– Что ты здесь делаешь? – спросил Сего.
– Могу задать тебе этот же вопрос.
С тех пор как они вместе поступили в Лицей, Сего едва ли слышал от него столько слов сразу.
– Ну… знаю, это может показаться диким, но я пришел сюда вот за этим спектралом.
Ничего дикого в таком объяснении Симо, похоже, не нашел – он лишь кивнул:
– И вот ты здесь.
– А ты почему здесь? Тебя тоже он привел?
– Да, – ответил Симо. – Но давно. Я был тогда на первом уровне.
– Так вот где ты скрывался все это время.
Среди лицеистов это стало чем-то вроде шутки: никто и никогда не видел Симо, пока не наступало время поединка. Получая самые высокие баллы на своем уровне, он часто балансировал на грани исключения из Лицея из-за постоянных пропусков занятий.
– Да. – Кори подошел к ониксовому кругу и положил руку на тускло мерцающий обод. – Я провел здесь много времени. Тренировался.
– Как? – спросил Сего. – С кем ты тренировался? Кто еще знает об этом месте?
– Никто, – ответил Кори. – Возможно, кто-то из преподавателей, хотя я не видел никого с тех пор, как попал сюда. Вот теперь ты знаешь.
– Но почему? Тебе нравится жить здесь в одиночестве?
А почему бы нет? Может, темнота и уединение – это то, что ему по вкусу?
Симо пожал плечами:
– Я уже сказал, что тренируюсь в ониксовом круге.
– Как можно тренироваться без партнера?
– Почему бы тебе не войти в круг и не выяснить? – предложил Кори Симо.
Сего недоверчиво посмотрел на него.
– Ты подозреваешь меня, – сказал Кори. – Наверное, думаешь, что я хочу обмануть. Навредить или подставить.
Отрицать этого Сего не мог. Он видел, как Кори Симо ломает своих противников, нанося им серьезные травмы и, похоже, ничуточки не переживая из-за этого.
– Почему я должен тебе доверять? И зачем мне входить в этот круг?
– Ты ведь хочешь победить брата, – ответил Кори.
Сего отступил на шаг:
– Что ты знаешь о моем брате?
– Кто не слышал об Истребителе? – пожал плечами Кори. – Он самый знаменитый гривар на планете.
Действительно, о легендарном Сайласе и его родстве с Сего знали все, даже такой отшельник, как Кори Симо.
– Ну, допустим, – согласился Сего. – Но с чего ты взял, что я хочу победить его?
– С того, что у нас с тобой много общего. Мы оба родом из одного и того же места.
– Ты имеешь в виду…
– Да, «Колыбель», – кивнул Симо.
А почему бы нет? Мюррей говорил, что в «Колыбели» жили и другие дети, которых даймё выпустили в свет, чтобы они стали чемпионами.
– Ты давно это знаешь? – спросил Сего.
– Я знал это всегда.
– Что значит «всегда»? – изумился Сего.
– Мне сказали об этом, когда отключили от «Колыбели». Сказали, для чего я создан. В чем мое предназначение.
Объяснение показалось Сего слишком простым. Даймё сообщили Кори о его прошлом, когда выпускали в мир. Сего же держали в неведении, и он узнал свою тайну, заплатив горькую цену.
– И ты смирился с этим? – недоверчиво спросил Сего. – Тебя не волновало, что ты был у даймё каким-то экспериментом?
– А почему мне быть против? – пожал плечами Кори. – Я родился из «Колыбели» точно так же, как другие гривары рождаются из материнской утробы. В чем разница?
– Но… даймё создали тебя. – Сего повысил голос. – Они создали тебя, чтобы использовать в своих интересах!
– И что с того? – возразил Симо. – Я ведь хочу того же. Стать совершенным бойцом, величайшим чемпионом в истории этого мира.
Сего разочарованно покачал головой. Неужели все его переживания, гнев из-за несправедливости мира, злость на тех, кто использовал его в своих целях, не имеют ни малейшего оправдания?
– Ладно, забудь. – Сего перевел дух. – Вернемся к ониксовому кругу. Как он поможет мне победить Сайласа?
– Видишь? – сказал Симо. – Мы с тобой одинаковые. А получить ответ ты должен сам, как это сделал я.
И все же, даже узнав, что они с Симо почти родственники, созданные в изобретенной смотрящими симуляции, Сего не доверял ему.
– Что мне делать? – спросил он.
– Войди в круг, и ты узнаешь, что делать.
Вода плескалась у самых ног. Сего глубоко вдохнул морской воздух, такой соленый, что соль осталась на языке. Солнце грело лицо, и какая-то белая закорючка ползла, извиваясь, через темное поле закрытых глаз.
Возможно, ему удастся отдохнуть здесь какое-то время.
За последние годы он столько раз возвращался на остров – во время Испытаний, в снах и лихорадочных видениях. Он искал уюта в старом доме.
Сего открыл глаза, ожидая увидеть ослепительно-голубое небо и изумрудную дорожку на пенистых гребнях океанских волн.
Но все было не так.
Черное небо. Не черный, усеянный звездами полог ночи, а нависшая над ним пустота без какого-либо содержания.
Оторвав взгляд от зияющей черной дыры, Сего повернулся к бескрайнему серому океану. Волны застыли в пугающей неподвижности, взметнувшись гребнями, и казалось, по ним можно пройти к далекому черному горизонту.
