Джос даже выгнал ученицу шестого уровня, убедившись, что она не умеет правильно выполнять арм-драг. С тех пор оставшиеся лицеисты слушали профессора со всем вниманием, боясь потерять драгоценное место в классе.
– Сегодня начинается самое интересное, – почесывая лысину, сказал Джос.
Профессор не обладал телосложением образцового гривара. В начале карьеры он получил серьезную травму. Но все рыцари, от периферии до столицы, клялись, что этот человек и есть самый выдающийся стратег в стране.
Осторожно присев на корточки в глубине зала, Джос открыл сундучок и достал из него круглую деревянную дощечку и кожаный мешочек. Положив полированную дощечку так, чтобы могли видеть все ученики, он высыпал содержимое мешочка на татами.
Сол узнала игру – битарди. Призрак часто развлекался ею в поместье лорда Кантино. Пожалуй, это было единственное, чем занимался этот человек, помимо тренировок.
– Кто из вас играл в битарди? – спросил Джос, аккуратно расставляя фигурки на разноцветных кругах, нарисованных на доске.
Несколько ребят с верхних уровней подняли кулаки; сделал это и Грифин. Игру хорошо знали в домах чистосветов, хотя отец Сол относился к ней пренебрежительно.
«Зачем сидеть на корточках и играть в какие-то детские игры, когда нужно тренироваться по-настоящему?» – ворчал Артемис Халберд.
Профессор жестом подозвал лицеиста пятого уровня, Дентаса Тилтона.
– Мы сейчас коротко объясним смысл игры тем, кто с ней не знаком.
Джос и Дентас опустились на корточки по разные стороны доски.
– У битарди есть физический аспект, – начал Джос. – На протяжении всей партии игрок обязан находиться вот в таком положении. Если он потеряет равновесие или сменит позу на неправильную, то подвергнется штрафу.
Игра началась, и Сол придвинулась поближе. Грифин последовал было за ней, но Сего быстро и с бесстрастным лицом занял место рядом с девушкой.
Сол понимала, что Сего многое пережил, но в последнее время он вел себя еще более странно, чем прежде.
– Цель игры – схватить противника за шею, – объяснил Джос, указывая на две фигуры, маленькие резные головы на длинной шее. – Сначала в ход идут кулаки. – Джос кивнул Дентасу.
Тот взял фигурку в виде кулака – таких на доске было больше всего – и передвинул на одну позицию вправо.
Джос ответил тем же, но переместил свой кулак в противоположном направлении.
– Битарди – это игра, в которой фигуры движутся вперед, назад и в стороны.
В ответ Дентас передвинул на шаг вперед другую фигуру – согнутую в колене ногу.
– Кулаки могут атаковать и двигаться только вперед, но у них есть преимущество: их самих атаковать нельзя, – продолжал объяснение профессор. – А вот нога может идти и вперед, и назад, и по кругу. Ее недостаток в том, что она уязвима для атаки.
Сол внимательно наблюдала за происходящим на доске, пытаясь уловить смысл, а игроки продолжали обмениваться ходами. Профессор пожертвовал ногой, подставив ее под удар кулаку, но зато выдвинул свой кулак к голове Дентаса.
– Кулаки и ноги должны работать дружно, – сказал Джос, ставя ногу рядом с одним из своих кулаков. – Находясь рядом, они могут совершать более одного круга зараз.
Уже через минуту Сол увидела, что фигура Дентаса с обеих сторон зажата фигурами Джоса.
– Вы взяли меня за шею, – признал Дентас, вставая.
Он сильно вспотел и, похоже, был рад вернуться в нормальную позу.
– Дентас достойный игрок, – легко поднимаясь, сказал Джос. – Он агрессивно атаковал кулаками, но не срезал углы и недостаточно часто создавал комбинации фигур для большего разнообразия атакующих действий.
Ученики молчали, а Джос, скрестив руки на груди, ждал их реакции.
– Что ж, я рад, что никто из вас не задал вопрос, который я слышу по крайней мере раз в год: «Профессор, но какое отношение битарди имеет к настоящему бою?»
Сол улыбнулась, радуясь, что Дозер не попал в этот класс, несмотря на все его усилия.
– Это довольно очевидно, не так ли? На старших курсах вы уже вышли за рамки основ и теперь начинаете постигать стратегию. Панчи и кики, тейкдауны или армлоки – ничто в отдельности не сработает против достойного противника, так же как в битарди не сработает ни одна отдельная линия продвижения. Срезать углы, комбинировать удары, продумывать действия на несколько шагов вперед – вот путь к успеху.
Сол поймала себя на том, что ее мысли возвращаются к поединку с Кори Симо. Кори всегда опережал ее на несколько шагов, сдерживал ее атаки и не позволял ей эффективно применять свою технику.
– По мере того как уровень мастерства вашего противника будет расти, количество ходов, на которые вам потребуется опережать его, будет только увеличиваться. Битарди поможет вам в этом. Благодаря ей ваш ум адаптируется к боевым стратегиям, которые вам предстоит изучить в этом семестре.
Сол никогда не видела, чтобы Кори Симо сидел за доской битарди. Ему не нужны были ни инструменты, ни игры, чтобы опережать Сол на несколько ходов и легко справляться с ней.
