Между тем уже третий танри оказался на земле.
– Я хочу! – крикнул, вскакивая, Дозер.
Мухай улыбнулся и протянул руку, приглашая Дозера в круг.
Дозер начал с того же, что и другие, и Мюррей заметил, как напряглась его рука. Ошибка, подумал он. Так не пойдет. А вот птица была гибкой, точно хлыст. Втянув внезапно шею, она резко опустилась с отклонением назад. Дозер попытался удержаться и потянуть рока в другую сторону, но потерял равновесие и распластался на траве.
– Сильна птаха! – проворчал он, поднимаясь. – Думаю, с ней и тренер бы не справился.
– Пожалуй, соглашусь с тобой, – сказал Мюррей, – учитывая, как я справляюсь со своей.
– Смотри, – сказал Мухай, жестом приглашая следующего добровольца, на этот раз коренастую девушку с вздернутым, как у вождя, носом.
Заняв исходную позицию, девушка не стала хватать птицу за голову и напрягаться, а мягко взяла ее за шею обеими руками и подалась вперед. Птица отступила. Девушка продвинулась на два шага, после чего птица остановилась. Теперь пара пошла в обратном направлении, ступая шаг в шаг.
– В этом танце она хороша, – гордо выпятив грудь, заявил Мухай.
– Твоя дочка? – спросил Мюррей.
Вождь кивнул. Странная пара, девушка и птица, продолжала свой танец с поочередной сменой ведущего.
– Что здесь происходит? – расхохотался Дозер.
– Она выбирает момент для свипа, – пояснил Мюррей, не сводя глаз с ног девушки. – Вместо того чтобы заставить рока двигаться в определенном направлении, она вовлекает его в определенную схему.
Словно поймав сигнал, девушка внезапно, сменив ритм, шагнула в сторону, провела внешний зацеп и опрокинула противника. Рок с пронзительным криком рухнул на землю.
– Она же просто его усыпила, – воскликнул Дозер. – Разве это не жульничество?
Мухай повернулся к драконышу, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
– Как и в любой драке. Создай шаблон, а потом нарушь его.
Мюррей повернулся к своей команде и кивнул:
– Помните об этом, когда выйдете сражаться с танри.
Продолжения птичьей борьбы не последовало. Поднеся к губам большой бараний рог, Мухай громко протрубил какую-то команду. Танри разбежались, загоняя роков в строй. Разделенные на группы, птицы образовали несколько небольших кругов и опустились на траву.
Мухай сделал приглашающий жест:
– Ваш вызов.
Мюррей кивнул, и Дозер, Бринн и Коленки выступили вперед.
Вождь вручил каждому по кожаному жилету, после чего подозвал юную команду соплеменников. Танри встали в кружок и, наклонившись к центру, прижались друг к другу лбами.
Мюррей пожал плечами и проделал то же самое с драконышами. Они встали в круг и взялись за руки.
– Сегодня вас ждет кое-что не совсем привычное. Никаких ударов, и единственная цель – сбить противника с ног, как Дозер пытался с птицей.
– То есть будет что-то вроде учебного занятия? – спросил Коленки.
– Не совсем. Удары по ногам запрещены. Для захвата пользуйтесь кожаным жилетом. Цель поединка – делая подножки и броски, посадить противника на задницу.
– По-моему, все просто, – небрежно заметил Дозер, уже обретший прежнюю уверенность. – Вряд ли это будет труднее, чем драться с роком.
Драконыши разошлись в разные стороны. Дозер, похлопывая от волнения в ладоши, встал в круг напротив дочери Мухая. Коленки и Бринн выбрали себе противников и, перешагнув через вытянутые птичьи шеи, заняли места в других кругах.
Дозер с улыбкой кивнул краснощекой девушке, только что победившей рока. Она улыбнулась в ответ и показала начальную стойку: одна рука на затылке противника, другая – на кожаном воротнике.
Наблюдая за приготовлениями, Мюррей вспомнил, как два десятка лет назад делал то же самое во время своего паломничества. Тогда он был дерзок и самоуверен, как Дозер.
Мухай протрубил в рог, и на лугу, среди высокой травы, развернулось сражение: противники пытались раскачать друг друга, ухватившись за жилеты, переступали с ноги на ногу, стараясь застать врасплох смещением центра тяжести.
– Как вышло, что ничего не изменилось? – прошептал он и сам не понял, к кому обращается – к себе или к стоящему рядом Мухаю.
– Все меняется, – возразил вождь танри, наблюдая за маневрами дочери, которая попыталась свалить Дозера внутренним зацепом.
– Я о том, что все осталось таким, каким я это помню. Бесконечное небо над головой, игры на траве и твои люди, с улыбкой сражающиеся за истинный дух этого места. Такими и должны быть гривары.
Коленкам едва не удалось победить противника быстрым броском через бедро, но танри устоял и, проведя переднюю подножку, отправил долговязого вентурийца на землю.
– Мы за то, чтобы сохранить все как есть, – сказал Мухай. – Но получается не всегда. Империя забрала наших птиц. Нам сказали, что они нужны для борьбы с повстанцами в лесах и горах, куда не могут добраться мехи.
– Империя пришла к племенам? – недоверчиво спросил Мюррей.
