Сол посмотрела на небо, с которого упали первые снежинки:
– Надеюсь, что он победил.
Глава 16. Вместе поодиночке
При встрече с противником во второй раз гривар не должен принимать в расчет исход первого поединка. Сосредоточенность на прошлом поражении только помешает найти новый путь к победе.
Сего стоял напротив Новора Малински.
Он помнил, как, впервые придя в Лицей, смотрел на учеников шестого уровня снизу вверх. Они казались ему богами – взрослые гривары, почти десять лет тренировавшиеся в лучшей боевой школе страны и готовые пройти посвящение в рыцари. Драконыши таращились на старшекурсников в красной «второй коже», ловили каждое брошенное слово, копировали каждый прием.
Но сейчас, глядя через круг на Новора, Сего видел просто еще одного противника. Еще одного гривара, у которого есть уязвимые места. Еще одно тело, которому можно ломать кости и пережимать артерии.
Они стояли в ауралитовом круге, однако Сего не чувствовал притяжения толпы, создаваемого кружащимися синими спектралами. Зрителей собралось больше, чем он когда-либо видел. Этих поединков он вместе со своей командой дожидался в сторонке, наблюдая, как места на трибуне заполняются учениками и преподавателями.
Как и приказал Каллен Олбрайт, по каналам транслировались предварительно записанные выступления членов команды – с осуждением Потока. Сего поежился, глядя на себя самого, произносящего лживую пропаганду Правления.
Хотя он и ненавидел Сайласа за все, что тот сделал, проблема Потока не была его проблемой. Сего не поддерживал ни восставших, ни существующую систему. Он хотел, чтобы его оставили в покое, чтобы ни та, ни другая сторона не использовали его в своих целях. Он хотел быть со своими друзьями – с единственной настоящей семьей, которую имел в этом мире.
Сего бросил взгляд в сторону соседнего круга, где Сол сражалась с переведенным из Десови долговязым лицеистом по имени Марок Тимит. Он верил, что Сол сумеет постоять за себя. И все же ничего не мог поделать с поселившимся в нем беспокойством, с крепнущим желанием защитить Солару Халберд.
В круге по другую сторону от него Коленки стоял против крепыша-мирконианца из прошлогодней группы северян, решившего остаться и пройти Испытание на посвящение в рыцари. Перехватив взгляд Сего, Коленки кивнул. Они знали друг друга давно, с тех пор, когда вместе тренировались в Подземье.
Здесь им противостояли лучшие учащиеся Лицея. У Сего потеплело в груди, когда он увидел остальных драконышей – Дозер, Абель и Бринн изо всех сил поддерживали вошедших в круг товарищей.
Новор ударил себя в грудь и зарычал:
– Не думай, что я верю в то дерьмо, которое нам показывают. Я знаю, кто ты, и заставлю тебя заплатить за все.
Сего посмотрел на парня в красном. Новор понятия не имел, с кем имеет дело.
За спиной противника сверкнула алая молния. Сего моргнул и увидел черное небо и замерзшую воду. Над головой прогремел гром, и он почувствовал на языке сернистый вкус воздуха.
Он стоял посреди знакомого пустынного пейзажа, который видел каждый раз, когда спускался в катакомбы и входил в ониксовый круг. За последний месяц это место стало для него почти таким же родным, как и Лицей.
Он по-прежнему видел перед собой Новора, но при этом видел и Стража. Из пустоты выползли и потянули Сего к себе щупальца черного света.
Прозвенел гонг.
Сего потряс головой, пытаясь развеять иллюзию и вернуться в зал Лицея.
– Только не сейчас, – пробормотал он.
Сего знал, что произойдет, если он позволит тьме поглотить его, если позволит себе сбежать туда. Он глубоко вздохнул и уперся ногами в мягкий брезент, прислушиваясь к приветственным крикам зрителей.
Новор остановился на полушаге, озадаченный странным поведением противника, но уже в следующее мгновение развернулся и нанес сайд-кик. Сего отклонился, поднял руки, блокируя последовавший за этим свитч-кик, и ответил, отправив Новора на брезент.
Шестикурсник вскочил и, взревев, снова двинулся вперед. Обманный хай-джеб, шот в ногу – Сего был готов и контратаковал коленом. Новор отшатнулся, но устоял.
Боец в красном не сдавался и провел серию страйков, от которых Сего увернулся. Уйдя от раундхауса, он пошел вперед и провел внутреннюю подсечку. Выпад застал Новора врасплох, и он снова оказался на брезенте.
Тем не менее, заваливаясь, опытный шестикурсник поймал противника за локоть, что грозило выходом за спину. Сего быстро вырвал руку, чтобы не попасть в ловушку, и Новор снова поднялся.
Не дав Сего ни секундной передышки, боец в красном резко пошел на сближение. Лоу-кик в голень, хлесткий правой в корпус. Сего успел отвернуть подбородок, но мощный панч раскроил ему губу.
– Возвращайся туда, откуда пришел, предатель, – бросил Новор. – Тебе здесь не рады.
Возвращайся туда, откуда пришел.
Сего моргнул, и перед ним снова предстал Страж на фоне темного острова. Багровая молния сверкнула в небе, и пляж с черным песком содрогнулся от громовых раскатов.
