– Мы знаем, через что тебе пришлось пройти, и хотим помочь, – добавила Бринн.
Двое второкурсников в голубой форме вытаращились на него, проходя мимо.
– А как насчет тебя самой? – огрызнулся Сего, повернувшись к Сол.
– Ты о чем? – нахмурилась Сол. – Что насчет меня?
– Говоришь, что я веду себя не так, как раньше. Но ты тоже сама не своя. По крайней мере, не та Сол, которую я помню.
– И что это значит? Что со мной не так? Или та, прежняя Сол позволила бы тебе схватиться с этим болваном Новором из-за какой-то ерунды? Или та, прежняя Сол позволила бы тебе позорить своим поведением класс профессора Фарстеда? Ты понимаешь, что за это тебя могут отчислить?
Сего знал, что Сол права, но смириться не мог. Червь гнева внутри него снова поднял голову, побуждая обвинять других.
Но изменилась ли на самом деле Сол? Она казалась жестче, чем он помнил, на угловатом лице появились новые шрамы. Но морщинки у глаз, когда она хмурилась, остались прежними. Сол беспокоилась о нем. Она была и осталась его другом.
– Извини! – выпалил он.
– Все в порядке. Я понимаю, столько разного случилось…
– Нет. – Он покачал головой. – Я не буду оправдываться. Мне нужно остановиться, прекратить обвинять других. Вы не заслуживаете, чтобы я так к вам относился. Никто из вас этого не заслуживает. Я знаю, что вы хотите помочь.
– Это правда. – Сол положила руку ему на плечо. – И дело не только во мне. Вся команда переживает за тебя.
– Я знаю, что нам нужно! – Дозер улыбнулся, обхватил одной рукой Коленки, другой Бринн, притянул их к себе и по-бычьи опустил голову.
– Мм? – Сего растерянно посмотрел на друзей.
Группа лицеистов в голубой форме остановилась поглазеть на странный ритуал.
– Давай! Ну же! – Сол улыбнулась и обняла Сего и Абеля за плечи.
Не обращая внимания на зрителей, драконыши прижались друг к другу головами в центре площадки.
– Мы начали так делать с Мюрреем, когда были у танри, – объяснил Дозер. – Вот и надо продолжать – ему бы понравилось.
– При условии, что в следующий раз ты сделаешь что-то со своим дыханием, – проворчал Коленки.
Сего невольно принюхался и отчетливо ощутил неприятный запах изо рта своего большого друга.
– А-а… Это, наверное, протеиновая смесь, которую я приготовил утром, – беззаботно объяснил Дозер. – Хорошая штука, но вкус не очень.
– Может, когда мы решим это сделать в следующий раз, Дозер наденет маску танри, которую ему подарили, – предложила Бринн. – Чтобы не воняло.
– Не подначивай его, – пробормотал Коленки. – А то как заведется – не остановишь. И ты тоже, Огненная Птица.
Сол усмехнулась:
– Коленки, а давай, когда мы будем тренироваться в следующий раз, я надену маску, чтобы напомнить, как мы повеселились в «Костровой бочке».
– Сего, мы тебе уже рассказывали? – спросил Дозер. – Как Сол уделала Коленки перед толпой вентурийцев из его родного города?
Коленки ткнул Дозера коленом в живот:
– А может, лучше расскажем, как ты распинался, что понравился той девице танри, а потом оказалось, что она на самом деле присматривалась к Бринн?
– Даю руку на отсечение, она запала на меня! – Дозер еще крепче обнял друзей.
Они стояли тесной кучкой, прижавшись друг к другу. Сего снова ощутил знакомое тепло, и его больше не волновали взгляды, которые кто-то бросал на него. Ему было все равно, что о нем говорят. Важно было только это. Здесь, с командой, Сего был самим собой.
– Нужно держаться вместе, – сказала Бринн. – В мире слишком много сил, которые пытаются оторвать людей друг от друга. Но с нами этот номер не пройдет.
– С нами не пройдет, – прошептал Сего.
Друзья разомкнули объятья. Дозер сунул в рот хрустящий фрукт, достав его из кармана.
– Ах да, – сказал он. – Совсем забыл, что должен кое-что вам сообщить.
– И что же? – спросил Сего.
– Вот это. – Дозер указал на лайтборд со списком вызовов.
Пробежав взглядом по табло, Сего нашел название команды, выделенное лазурным цветом.
– Межуровневые вызовы. Только что появились, – сказал Дозер. – Нас вызывает шестой уровень. Команда Новора.
Глава 13. Наша правда
Путь к пороку начинается, когда Властелином овладевает жажда сиюминутных наслаждений: еда и питье, куртизанки и шуты. Именно поэтому Властелин должен сосредоточить свое внимание не на себе, а на своих подданных. Истинный правитель посвящает свою жизнь изучению возможностей улучшить жизнь тех, кто его окружает.
Постепенно, день за днем, Сего втягивался в привычный ритм, сочетая упорные тренировки с теоретическими занятиями в классе и после уроков. Он снова наслаждался знакомым ощущением усталости, той усталости, когда едва ли не раньше, чем голова касается подушки, проваливаешься в глубокий сон без сновидений.