Джос указал на сундук у себя за спиной:
– Можете взять с собой доски и попрактиковаться в свободное время. Я рассчитываю на то, что к концу семестра вы станете не только более умелыми бойцами, но и относительно приличными игроками. А теперь давайте разобьемся на пары и сыграем в битарди, прежде чем перейдем к стратегии грэпплинга.
Сол направилась к сундучку за доской, но Сего уже был там и держал в руках две – для себя и для нее.
– Будем парой? – спросил он.
Глава 12. Задержавшаяся тень
Слабый боец испытывает разочарование, когда, восстанавливаясь после травмы или поражения, не может вернуть былую силу. Мастер понимает, что путь восстановления откроет новые техники, которые от него скрывала привычка. Гривар всегда должен быть готов к перестройке с чистого листа.
Еще не остыв после утренней разминки, командор Альбион Джонквил Мемнон спускался по длинной лестнице Рыцарской башни. Поясница скрипела, плечи ныли, но это было не важно. По крайней мере, он еще что-то чувствовал.
Проходя мимо кухни, командор уловил соблазнительный запах свиного жира.
– У тебя там, Рафи, всегда чем-то вкусным пахнет. – Мемнон кивнул повару, возвращающемуся с ночной смены.
– Конечно, верховный командор. – Грант склонил голову.
– Теперь просто командор, Рафи, – сказал Мемнон.
– Хорошо, командор, – кивнул Рафи. – И вашей тени тоже привет. – Он посмотрел вниз, за спину Мемнону.
– Сэм, ты ведь уже знаком с Рафи. – Командор положил руку на плечо мальчику и подтолкнул его к гранту.
– Все в порядке, командор, – сказал Рафи. – У меня малыш такой же застенчивый.
– Я хочу пойти в бухту, половить голубых крабов! – выпалил Сэм.
– Не уверен, что знаю, где эта бухта, но, если принесешь крабов, сковородка для них у меня точно найдется. – Рафи вымученно улыбнулся и побежал вниз по лестнице.
Мемнон и Сэм спускались бок о бок. Мальчик едва доставал гривару до пояса. Они не разлучались с тех пор, как Мюррей вытащил парнишку из Глуби и доставил к дверям командора. Ночевал Сэм в медотсеке, где все еще находился под опекой служителей, но почти каждое утро появлялся у двери Мемнона и оставался с ним до темноты.
Мемнон и Сэм остановились у тренировочного зала, уже наполнявшегося утренним светом. Несколько полированных кругов из разных сплавов ожидали рыцарей, которые, расположившись на татами по соседству, переговаривались и делали растяжку.
Мемнон закрыл глаза и глубоко вдохнул запахи очищающего масла, которым протирали коврики, и полироли, придававшей блеск кругам. Несмотря на все усилия обслуживающего персонала, в зале держался тяжелый дух пота и крови. Мемнону это нравилось. Запах напоминал о временах, когда он сам вот так же беззаботно тренировался здесь с товарищами.
– Никак не надышитесь, а, командор? – Подошедший Рэймол Тарсис посмотрел на Сэма сверху вниз.
Мемнон и сам был крупным мужчиной, но Рэймол возвышался над ним на целый фут.
– Да, думаю, что так, Рэй. Лет-то немного осталось.
– Ой, да прекратите, командор. – Рэй хлопнул Мемнона по плечу. (Получилось больно, но командор не подал виду.) – Мы все знаем, что вы и сейчас этими новичками можете вытереть пол.
В этом Мемнон уверен не был – в последнее время он предпочитал колотить мешок, а не проводить спарринги, – но в благодарность за знак уважения кивнул.
– Вижу, и тень ваша вернулась. – Рэй кивнул Сэму. – Готов начать тренировку с рыцарями Цитадели?
Сэм, как обычно, смотрел куда-то вдаль, будто не замечал великана.
– С ним все еще что-то не так? – Рэй помахал рукой перед лицом Сэма. – И в медотсеке ничего не выяснили?
– Как продвигаются тренировки? – Мемнон сменил тему, устав объяснять, кто такой Сэм и что с ним случилось.
– Карин сломал вчера плечо. Думаю, Янг немного переусердствовал с захватом Кимуры. – Рэй кивнул в сторону лысого рыцаря, растянувшегося на татами. – Проведет у служителей несколько дней. Все остальные в порядке.
– Хорошо, – сказал Мемнон. – Ты, конечно, знаешь, что на следующей неделе нам понадобятся еще трое для отправки на десовийскую границу. Как думаешь, кто справится с этой задачей?
Рэй оглядел зал. Рыцари уже разбились по парам и разошлись по кругам.
– Ну, Янг, конечно. Ты же знаешь, парень он жестокий, но на арене «Тентик» это именно то, что надо.
– Согласен, – сказал Мемнон, наблюдая, как лысый гривар выделывается перед своим напарником – прыгает, раскачивается и уклоняется от ударов, даже не поднимая рук. – Янгу быть бы поскромнее – это он еще не встретил достойного противника. Впрочем, сейчас нам не до его форса – выбор-то невелик.
– До сих пор не могу поверить, что они вот так просто ушли. – Рэй сжал кулаки.
Мемнон вздохнул:
– Я тоже не могу в это поверить, Рэй. Но такое происходит не только здесь. Рыцари дезертируют из всех команд, больших и маленьких. Я только что узнал, что у мирконианцев в начале этой недели исчез один из лучших.