на службе, от садовников в поместье до сборщиков урожая на полях и воинов при дворе. Лорд должен стремиться выявить и оценить силу и слабость каждого. Как и в случае с садом, где каждому растению требуется особый уход, дабы оно принесло плоды.
Мюррей и Дозер ждали сигнала в западной части индустриального района Карстока, застроенного многоквартирными зданиями, пропахшего машинным маслом и выхлопными газами. Неподалеку из бетонных улиц вырос целый лес устремленных к облакам небоскребов.
Даймё редко бывали на нижних уровнях Карстока, там, где Мюррей и Дозер сидели на корточках перед закрытой ремонтной мастерской. Большинство голубокровных путешествовали в аэроподах, и ночной воздушный трафик представлял собой непрерывный поток спектрального света, сопровождающего движущихся в обоих направлениях мехов.
– Скучно. – Дозер зевнул, глядя в ночное небо.
– А вот им не скучно, – проворчал Мюррей.
– Почему нас не включили в диверсионную группу? – спросил Дозер.
– Таков план, – ответил Мюррей, не сводя глаз со входа в «Лаборатории Карстока», расположенные в двух кварталах от них. – Мы нужны для отвлекающего маневра.
Если не считать окружающего здание высокого колючего забора, в нем самом ничего примечательного не было. Мюррей перевел взгляд на крышу. Над железной трубой поднимался черный дым. Сего и Сол, вероятно, уже поднимались в шахте лифта. В небольшой караульной у ворот подремывал пузатый мерк.
– Ну сколько еще? – вздохнул Дозер и достал из кармана полоску вяленого мяса.
– Ты где это взял? – шепотом спросил Мюррей.
– В ящике на складе. Хотите?
Мюррей пожал плечами, уже не в первый раз поражаясь изобретательности парня в отыскании еды:
– Не откажусь.
С того места, где они находились, Мюррей видел экран лайтборда в караульной. Изображение было нечеткое, но, похоже, охранник смотрел бой между Артемисом Халбердом и Йонглом Флори из серии «Десять лучших поединков Халберда».
– Как думаете, Сего сильно изменился? – прошептал Дозер. – Я к тому… Кажется, его даже не тронуло, что мы пришли за ним.
– Наверное, думает, что мы пришли с намерением присоединиться к Потоку, а не за ним.
– Конечно, он так думает. Если бы я предстал перед судом, и сразился с Голиафом, и победил его, и попал в тюрьму, откуда бы меня вытащил мой знаменитый братец, мне тоже было бы не до приятелей.
Мюррей посмотрел на Дозера. Хотя иногда парень вел себя не очень умно, Мюррей знал, что он видит и понимает очень даже многое.
– У Сего были тяжелые времена. – Мюррей откусил кусочек мяса.
– Даймё с ним что-то сделали в «Арклайте». Что-то такое, чего нельзя делать с людьми. Что-то такое, что воздействует на мозг и меняет человека.