Когда же сны все-таки приходили, он видел лица. Не только лица Мюррея-ку и Джобы, но и другие, лица людей без имени, тех, что встретились ему за прошлый год. Эти люди окликали его, называя Душителем, и спрашивали, что плохого они сделали, чем заслужили смерть от его руки.
Порой Сего нарочно не засыпал, чтобы не попадать в кошмар. Борясь со сном, он проводил целые ночи наверху, в пустом тренировочном зале на втором уровне, – возился с потертыми кожаными мешками, пока поднимающееся над холмом Калабасас солнце не проливало мягкий осенний свет на старое татами.
От отчаяния удерживало лишь то, что рядом были друзья, его команда.
После долгой разлуки с драконышами его поразил уровень их подготовки, значительно улучшившийся всего лишь за год.
Зевая после бессонной ночи, Сего наблюдал за проворным Абелем, без устали кружащим на тренировочном ринге. Ежедневно на протяжении месяца каждый член команды проводил несколько поединков подряд, до тех пор, когда уже не мог больше стоять на ногах. Хотя в спарринге противники сражались не в полную силу, тренировки проходили в напряженном режиме, ведь команда готовилась к назначенной на середину семестра встрече с лицеистами шестого уровня.
Хотя Абель и сказал, что победил гнев, его стиль боя стал заметно агрессивнее. Парень всегда отличался быстротой, но сдерживал удар, как будто боялся причинить вред противнику. Теперь он явно избавился от этого недостатка.
Сего потер подбородок после резкого удара Абеля.
– Может, тебе нужно больше спать? – с улыбкой спросил маленький киротиец.
Он знал, что его друг каждую ночь пробирается в пустой тренировочный зал.
– С меня хватит, – отдуваясь, сказал Сего; он уже успел сразиться с Дозером и Коленками.
В круге Дозер теперь полагался не только на силу – уроки Мюррея не прошли даром. В тейкдаунах появилось определенное изящество, он научился почти идеально соединять приемы в единое целое.
Коленки развил жестокий стиль атакующей игры, научившись наносить разящие удары даже из позиций, считающихся неподходящими для традиционных атак. Даже в рискованной ситуации вентуриец упрямо шел вперед, угрожая своему противнику.
– Посмотрим! – Абель пошел в атаку, проведя серию джебов, от которых Сего едва уклонился. К счастью, он знал, по какой системе работает Абель.
Уйдя от джеба в голову, он ответил ударом открытой ладонью и угодил киротийцу в скулу.
Абель пошатнулся и, повернувшись к Сего, поднес руку ко рту.
– Извини! – Сего вовсе не хотел, чтобы кто-то из его команды получил травму.
– Все в порядке. – Абель улыбнулся, хотя сквозь зубы сочилась кровь. – Ты меня немного разбудил.
Уклонившись от очередного удара, Сего обхватил киротийца за шею и повалил на колени. Продолжая удушающий захват «анаконда», он наконец заставил Абеля сдаться.
– Хорошо, Сего, – выдохнул Абель, когда они оба, тяжело дыша, опустились на пол.
В соседнем круге заканчивали поединок Бринн и Сол. Бринн напоминала Сего одного из его старых партнеров по тренировкам в казарме Мюррея – Масу. Помимо достоинств, присущих всем бойцам-жадейцам, она отличалась необычайной способностью полностью нейтрализовывать влияние сплавов. В каком бы круге Бринн ни оказалась – вызывающем ярость рубеллиевом или склоняющем к риску эмеральдовом, – она придерживалась безупречного плана боя и не сбивалась с него.
К несчастью для жадеянки, ей противостояла Солара Халберд. Приобретенный в путешествиях опыт позволил Сол вскоре стать одним из лучших бойцов в школе. При этом она сохранила почти идеальную технику.
Сего заметил в действиях Сол жесткость, которой не было раньше.
Хотя ауралитовый круг практически не влиял ни на одну из девушек, Бринн, к ее разочарованию, не могла пройти в зону досягаемости Сол – та удерживала соперницу на расстоянии ударами ног.
В конце концов жадеянка рискнула и попыталась нанести кросс в прыжке, но нарвалась на удар коленом, от которого у нее перехватило дыхание, и упала на брезент.
– Отличная работа, Огненная Птица. – Бринн улыбнулась сквозь стиснутые зубы.
– Ты в порядке? – спросила Сол, протягивая руку, чтобы помочь сопернице подняться.
– Хвала духам, ребра вроде целы. – Бринн поморщилась и села.
– Хорошо, Сол, – сказал Сего. – Этот встречный коленом поставит на место любого.
– Только не Кори Симо. С ним это не пройдет, – возразила Сол.
Сего слышал о поединке в Вентури от друзей, и, по их словам, главной целью Сол было разгадать, как можно победить Симо.
Сего понимал, что чувствует Сол. В числе его противников был один, которого он не смог одолеть ни разу. Независимо от того, с кем он сталкивался в круге, в глубине его сознания всегда гвоздем сидел Сайлас.
– Ты подловишь его, Сол, – сказал Сего. – Как сказал сегодня профессор Джос, когда мы играли в битарди, у неопытного игрока кулак – слабая сама по себе фигура. Но когда им играет мастер битарди, кулак становится неодолимой силой.
Сол покачала головой, села и начала разматывать бинты.
– Похоже, у Симо есть какое-то преимущество. Не могу сказать какое, но, наблюдая за ним, я каждый раз вижу, чт