Мюррей поднес руку к уху, и Дозер вскинул голову. В коммуникаторе раздался ровный голос Призрака:
– Вторая группа, выдвигайтесь.
– Ты готов? – Мюррей проглотил мясо, встал и положил руку на плечо Дозера.
– Да, готов.
Они вышли из укрытия, свернули за угол и пересекли улицу. Мюррей постучал в окошко караульной. Охранник нахмурился, убрал ноги со стола и выключил лайтборд.
– Чего надо?
– У нас встреча с тем, кто управляет этим заведением, – сказал Мюррей.
Охранник сразу выпрямился, присмотрелся и расплылся в улыбке:
– Провалиться мне во тьму, если это не сам Могучий Мюррей!
Мюррей кивнул; ему хотелось поскорее все закончить.
– Я еще маленьким смотрел, как ты дерешься, – продолжал охранник. – До сих пор помню, как ты вырубил Маверика этим твоим кроссом. Потрясающий бой, а ведь Маверик был в команде империи. Я потом все твои поединки смотрел по «Обзору Системы». Даже тот, последний… Но ведь у всех бывают плохие дни, верно?
– Верно, – согласился Мюррей. – Послушай, мы, вообще-то, спешим, так что если ты не против…
– Понял. – Охранник дотронулся до стоящего перед ним коммуникатора. – Мюррей Пирсон у главных ворот. – Он посмотрел на Дозера. – А это кто?
– Мой оруженосец. Я хотя и в отставке, но помощь бывает не лишней.
– Знаю, как это бывает, – кивнул охранник. – Пять лет назад сломал бедро на тренировке, с тех пор все уже не то. – Он вышел из будки. – Я должен убедиться, что у вас нет оружия. Извини – служба.
– Конечно, – сказал Мюррей.
Охранник провел стальным стержнем с голубым спектральным излучением по телу сначала Мюррея, потом Дозера. Вернувшись в будку, снова нажал кнопку вызова.
– Пирсон и его оруженосец проверены, проход разрешен.
На воротах вспыхнул красный огонек, а когда они открылись, посетителей встретили еще несколько вооруженных мужчин.
– Для меня честь познакомиться с тобой, – сказал охранник. – Расскажу брату – не поверит. Удачи.
Мюррей и Дозер направились ко входу в здание.
– Подождите!
Сердце замерло. Мюррей медленно обернулся.
– Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать! – торжественно произнес охранник.
Мюррей облегченно выдохнул. Он уже не помнил, когда в последний раз цитировал Кодекс.
– Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать.
Сол посмотрела вверх – прямо над ней по толстой цепи карабкался Сего. Она старалась не отставать, хотя пот стекал по лбу и мышцы уже ныли от усталости.
– Надеюсь, лифт действительно отключен, как обещал Призрак, – предприняла Сол очередную попытку вытянуть из Сего хоть что-нибудь.
Он промолчал. Впрочем, молчал он и всю предыдущую неделю.
Сначала Сол расстроилась из-за нежелания Сего взять ее в напарники. Но потом напомнила себе, что́ ему пришлось вынести в тюрьме «Арклайт», и обида сменилась тревогой и огорчением из-за того, что ее друг исчез, а его место занял равнодушный и замкнутый незнакомец.
В шахте было темно, и поднимались они медленно. Сол посмотрела вниз. Падение с такой высоты на твердый стальной потолок кабины лифта означает верную смерть. Будет ли Сего переживать, если она разобьется? До сих пор он ни разу не оглянулся.
Внезапно тишину нарушил голос Призрака из коммуникатора:
– Третья группа, доложите ситуацию.
Ответил Сего, не прекращая лезть:
– Мы на полпути.
– Хорошо, – сказал Призрак. – Дайте знать, когда подниметесь на крышу.
Призрак и его команда рыцарей, а также Маури, Бринн и Коленки ждали в канализационных тоннелях под зданием. Сего и Сол начинали вместе с ними, но потом свернули к шахте лифта.
– Какая странная связь между нами, – сказала Сол, пытаясь размышлениями вслух отвлечься от подъема. – Я встретила Маури и Призрака в путешествии по Островам, а ты, оказывается, работал с ними весь прошлый год. Тебе это не кажется необычным?
Сол сделала паузу, дав Сего возможность ответить, но услышала только попискивание гнездящихся в шахте летучих мышей.
– Я тоже не вернулась в Лицей, – продолжала Сол. – Похоронив отца, осталась дома – присматривать за хозяйством. Планировала приехать к следующему семестру, но услышала, что случилось с тобой, и решила… В общем, поняла, что надо двигать на север.
Она снова посмотрела вверх и увидела лунный свет, пробивающийся через щели в потолке шахты. Подъем заканчивался.
– Сего… Вот почему мы все здесь. Приехали, чтобы помочь тебе.
Сол хотела сказать, что они приехали с целью вернуть его домой, увести от брата-маньяка. Но она не знала, как отреагирует этот незнакомец, ведь он может даже обвинить ее в измене Потоку.
Сол подняла руку к голове, чтобы убрать с лица спутанные волосы, и в этот момент что-то пронеслось мимо ее плеча. Большая летучая мышь с пронзительным писком метнулась вверх. Рука промахнулась мимо цепи, и Сол опрокинулась навзничь, в нахлынувшую снизу темноту.
В последний момент она обхватила цепь лодыжками и повисла вниз головой.