Он обернулся, и перед ним раскинулся унылый пейзаж с темными дюнами, поросшими высокой чахлой травой. Сего помчался от берега к вершине дюны.
Оттуда он увидел вдалеке лес, скопище похожих на скелеты железных деревьев, растущих из иссушенной земли.
Весь мир был тусклым, яркие краски острова поблекли и стерлись. Вдалеке прогрохотал гром, и, хотя на пустом небе не было ни облачка, Сего почувствовал приближение грозы.
Он обернулся и увидел, что дома старого мастера нет на прежнем месте. Теперь к краю обрыва вела только дощатая дорожка. И там кто-то стоял – серая фигура на фоне безоблачного неба.
Сего знал: это то место, куда он должен пойти. Круг железного дерева.
Он вздохнул, готовясь к подъему.
Старый мастер сидел в круге, скрестив ноги и спиной к Сего. Убранные назад седые волосы падали на плечи.
– Мастер, я дома. – Слова слетели с губ машинально, как будто Сего читал сценарий.
Не дождавшись ответа, он шагнул вперед, в круг. Резко, словно услышав сигнал тревоги, старый мастер встал, но не повернулся.
– Мастер, я дома, – повторил Сего.
Старик повернулся, и Сего отпрянул. Человек, стоящий перед ним, был не Фармер, и все же его лицо кого-то напоминало.
Облик Стража из Испытаний отпечатался в сознании Сего навсегда, и теперь он возник наяву – будто открылась старая рана. Как и сам черный свет, это существо не имело формы. Сего словно видел перед собой пустоту, отсутствие реальности, место, где нет света и жизни.
Страж молчал, но Сего знал, что должен делать.
Делать то, для чего он создан. Здесь, в этом самом месте. Теперь он понял, почему Кори Симо велел ему войти в ониксовый круг.
Это единственный способ победить Сайласа.
Страж – единственный противник, равный Сайласу. Боевая сила, не имеющая физических ограничений.
Сего шагнул вперед. Страж стоял неподвижно, безглазый, безликий.
Сего начал со своего лучшего оружия дальнего боя – сайд-кика с разворота. Этим ударом он победил Родана Бертота. Двигаясь с легкостью несомого ветром песка, Страж отступил в сторону, схватил Сего за ногу и устремился вперед, чтобы вывести его из равновесия.
Сего уже попадался на этот прием, и у него был заготовлен ответный. Прыгнув с опорной ноги, он нанес свитч-кик в голову противника, пользуясь тем, что у того занята рука. Страж отпустил ногу Сего, пригнулся и ответил стремительным кроссом.
Сего увернулся и провел лоу-кик, который Страж даже не стал отражать. Сего попытался обмануть его широким хеймекером, рассчитывая, что Страж поднимет руки, но тот просто пригнулся и ударил коленом.
Сего почувствовал, как острая кость врезалась ему в подбородок, и в следующее мгновение он уже лежал на спине, уставившись в пустое небо.
Он ожидал, что Страж отпустит, как это было в ходе Испытаний, но противник оседлал его, сдавив коленями грудную клетку. Сего попытался вырваться, но нажим был слишком сильным. Закрепившись, Страж обрушил на противника шквал ударов.
Сего пытался защищаться, отворачивать голову, но удары наносились стремительно и под всеми возможными углами, как будто у его противника было несколько рук. Кулак сломал нос, локоть проломил челюсть.
Сего уже пережил однажды такой бой. Давно, когда он сражался с Грифином Тергудом. Тьма завладела им, и он колотил однокурсника, как кусок мяса, так что друзьям пришлось его оттащить.
Теперь Сего стал куском мяса, а Страж превращал его мышцы, кости и внутренности в кровавую кашу.
Руки бессильно упали на землю. Безликая тварь молотила беззащитное тело, и выхода не было – ни в потере сознания, ни в смерти.
Кори Симо обманом заманил Сего в ониксовый круг, в этот ад, где его ждала вечная мука. Мысль об этом была страшнее, чем удары, падавшие на него с силой молота.
Сего закричал, но с губ не сорвалось ни звука.
Густая тьма объяла Сего.
Боль и ужас наполнили его. Пустота пронзила насквозь.
Он снова закричал и прижал руки к лицу, ожидая обнаружить кровавое месиво. Однако нос был на месте, кожа цела. Сего открыл глаза и, подняв голову, увидел Кори Симо.
– Ты звал Мюррея Пирсона, – сказал Симо.
Сего лежал, дрожа, на полу, за пределами ониксового круга, в пыльной комнате. Он попытался вдохнуть, ожидая почувствовать боль от сломанных ребер, но вдох получился глубоким и полным. Он ощупал тело – казавшееся изуродованным мгновения назад, оно было целым и невредимым.
– Что… Что это было? – с трудом подбирая слова, спросил Сего.
В груди, словно пытаясь вырваться, колотилось сердце.
– Страж победил тебя, – сказал Симо. – В ониксовом круге.
– Но почему он остановился?
– Он не остановился. Я вытащил тебя из круга.
– Зачем ты отправил меня туда? – спросил Сего, вытирая пот с лица. – Эта тварь… С ней ничего нельзя поделать. Победить Сайласа это не поможет.
– Как долго, по-твоему, ты сражался со Стражем в круге?
– Долго. Слишком долго. – Сего снова глубоко вздохнул. – И большую часть времени эта тварь избивала меня до полусмерти. Час?