– Поверить не могу, что старику это удалось. – Ульрих покачал головой.
– Будем надеяться, что он продержится какое-то время и мы успеем выйти на цель. Первая группа, ваша мечта сбылась. Выдвигаемся.
Коленки облегченно вздохнул. Итак, Мюррей и Дозер свою миссию выполняют успешно. Интересно, выбрались ли Сего и Сол на крышу?
Призрак уже шагал по тоннелю, и остальные двинулись за ним. Бринн с поклоном протянула Маури руку:
– Не помочь ли вам снизойти с трона в дерьмо?
Маури улыбнулась и, приняв руку Бринн, спрыгнула с выступа в сточную воду.
– Может быть, мне бы тоже понравилось жить в горах, если бы со мной каждый раз так разговаривали.
Вслед за Призраком группа добралась до ведущей вверх лестницы. Коленки услышал скрежет заработавших механизмов.
– Мы на месте, – сказал Призрак. – Ульрих, возьми двоих, поднимись наверх и проверь, не осталось ли там кого. Мы…
Он не договорил, застыв с открытым ртом.
В нескольких метрах впереди багровая вспышка высветила человеческую голову. Голову даймё. Коленки показалось, что бестелесный человечек парит в воздухе, всматриваясь в пришельцев черными глазами. Что это, оптическая иллюзия?
В следующий момент голубокровный сдвинулся с места и поплыл им навстречу, а в темноте проступили очертания громадного черного меха, внутри которого и сидел человечек.
– Надзиратель! – выкрикнул Призрак.
Сначала в наушнике послышались приглушенные крики. Потом вопль Призрака, после чего коммуникатор заполнили помехи.
Сего замер на крыше, тоже прислушиваясь. Его черный плащ трепетал на ветру.
– Мы должны помочь им! – выкрикнула Сол. – Этого не должно было случиться; они попали в засаду!
– Сейчас мы ничего не можем для них сделать, – сказал Сего, надевая на лицо черную маску и быстро направляясь к другому краю крыши. На фоне ночного городского пейзажа сверкали огнями небоскребы.
Сол подбежала к Сего, положила руку ему на плечо и… внезапно оказалась на спине. Заломив ей руку, Сего смотрел на нее сверху, и она видела золотистые глаза в прорезях маски.
Сол перекатилась через плечо, чтобы ослабить давление, вскочила на ноги, вскинула руки и крепко сжала кулаки.
– Ты кто? – прорычала она. – Там, в канализации, Коленки. Там Маури и Бринн. Твои друзья!
Секунду-другую Сего непонимающе смотрел на нее, потом прошептал:
– Я больше не знаю, кто я такой.
Сол опустила руки. Сердце бешено колотилось в груди.
– Мы должны помочь им. – Она повернулась к люку над шахтой лифта.
– Мы не сможем им помочь, – возразил Сего. – Если они попали в засаду, мы не успеем добраться до них вовремя. Нам нужно выполнить свое задание. Там, в канализации, Призрак и рыцари, там Маури. Коленки и Бринн справятся сами. Если мы не выполним свою миссию, все будет впустую.
Сол не остановилась. Кто он такой, чтобы указывать ей? Кто этот чужак, сказавший, что она не должна помогать друзьям? Кто он, этот убийца, которого называют Душителем? Определенно не Сего, которого она знала когда-то и который был готов на все ради своих друзей. Определенно не Сего, ее напарник по тренировкам, паренек с добрыми, любопытными глазами.
Дойдя до открытого люка, Сол обернулась. Сего шел в противоположном направлении, к дымовой трубе, из которой в небо поднимался черный дым. Она знала, что он пойдет без нее. Он проникнет в исследовательскую лабораторию и сразится со всеми, кто встретится ему на пути, чтобы добраться до изготовителя. Даже если для него это будет означать смерть. Она сказала Сего, что прикроет его. Ее не было рядом, когда он нуждался в ней больше всего, когда он предстал перед судом и был приговорен к смертной казни. Когда Сего отправили в «Арклайт», Сол путешествовала по Островам, занимаясь своими делами.
Она не может уйти. Не может снова его оставить.
Сол натянула маску на лицо, повернулась и пошла назад.
На глазах у Коленок бурая сточная вода становилась красной от крови повстанцев.
Броня меха казалась непробиваемой, и после всех ударов на ней не осталось даже малейшей вмятины. Надзиратель был намного сильнее любого рыцаря и двигался со скоростью, казавшейся несовместимой с его массой.
Два рыцаря уже плавали лицом вниз. Одного надзиратель убил сокрушительным ударом в грудь, другого швырнул, как тряпичную куклу, на стену тоннеля.
Крови было бы больше, если бы не Призрак, отвлекавший врага на себя и всякий раз встававший перед ним. В какой-то момент мех провел убийственный кросс, но Призрак успел отвернуть голову, и стальной кулак пронесся в дюйме от его головы.
Надзиратель устремился в новую атаку, и Призрак нырком ушел в сторону и перекатился вперед.
– Ну же, ты, дерьмовая жестянка! – выкрикнул Ульрих, пиная мех в незащищенную спину.
Тот сдвинулся на пару дюймов вперед, повернулся и устремился к рыцарю. От первого удара Ульрих уклонился, но второй, кросс с разворота, пришелся ему в плечо. Коленки вздрогнул, услышав, как хрустнули кости.
