– Я благодарен вам, – Мюррей склонил голову. – Не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуть этот долг.
– Для начала скажи головорезам Талу, чтобы не искали тебя здесь. После того как ты объявился несколько лет назад, они у нас частые гости. Лейна недавно заехала кулаком в физиономию одному грубияну.
– Люди Талу приходили сюда? – Мюррей скрипнул зубами. – Что они хотели?
– Причина одна и та же, – сказал Андерсон. – Их интересует парень, которого ты забрал с собой наверх.
Мюррей знал – если вмешался Талу, значит что-то не так. Именно в его заведении Мюррей обнаружил Сего. Драгоценный камень в куче щебня. Тогда удалось добиться освобождения мальчика из невольничьего круга. Хотя Талу и был подонком, свои обязательства он исполнял – в таком месте, как Подземье, завоевать доверие непросто, и самое главное, нужно соблюдать договоры, держать слово.
Если Талу пошел на нарушение договора, то лишь потому, что на него сильно надавили.
– Пропади оно во тьму! – выругался Мюррей. – Мне, однако, пора.
Он поднялся с койки, и в желудке тут же забурлило. Пошатываясь, гривар добрался до ближайшего горшка и сплюнул в него.
– И куда же ты пойдешь в таком состоянии? – сердито спросила Лейна.
– Надо заняться делом. Вопросы ждут ответов, и обещания надо выполнять.
Лейна вздохнула. Она знала: их старый друг упорен, как пещерная летучая мышь во время течки.
– Хотя бы возьми с собой Андерсона.
– Ты же знаешь, Лейна, я бы так и сделал, – сказал Мюррей, глядя на своего молчаливого друга. – Но здесь мне лучше действовать в одиночку. Появление двух бывших чемпионов на пороге дома Талу только привлечет ненужное внимание.
Андерсон кивнул, как будто заранее знал об этом.
– Что ж, мы будем здесь, если понадобимся.
– Где все? – спросил Коленки, глядя в бескрайнее лазурное небо.
– Может, увидели нас, испугались и убежали, – усмехнулся Дозер, спрыгивая с рока в высокую траву.
Драконыши прибыли в центр треугольного плато, образованного пересечением трех рек. Мюррей заранее нанес его на карту, помня о том, что команда уже несколько раз сбивалась с пути, пытаясь сориентироваться на незнакомой местности.
– Наверное, еще рановато. – Мюррей попытался остановить Птичку, дернув за сбрую, но рок почему-то встрепенулся и помчался рысью по головокружительному кругу.
Положение спасла Бринн: положив руку на клюв птицы, прошептала какие-то одной ей известные слова, и та остановилась как вкопанная и послушно опустила голову.
– Ты должна научить меня этому, – огорченно вздохнул Мюррей, спешиваясь.
– Мюррей-ку, вам просто нужно быть повежливее, – посоветовала Бринн, останавливая всю группу роков.
– Я с ней вполне вежливо разговариваю, – проворчал Мюррей. – Вот только характер у нее…
Последующие слова заглушила растущая дрожь под ногами. Горизонт был чист, но с севера в сторону драконышей двигалось клубящееся облако пыли.
– У нас в Вентури примерно так же выглядели песчаные бури, – устало заметил Коленки.
– Это не песчаная буря. – Приглядевшись, Мюррей различил очертания всадников.
Вырвавшись из пыльного облака, к драконышам приближался отряд по меньшей мере в полсотни роков.
Мюррей наблюдал за учениками, оценивая их реакцию. Дозер и Коленки сжимали кулаки: похоже, готовились к драке. Бринн сделала какой-то странный знак в сторону неба.
– Что предпримем? – выкрикнул Дозер, вертя головой.
Всадники, улюлюкая, носились вокруг горстки чужаков; их роки угрожающе пищали.
– Ничего, – сказал Мюррей. – Это племя танри, и они едут, чтобы сделать нам вызов.
Мюррей только порадовался такому приему. Отрадно, что где-то гривары все еще придерживаются старых обычаев. Танри остались такими, какими он их помнил, даже двадцать лет спустя.
Всадники наконец остановились. На лице у каждого красочная маска из перьев – с прорезью для глаз и крючковатым клювом, закрывающим нос и рот. Окружив драконышей, танри молча смотрели на них с высоты своих роков.
Одна из самых крупных и уродливых птиц, которых Мюррей когда-либо видел, выбежала из круга. Одноглазая, как и он сам, с кривым, торчащим в сторону клювом, она несла на себе внушительных размеров мужчину в блестящей птичьей маске с множеством перьев.
Ловко соскочив на землю, мужчина пристально посмотрел на Мюррея через прорези в маске и агрессивно шагнул вперед. Как и на остальных всадниках, на нем был кожаный жилет.
Мюррей остался на месте. И даже когда танри приблизился, старый гривар подавил естественную реакцию и поднял руки. Он вовсе не собирался оскорблять хозяина и лишать учеников возможности познакомиться с местным населением.
Человек в маске остановился в пяди от него. Мюррей почувствовал кислое дыхание; в прорезях маски поблескивали бронзовые глаза. Танри выбросил руку, и его тяжелая ладонь легла Мюррею на затылок. В иной ситуации ответом на такое действие был бы удар головой.
Вместо этого Мюррей ответил тем же и протянул руку к макушке танри. Одновременно оба наклонили голову, медленно сблизились лбами и надавили. Зазубренный край маски прорезал кожу, и кровь со лба потекла Мюррею в глаза.