Сего ощутил вкус крови во рту и, зарычав, бросился на Стража. Он знал, что должен наступать, иначе эта тварь уничтожит его. Так было всегда.
Осыпав врага градом ударов, Сего ожидал, что Страж с легкостью парирует их, но, к его удивлению, кросс прорвал защиту и угодил в лицо.
Он снова моргнул – Новор лежал на брезенте, из разбитого носа текла кровь.
Губы Сего растянулись в улыбке.
И это максимум того, что может предложить Лицей? Шестой уровень, парень на пороге вступления в лучший боевой отряд в мире – и такая медлительность?
Его захлестнуло презрение к противнику.
Он махнул рукой, давая Новору возможность встать, и тот поднялся на дрожащие колени. Пропитанные желчью слова сами сорвались с его губ:
– Ты не имеешь права быть здесь. Тебе не место в одном круге со мной.
Покраснев от злости так, что лицо сделалось одного цвета со «второй кожей», Новор снова пошел вперед. Двигаясь по кругу, он атаковал, не идя на сближение, используя преимущество, которое давали более длинные руки и ноги.
Но в данном случае это преимущество не имело значения. Как и техника, которую шестикурсник оттачивал на протяжении всех лет учебы. Наблюдая за противником, Сего видел, как вяло, словно преодолевая какую-то вязкость в воздухе, он двигается. Обманный маневр, поворот бедра, шаффл – Сего угадывал все заранее. Он играл с Новором, позволяя ему расходовать силы в непрерывных атаках.
Имея достаточно возможностей для контратаки, Сего не использовал их. Он хотел унизить Новора, показать всем, что этому увальню не место в одном круге с ним.
Шумно отдуваясь, Новор попытался загнать противника в угол, но не хватало быстроты. Сего улыбнулся, видя, как разочарование Новора постепенно перерастает в страх. Похоже, тот понял наконец, насколько безнадежны его усилия. Понял, что стал добычей, грызуном, которого вот-вот порвет кружащий хищник.
Сего наслаждался чужим страхом, подпитывал им себя. Он не только покончит с Новором одним ударом, он покончит с ним навсегда. Он покажет зрителям, что такое настоящая сила и чья рука способна нести смерть.
Новор снова сократил дистанцию, не понимая, что движется навстречу гибели. Сего увернулся от кросса и, быстро шагнув вперед, выбросил руку и схватил Новора за горло. Их взгляды встретились. Сего поднял ногу по высокой дуге и мощным ударом свалил противника на брезент.
Осото гари.
Продолжая сжимать горло, он придавил Новора к полу, протолкнул колено к животу и поднял свободную руку, чтобы завершить начатое.
На него смотрело лицо Стража, пустое и насмешливое. Столько раз эта тварь разрывала его на куски, и вот теперь пришло время для мести.
Удар в лицо. Еще удар. Он ощутил приятный хруст под кулаком. Теперь локтем. Тварь под ним застонала.
Сего приподнялся для следующего удара.
Краем глаза он уловил движение. В соседнем круге Сол отвечала противнику ударом на удар, пританцовывая и держа дистанцию. Ее длинная коса летала из стороны в сторону, и все это напоминало танец, в котором соединились жестокость и красота.
Он посмотрел вниз и снова увидел под собой Новора. Лицо шестикурсника превратилось в кровавую маску.
Занесенная для удара рука дрогнула. Тьма навалилась, как пламя пожара на запертую дверь, но Сего удержал руку. Он не мог допустить, чтобы Сол снова увидела его таким, как в тот далекий день, когда он едва не убил Грифина Тергуда. Он помнил, как девушка смотрела на него, шокированная безжалостной и бессмысленной расправой.
Он не может допустить, чтобы смерть Мюррея оказалась напрасной.
Он станет таким же, как Сайлас, если позволит тьме завладеть им.
Сего глубоко вдохнул и выдохнул, и черный свет исчез, вернувшись в ту безнадежную пустоту, которая, как знал Сего, была и снаружи, и внутри.
И тотчас энергия сменилась глубокой усталостью, копившейся весь последний месяц, когда он занимался в ониксовом круге. Груз смерти Мюррея и Джобы, бремя жизней, оборванных Душителем, – он ощутил их давящую тяжесть.
Новор заметил перемену в противнике. Вскинув бедра, он сбросил с себя Сего и поднялся.
– Надо было использовать шанс, когда он у тебя был. – Новор вытер кровь с лица и бросился в атаку.
Сего перехватил кик, провел кросс в грудь Новору и блокировал хук.
В ответ на лоу-кик противника он нанес удар коленом, которому не хватило силы.
Почувствовав, что у Сего что-то пошло не так, вдохнув запах крови, Новор улыбнулся. Сего ушел от двух джебов, но третий пришелся в нос. Новор наступал снова и снова и наконец провел тейкдаун, на который рассчитывал.
Сего попытался уйти спролом, но шестикурсник рванулся вперед и крепко прижал его к брезенту.
Сего пропустил удар кулаком в голову.
Что-то надо делать… двигаться. Сего знал, что сейчас произойдет, но силы ушли и он не мог даже пошевелиться.