Все застыли как вкопанные.
– Их больше… – прошептал кто-то.
Подняв заряженное оружие, они снова – медленно, осторожно – двинулись к Сол.
– Не важно, сколько их тут, – сказал кто-то. – У нас приказ: любой ценой защитить специалиста.
Несколько охранников пересекли лабораторию и выстроились перед инженером. Сам же коротышка встал перед трубой, словно закрывая собой «гуманоида». Любопытство взяло верх, и Сол посмотрела на существо. Пустые глаза взирали из белого как мел черепа, на котором не было ни носа, ни рта. Бугристые мышцы вяло свисали с туловища, словно куски мяса, выставленные мясником на продажу.
Перед трубой, на виду у всех охранников, снова появилась тень. Человек замахнулся дубинкой, но Сего пригнулся и нанес боковой кик.
Сол снова сосредоточилась на приближающихся к ней мужчинах. Она не привыкла сражаться с несколькими противниками. В круге противник один, и, разумеется, приемы, которые она отрабатывала, были рассчитаны на это. Однако в свое время отец предусмотрел и такую ситуацию.
«Сражаясь с двумя-тремя опытными противниками одновременно, ты почти наверняка проиграешь, независимо от того, насколько ты хороша, – наставлял Артемис Халберд. – Единственный шанс – срезать углы, не позволяя напасть на тебя разом».
Сол встала между двумя гранитными столешницами со стеклянными мензурками и стальными контейнерами. Она стянула маску с лица и повернулась так, чтобы свет фонарика падал на лицо.
– Эй, кто тут у нас? – Охранник с шишкой на лбу двинулся вперед.
Сол попятилась.
– Девчонка!
Другой охранник ухмыльнулся из-за плеча товарища.
– Уж не заблудилась ли, красавица? Вот возьмем твоего дружка, а там и повеселимся, да?
Сол подняла руки и улыбнулась.
Он опустил оружие, и Сол сильно ударила его ногой в лицо. Вложив в кик весь свой вес, сломала бедняге нос. Что еще важнее, противник выронил дубинку.
Не теряя времени, Сол толкнула его на напарника и тут же добавила кросс в подбородок. Охранник свалился, как мешок с мукой, под ноги другому, который пытался добраться до Сол.
Упавший на пол фонарик осветил сцену в другом конце комнаты: Сего сражался с тремя противниками, ловко уклоняясь от выпадов и нанося разящие удары.
Охранник попытался ударить жезлом, но Сего перехватил его руку и плавным движением сломал плечо. Второй охранник получил кик в грудь, но третий, зайдя сзади, ударил Сего жезлом по спине, рассек кожу.
Как бы ни изменился друг, Сол не могла оставить его в беде. Но путь к нему был прегражден. Третий охранник угрожающе взмахнул дубинкой, и Сол попятилась.
– Знаешь свое дело, да, малышка?
– Обязательно с оружием против девчонки? – прорычала Сол. – Почему бы тебе не сразиться со мной, как подобает настоящему гривару?
Он рассмеялся:
– Ну уж нет. Мне интересно, как ты будешь пахнуть поджаренная.
Охранник бросился вперед, но Сол схватила выставленную руку обеими своими и провела бросок через плечо. Мужчина повалился на гранитную столешницу, разметав мензурки и контейнеры, и Сол, воспользовавшись моментом, вырвала спектральный жезл. На мгновение возник соблазн воспользоваться оружием, чтобы уложить противника одним ударом.
Охранник между тем соскользнул со стола и повернулся к ней. Сол отбросила жезл.
– Что ж, не хочешь, но придется тебе драться по-гриварски.
Громкий треск в другом конце помещения заставил ее обернуться. Охранник, пытаясь ударить Сего жезлом, промахнулся и задел трубу. По стеклу побежали трещины.
– Моя работа! – завопил маленький даймё, заламывая руки. – Защитите мою работу!
Сияние, исходившее из трубки, коснулось Сего и окружавших его охранников. Но теперь к нему добавился другой свет, источником которого был Сего. Это сверхъестественное сияние распространилось по его руке в том месте, где сгорела кожа.
Воспользовавшись тем, что Сол на мгновение отвлеклась, охранник бросился ей в ноги и свалил на пол. Лежа на спине, она сумела упереться ступнями ему в бедра.
– Теперь ты там, где мне нужно. – Он попытался захватить ее голову, но Сол изо всех сил оттолкнула его ногами и вскочила.
Охранник снова бросился на нее, пытаясь провести тейкдаун. Сол убрала ноги и крепко обвила его шею рукой.
Стремясь поскорее освободиться от удушающего захвата, противник поднял девушку и швырнул на лабораторный стол. Под ней захрустело стекло, осколок впился в спину.
Охранник протащил ее по всей гранитной поверхности, но Сол не отпускала, держала крепко. Наконец почувствовала, как он обмяк. Для верности подержала еще немного и отдышалась.
Убедившись, что охранник отрубился, Сол посмотрела в другой конец комнаты. Сего светился еще ярче, и голубое пламя пульсировало у него на спине, охватывая плечи и кулаки. Нечто подобное она уже видела в финальном поединке в конце первого уровня. Чем бы ни была эта странная сила, она определенно окрепла.
Сол отпустила своего противника, и он безжизненно свалился с гранитной плиты на пол. Она завела руку за плечо, нащупала и вырвала длинный осколок стекла. И поспешила на помощь к Сего.