Лишь после этого оба вышли из клинча.
– Давно не виделись, Могучий, – баритоном произнес танри на ломаном тикретийском и снял маску, открыв круглое лицо с красными щеками, иссушенными горным солнцем и суровыми зимними морозами.
– Так и есть, Мухай, – ответил Мюррей. – А ты не изменился с нашей последней встречи. Уродлив, как эта твоя страшная птица.
Мухай рассмеялся, откинув голову:
– Ты тоже безобразен, друг мой! И уже стар. – Он повернулся и жестом приказал своим всадникам спешиться.
Те легко, даже грациозно соскользнули с неоседланных птиц в высокую траву. Танри осваивали искусство верховой езды с младенчества и росли вместе со своими птицами, как родня.
Многие мужчины и женщины сняли птичьи маски, но те, что поменьше, остались с закрытым лицом.
Подойдя к драконышам, Мухай по очереди проделал приветственный ритуал, прижимаясь головой к голове.
– Так здороваются и прощаются наши птицы, – объяснил он. – Мы, танри, птичий народ и делаем то же самое.
Мухай провел ладонью по густым пружинистым кудрям Бринн и что-то пробормотал. Потом понюхал Дозера и сжал его плечо.
– А вот этот силен. Уж не кровь ли танри в нем течет? Пахнет немного иначе, чем остальной ваш городской сброд.
– Это он о чем? – забеспокоился Дозер. – Что, от меня воняет?
– Прими это как комплимент. – Мюррей усмехнулся. – Мухай – вождь племен танри.
Между тем соплеменники Мухая снимали тюки, доставленные вьючными роками. Смеясь и улыбаясь, они, казалось, не обращали никакого внимания на драконышей, которые наблюдали за происходящим во все глаза.
– Прежде чем начать состязание, мы, танри, должны угодить небу, – объяснил Мухай.
Крепыш с длинным, до спины, пучком черных волос, улыбаясь, подошел к драконышам и жестом пригласил следовать за собой. Подведя их к крупной птице, вытащил из-за пояса кожаный мешочек, присел на корточки, протянул руку к соску и крепко его сжал. В бурдюк хлынуло молоко. Наполнив мешочек, он взял из рук другого мальчишки второй и повторил процедуру.
– Что они делают? – удивленно спросил Дозер.
– Увидишь, – ответил Мюррей, с улыбкой наблюдая.
Набрав три полных бурдюка, юные танри пустили их по кругу. Каждый сделал большой глоток, не беспокоясь о том, что молоко стекает по лицу и капает на кожаный жилет. Один из парней протянул бурдюк Дозеру и кивнул.
– Ты… предлагаешь мне выпить птичьей мочи? – запинаясь, спросил Дозер.
– Это не моча, тупица! – сказал Коленки. – Это молоко. Птичья мать дает тебе попить из своих запасов.
– Это даже хуже, чем моча! – завопил Дозер, беря бурдюк и осторожно принюхиваясь.
– Не стоит оскорблять их, Дозер, – сказал Мюррей, косясь на местных парней, с напряженным интересом наблюдающих за чужаками.
Дозер глубоко вздохнул, отхлебнул и даже зажмурился от удовольствия.
– Эй, а не так уж и плохо, – сказал он, передавая бурдюк товарищу.
Остальные драконыши последовали его примеру.
Мухай подошел к Мюррею:
– Присматриваешь за своими детьми?
– Они не мои дети. Лицеисты. Я сейчас работаю в Лицее.
– Дети, лицеисты – все одно. Я же вижу, как ты о них заботишься.
Мюррей кивнул, а вождь жестом пригласил гостей сесть кружком на траве. Несколько молодых танри в масках расположились рядом.
Взрослый танри ввел в круг черного рока и, повернувшись к сидящим, протянул руки. Доброволец нашелся быстро, он встал и осторожно приблизился к птице. Так же осторожно он завел ладонь за голову року, копируя приветствие, которым обменялись Мюррей и Мухай.
В следующий момент мальчик дернул птицу в сторону и попытался сделать подсечку. В ответ рок, очевидно знакомый с этой игрой, скакнул вперед и сбил противника с ног.
Поднявшись, мальчик поклонился победителю и вернулся на место.
Сменивший его розовощекий, с кошачьими глазами парень был заметно выше и крупнее. Он тоже начал с того, что положил руку на затылок птице, но далее выбрал иную стратегию. Потянув рока на себя, он попытался вывести его из равновесия. Наблюдая за ним, Мюррей узнал томе-госи, один из своих любимых свипов.
Рок, однако, прекрасно держал равновесие. Выровнявшись, он выгнул шею, чем заставил противника сделать пару шагов вперед, а затем резко мотнул головой в другую сторону и легко бросил танри на траву.
Драконыши наблюдали за этими поединками, раскрыв рот. Ничего подобного они раньше не видели.
– Танри многому научились, работая с птицами, – объяснил Мюррей.
– А разве птицам не больно? – спросила Бринн и поморщилась, когда очередной танри схватил рока за шею.
Стоящий рядом Мухай рассмеялся:
– Вы, городские неженки! Всегда одно и то же. Птичке больно? Да, когда мы деремся, гривару тоже бывает больно, но вам ведь жалко птичку. Так вот, это мы оказываем им честь – даем крышу над головой, кормим. Мальчишкам обычно достается меньше. Вот когда птицы дерутся между собой, все гораздо хуже. Так что это для них забава!