Рыцарь, занявший место Ульриха, врезал по стеклу, целя в пилота, но только ушиб ногу. Ответным ударом надзиратель отбросил его обмякшее тело в темноту.
Еще один повстанец прыгнул чудовищу на плечи и принялся колотить локтями по массивной голове. Надзиратель завел руку за спину и, ухватив смельчака, сорвал его с себя, как плод с ветки. Коленки успел заметить мелькнувшие за стеклом черные глаза даймё. Мех развернулся, ударил рыцаря головой о стену и швырнул в воду.
Коленки хотел броситься на помощь, но его сковал страх. Он слишком хорошо помнил, как однажды другой мех прожег дыру в теле Джобы. Перед глазами все еще стояла недавняя сцена казни на равнине, и запах горелой плоти поселился в нем навсегда.
Призрак снова танцевал перед надзирателем, уклонившись от очередного удара, который отколол кусок бетона от стены тоннеля. По лицу гривара текла кровь, в движениях чувствовалась усталость – слишком долго Призрак отвлекал противника.
С диким воплем, словно уличная кошка, атакующая медведя гар, Маури запрыгнула на плечи меха, пытаясь дать Призраку хоть минуту передышки. Но надзиратель как будто не заметил оседлавшую его островитянку.
– Призрак! – крикнула Маури. – Пора!
– Нет, – тяжело выдохнул гривар, с трудом уходя от очередного удара.
Уголком глаза Коленки уловил какое-то движение. Бринн бежала прямо на надзирателя, не сводя глаз с Маури за его плечом. Рядом со стальным великаном жадеянка выглядела едва ли не ребенком.
– Бринн! – воскликнул Коленки.
Путы страха наконец-то порвались. Ему было плевать на повстанцев, но Бринн была его другом. Он не мог бросить ее, не мог не помочь ей. И он метнулся к ней.
Мех махнул рукой, и Бринн едва успела отпрыгнуть назад. Но, отпрыгнув, она поскользнулась и упала на спину, глядя вверх, на нависшего над ней монстра.
Маури завизжала, колотя стального великана по голове и разбивая в кровь кулаки.
Надзиратель поднял свою громадную ногу, готовясь превратить Бринн в лепешку, дернулся и замер.
Бринн отползла назад, вскочила и отступила.
Монстр повернулся и попытался за что-то ухватиться, и тут Призрак как будто воткнул руку ему в спину. Из корпуса повалил дым. Коленки с изумлением увидел вместо рук Призрака два стальных шипа, заряженных голубой энергией. Надзиратель замахнулся на Призрака, но тот уклонился и вонзил один из шипов в ногу великану.
Между тем в бой вернулся Ульрих. Хотя одна его рука бессильно висела, он бросился к неприятелю и на бегу тряхнул запястьем. Металлический нарукавник вспыхнул голубым пламенем. Пока мех пытался отбросить Призрака, Ульрих нанес прицельный удар в окно пилота. В последний момент надзиратель развернулся, стараясь защитить свое содержимое, и кулак Ульриха полоснул его по руке.
– Око за око, дерьмовая жестянка! – прорычал высокий гривар, когда механическая рука упала в воду, оставив вместо себя пучок спутанных проводов.
– Как, да ответят мне духи, они это делают?! – прошептала Бринн, когда яркая вспышка вырвалась из плеч стального великана.
Маури погрузила свои заряженные кисти в голову чудовища. Мех отчаянно завертелся, размахивая верхними конечностями. Еще один рыцарь с двумя шипами вместо рук попал под случайный удар и замертво рухнул на дно тоннеля.
Маури продолжала атаковать голову надзирателя, Ульрих угрожал ему внизу, и в какой-то момент Коленки увидел, как на стекло пилотской кабины брызнула изнутри голубая кровь. Маленький даймё резко осел, черные глаза закатились.
Гигантский стальной мех покачнулся, словно пьяный. Маури спрыгнула с плеч монстра, и тот опрокинулся в грязь. Вместе с Призраком, который, пробив корпус сзади, поразил пилота. Отдуваясь, гривар выдернул окровавленную руку.
Сол спрыгнула с воздуховода позади Сего и, присев на корточки, попыталась сориентироваться. В комнате стоял стерильный запах антисептика. В углу гудела центрифуга, на стенах мигали панели, но внимание привлекла труба, поднимающаяся от пола до потолка. Внутри полупрозрачного цилиндра висело нечто серое, формой напоминающее неуклюжего гуманоида.
– Кто там? – услышала она мужской голос с явными нотками страха.
Человечек быстро пересек комнату и остановился перед светящейся трубой.
Сего, стоявший рядом с Сол, внезапно исчез, растворившись в полумраке лаборатории.
Вместе со вспышками яркого света в комнату ворвался еще один голос:
– Почему здесь темно?
В комнату, светя фонариками, вломилось целое отделение вооруженной охраны.
– Проследи, чтобы инженер не сбежал, – услышала Сол голос Сего.
– Когда свет погас, сюда спрыгнул кто-то с воздуховода, – взволнованно заговорил маленький даймё. – Вы должны защитить мою работу!
Один из охранников направил луч фонарика на прячущуюся за гранитной стойкой Сол.
– Хватай ее!
Двое мужчин бросились к ней. Прикрываясь стойкой, она пыталась отползти от света, но луч преследовал, разрезая мглу.
Вырвавшаяся из этой мглы тень свалила охранника. Сол услышала хрип, стон…