Однако почти все его противники неподвижно лежали на полу. Между ним и инженером стоял единственный охранник.
– Отдай его мне, – сказал Сего.
Маленький даймё съежился у стеклянной трубы. Влажные пряди седых волос облепили испещренный прожилками лоб.
Последний охранник с криком бросился на Сего, размахивая заряженным жезлом. Но прежде чем он успел пустить оружие в дело, Сего ударил его горящим кулаком в грудь.
Охранник изумленно посмотрел на руку, утонувшую в нем по локоть. Сего вырвал окровавленную руку, и противник упал.
В лаборатории на мгновение воцарилась тишина.
Сол слышала, как колотится ее сердце, как хнычет даймё, как тяжело дышит Сего.
– Ты… в порядке? – спросила она.
Почти половина кожаной формы сгорела – то ли в результате атаки охранников, то ли из-за внутренней энергии самого Сего. И рана была у него на спине. А потом Сол поняла, что тяжело дышит не Сего. Она посмотрела на трубу. Существо явно задыхалось. Из трещин в стеклянном цилиндре сочилась густая зеленая жидкость. Сего уставился на «гуманоида», а тот в свою очередь уставился на Сего. Грудь уродца вздымалась и опускалась.
Сол заставила себя отвести взгляд.
– Подождите, – проскулил инженер. – Не трогайте.
– Его? – нахмурилась Сол.
Она лишь теперь поняла, что даймё беспокоится не о себе, а о том, кто находится в трубе. Об экспериментальном образце.
– Я знаю, кто ты! – Даймё подполз на коленях к Сего. – Ты… один из них. Из потомства «Колыбели».
– Ты ничего обо мне не знаешь, – сказал Сего, разглядывая узника стеклянной трубы.
– В том-то и дело, что знаю! – возразил человечек. – Если уж на то пошло, я был в числе разработчиков труб, в которых вы родились. Конечно, смотрящие проделали большую и трудную работу, но…
– Заткнись. – Сего двинулся к даймё.
Голубая энергия все еще бегала, пульсируя, вверх и вниз по его руке.
– Сего! – Сол попыталась остановить его. – Этот человек нужен Потоку. Наша операция! Наше задание! Ты что, забыл?
– Ну же, полюбуйся на это чудо! – Даймё расплылся в маниакальной улыбке. – Неужели не понимаешь? Ты, первое поколение по-настоящему усовершенствованных гриваров, стань свидетелем очередной ступени эволюции вашего вида.
Даймё положил ладонь на стеклянную поверхность и посмотрел существу в глаза.
– Ты хочешь сказать… что эта тварь, – прошептала Сол, – должна стать гриваром?
– Да, – ответил инженер. – Знаю, выглядит пока неубедительно, но это же начальная стадия развития. Дайте ему год, и вы его не узнаете. Он растет и учится.
– Нет! – внезапно воскликнул Сего. (Сол впервые услышала, как он повысил голос.) – Он не похож на нас. Это мерзость.
– Мерзость? – нахмурился даймё. – Не больше, чем ты, мой мальчик. И он будет расти и совершенствоваться, а со временем станет лучшим орудием насилия, чем ты.
– Нет, этому не бывать. – Сего повернулся и пылающей рукой разбил стеклянную трубу.
Зеленая жидкость хлынула наружу, и существо забилось в конвульсиях.
– Что ты наделал?! – Инженер попытался добраться до трубы, но Сол удержала его. – Он же еще не может дышать – легкие не сформировались полностью. Нужно поместить его в амниотический раствор!
– Нет, – повторил Сего, не отрывая глаз от своего в некотором смысле собрата, что лежал теперь на дне цилиндра и явно задыхался. – Он создан не для этого мира.
– И ты тоже! – закричал инженер, пытаясь вырваться. – Мы позволили тебе жить! Кто ты такой, чтобы решать вопросы жизни и смерти?
– Не вы позволили мне жить, – прошептал Сего, вонзив пылающий взгляд в даймё. – Я выжил.
Сол вздрогнула, увидев, как существо свернулось калачиком на дне цилиндра, в зеленой лужице среди осколков стекла. Дыхание остановилось, грудная клетка замерла.
Даймё перестал вырываться, как-то вдруг обмяк в руках Сол. И всхлипнул.
– Третья группа, – прозвучал голос в коммуникаторе, – доложите обстановку.
Сол вздрогнула от неожиданности, узнав голос Призрака. Он тоже тяжело дышал. Но он был жив.
Сего перевел взгляд с мертвого «гуманоида» в трубе на даймё в объятиях Сол.
– Специалист у нас. Возвращаемся к лифту.
– Хорошо. Мы готовы выходить. Встретимся у лифта внизу.
– Подожди! – воскликнула Сол. – Коленки и Бринн в порядке? Что у вас случилось?
– Да, твои друзья живы, хотя не всем повезло так же, – мрачно сказал Призрак. – Подведем итоги, когда ситуация прояснится. – Он отключился.
Сего схватил инженера за шею и вырвал из рук Сол. Усадил его на лабораторный стол и потянулся к поручню воздуховода.
– Тебе все равно? – спросила Сол. – Нет никакого дела до того, что наши друзья едва не погибли?
Сего не ответил. Подхватив заложника, он подтянулся вверх.
Глава 9. Могучий
Возвращаясь в прошлое, чтобы учиться на ошибках, важно не задерживаться там надолго. Чересчур глубокое погружение в воспоминания, вызывающие радость или сожаление, лишь затруднит движение по пути прогресса.