Мухай кивнул:
– Ее люди вооружены. Нам ничего не оставалось, как согласиться. А еще они пытаются вовлечь нас в борьбу с повстанцами. Хотят, чтобы наши парни воевали за них против…
– Против Потока, – закончил за вождя Мюррей. – Вас вербуют, опасаясь, что иначе вы окажетесь на его стороне.
– Нам не нужны ни те, ни эти! – повысил голос Мухай. – Танри хотят жить на своей земле, сражаться под голубым небом. Империя, Поток – нам нет до них дела.
– Вот ты и попалась! – донесся до них голос Дозера.
Атакуя, он оттеснил дочь вождя к самому краю круга и уже приготовился схватить ее за жилетку. В последний момент девушка качнулась в сторону, просунула ногу между коленей Дозера и резким рывком отправила его на двух не ожидавших такого подарка роков.
Из-под взъерошенных перьев высунулась голова гривара:
– Думал, ей уже и деваться некуда…
В огромных кострах потрескивали угли, искры улетали в ночное небо. Мюррей уже не помнил, когда в последний раз над ним сияло так много звезд. Вид из его окна в казарме Эзо неизменно портили спектральный свет и облачная дымка.
Драконыши сидели вместе со сверстниками-танри на том же травянистом поле, где недавно состязались, в окружении дремлющих роков.
Дозер залил в себя очередной бурдючок птичьего молока. Местные смотрели на него, разинув рот.
– Мне это начинает нравиться! – заявил он.
– Твоему парню пришлось здесь по душе, – сказал Мухай. – Не хочешь оставить? Мы о нем позаботимся.
Мюррей кивнул:
– Может, так и сделаем.
Неподалеку Коленки беседовал с дочерью Мухая, сидевшей рядом с на бревне. Девушка неплохо говорила по-тикретийски, что было удивительно, учитывая удаленность танри от больших городов империи.
– У тебя получается хороший захват, – сказала девушка, имея в виду поединок, в котором уложила Дозера за двадцать секунд.
– Не такой уж и хороший, как мне хотелось бы. Я думал, что умею делать свипы, пока не столкнулся с тобой.
– Больше практикуйся с птицами. – Дочь Мухая улыбнулась.
– Может быть, попробую. А почему никто из вас не отправился в этом году в паломничество по Гриварской дороге? – спросил Коленки. – У вас бы хорошо получилось.
– Это не наше. Мы идем за птицами. И сражаемся там, куда они нас приведут.
Коленки кивнул:
– Интересно. И заманчиво. А в Лицее, где мы живем, заботы другие: уроки, тренировки, самоподготовка, вызовы и результаты.
Девушка кивнула, хотя, наверное, не совсем его поняла.
– Но в этом вашем паломничестве есть один танри. – Она протянула руки к огню. – Он появился из ночи верхом на птице, которая даже больше той, что у моего отца, и ее перья как будто горят.
Бринн, сидевшая молча у костра, встала и перешла к ним.
– Мы слышали о нем. Его называют Огненной Птицей. Он носит маску танри, когда сражается, и говорят, никто не может его одолеть. Возможно, он и победит.
– Если только я не заберу все раньше! – хвастливо заявил Дозер, демонстрируя себя в самых выигрышных позах.
– Вряд ли, учитывая твое сегодняшнее выступление, – усмехнулся Коленки. – И не забывай, что Кори Симо тоже выигрывает все поединки.
Заметно расстроенный упоминанием об однокурснике, Дозер вернулся на место.
– Нам просто повезло, что Симо в этом году идет вместе с нами. Во всем Лицее он один такой, что у меня порой мурашки бегут по коже…
– Думаю, ты можешь превзойти и Огненную Птицу, и этого Симо, – прошептала сидящая рядом с Коленками дочь Мухая, – Ты должен поверить в себя, в свой бросок.
По лицу парня расползлась улыбка, видеть которую Мюррею доводилось нечасто. Старый гривар повернулся к Мухаю:
– Твоя дочь здорово выучила тикретийский.
– Да-да, – кивнул вождь. – Сначала я был против, но, видишь ли, все понемногу меняется. Нам нужны люди, которые смогут разговаривать с торговцами и вести дела с империей.
Некоторое время старые друзья молчали, и только когда несколько парней и девушек вышли потанцевать перед костром, Мухай заговорил снова.
– Ты тоже можешь остаться у нас, – сказал он. – Сам ведь говоришь, что на дух не переносишь этих мылоедов-политиков. Оставайся, и тебе не придется иметь с ними дел.
– Как бы ни хотелось, не могу, – вздохнул Мюррей, наблюдая за Дозером, который всем на потеху тоже вышел танцевать к костру.
– Смотрю я на тебя, – сказал Мухай, – ты как будто гонишься за чем-то. И дело не в паломничестве.
Мюррей кивнул:
– Ты прав. Только не за чем-то, а за кем-то. За тем, кого потерял. На мне долг, по которому нужно расплатиться.
– Зная тебя, – сказал Мухай, – не удивлюсь, если ты скоро постучишься в дверь самого императора, чтобы сдержать свое обещание.
– На этот раз мне нужна не империя, а другая сторона. Истребитель.
– Зачем тебе демон? – прошептал Мухай. – Мы слышали о нем от северных племен. Он не спит, не ест, не мочится. И не останавливается. Он приходит в деревню и призывает лучших бойцов присоединиться к нему. Тех, кто отказывается, убивает. Выпускает из них кровь на глазах у женщин. Те, что идут к нему, пропадают. Никто не знает, что с ними и где они.