Некоторое время держалась так, стараясь выровнять дыхание, сосредоточиться, собраться с духом, чтобы вскинуться и снова ухватиться за цепь.
Сего наконец остановился и посмотрел на нее сверху вниз. Возможно, если бы Сол разбилась насмерть, он издал бы какой-нибудь звук или как-то иначе признал тот факт, что в миссии по похищению знаменитого имперского инженера с ним был кто-то еще.
Но он промолчал.
– Хорошо, что у меня надежный закрытый гард. – Сол нервно рассмеялась.
Сего кивнул и двинулся выше.
– Помнится, ты рассказывал, как лазал по скалам на острове, – продолжала Сол, вытирая лоб и пытаясь наверстать упущенное. – Как учитель заставлял тебя и братьев взбираться на скалы. Может, ты поэтому так уверенно чувствуешь себя на цепи?
Сего не ответил; он упорно подбирался к потолку шахты.
– Мюррей рассказал нам о «Колыбели». Что остров, на котором вы выросли, был симуляцией.
Сего остановился.
– Все, через что ты прошел. На вступительных Испытаниях и в Лицее. Те ночные кошмары… Теперь это обретает смысл. Жаль, что ты не сказал мне. Возможно, я смогла бы помочь.
Сего глядел в темноту так, будто находился в другом мире. А потом все же посмотрел вниз, и его золотистые глаза встретились с ее глазами. В этот момент она поняла, что Сего впервые за всю неделю увидел ее по-настоящему.
– Это был мой дом, – сказал он.
– Я знаю.
Он повернулся и быстро преодолел последние несколько метров. Прижав руку к металлической решетке, с силой толкнул, и она вылетела наружу. Лунный свет полился в шахту, на лицо Сол.
Сего обернулся, еще раз взглянул на нее и выбрался на крышу.
Коленки стоял по щиколотку в дерьме. Прождав больше часа в канализационном тоннеле под «Лабораториями Карстока», он успел привыкнуть к вони. К чему он привыкнуть не смог, так это к крысам в три фута длиной, которые время от времени пробегали по выступам стен. Вот и сейчас их красные глазки пристально смотрели на него из темноты.
– Клянусь тьмой, эти твари крупнее моих охотничьих псов, – пробормотал Ульрих, расхаживая туда-сюда в хлюпающей жиже.
Из дюжины рыцарей к Ульриху Коленки испытывал наименьшую неприязнь. У великана, по крайней мере, было чувство юмора.
– Это из-за гадости, что готовят там, наверху, – заметил другой, лысеющий рыцарь. – Стимы просачиваются в канализацию, крысы их жрут и вырастают вот такими здоровенными.
– А потом дохнут, – приглушенным голосом сказал рыцарь с повязкой на лице и указал на труп, плавающий брюхом вверх и с открытой пастью.
– На живых можно тренироваться. – Ульрих, подпрыгнув, нанес кик с разворота по крысе, скалящей на него зубы.
Удар не достиг цели, зато Ульрих окатил мерзкой бурой жижей другого мерка.
– Ты что? – Рыцарь вытер лицо испачканной рукой и угрожающе шагнул к Ульриху.
– Прекратите, – подал голос стоящий в тени Призрак, и рыцарь остановился. – Не хватало только провалить задание из-за того, что группа ни минуты не может посидеть спокойно.
– Виноват, – сказал рыцарь. – Вообще-то, мы уже давно готовы, но стоим здесь целую смену.
– Я уже говорил, что мы ждем вестей от Пирсона, – напомнил Призрак. – Если продолжим движение под главным зданием, а наши не успеют отвлечь охрану, то могут возникнуть проблемы, с которыми нам не справиться.
– С этими мылоедами мы при любых раскладах справимся, – проворчал Ульрих.
– Может, ты потом лично доложишь Истребителю, как провалил операцию из-за своей самоуверенности? – предложил Призрак.
– Э, нет, – ответил Ульрих. – Я не прочь подождать.
– Посмотри на новобранцев: ребята спокойно стоят и не жалуются – в отличие от моей элитной многоопытной команды. – Призрак кивнул на Коленки и Бринн.
– Дай людям передохнуть, – отмахнулась Маури, сидевшая на узком выступе спиной к стене тоннеля. – Эта парочка с удовольствием слушает мои истории. Мы и целый день могли бы прождать.
Островитянка спокойно реагировала на крыс – даже не вздрогнула, когда одна тварь прошмыгнула у нее за спиной и потерлась о ее ногу.
– У меня на родине жуки в кустах такие же громадные! – рассмеялась она, взглянув на Коленки. – У вас тоже, да?
Бринн отрицательно покачала головой:
– Моя семья живет не в джунглях, так что не уверена.
– Твои, значит, в горах прохлаждаются? – Маури вскинула бровь. – Сидят себе и в ус не дуют, и свежую рыбку у торговцев покупают, да?
– Это не значит, что мы бездельники, – попыталась оправдаться Бринн. – Мы тренировались с восхода солнца, пока не становилось слишком жарко.
– Я не хотела тебя задеть, жадеянка. – Маури поднялась и сверкнула острозубой улыбкой. – Просто гадаю, почему ты стоишь в дерьме, подальше от мышек. А могла бы подойти сюда и посидеть в тепле и сухости.
Бринн отмахнулась от предложения, но Коленки мог бы поклясться, что она покраснела.
Призрак поднял руку, и группа замерла.
– Сообщение от Пирсона, – объявил он. – Объект захвачен. Охранники уже стягиваются к месту происшествия.