– На тренировках.
Два флайера нырнули в полосу туч.
Кира переполнял восторг. Наконец-то появился реальный шанс поучаствовать в настоящем деле. И не какая-то разведывательная миссия, что в последние три месяца поручались Пятой эскадрилье. Боевое задание.
– Еще пятнадцать минут, и увидим, как они спускаются с хребта. – Кир почувствовал, как ускорился пульс.
– Не понимаю, почему они идут так открыто. – Могг задрал нос и ушел вверх, чтобы избежать встречи с грозовым фронтом.
– Низшая порода. – Кир последовал за другом. – Типичное для гриваров мышление. Они думают, что спустятся с гор и сойдутся с противником в рукопашной.
– Но они все еще держатся, – напомнил Могг. – Если такие тупые, то как им удалось разрушить большую часть имперской инфраструктуры? Кирот что угодно предпринял бы, лишь бы не просить нас о помощи. Однако попросил. Это ведь что-то значит.
– Ничего не значит, – буркнул Кир, когда флайеры выровнялись в спокойном небе над грозой. – Поток на севере использовал фактор внезапности. Никто не ожидал, что звери начнут объединяться в стаи. Потом они удачно укрывались – в горах, лесах и даже городах.
– Для неразумных зверей они приобрели слишком много преимуществ и умело ими пользуются.
– Легко увидеть то, что у тебя перед глазами, – сказал Кир, глотнув стимулятора. – Теперь они решили выступить открыто и пошли на Танритон. Их очевидная цель – крупнейший склад стимуляторов в Эзо, находящийся в…
– Начинаем импульсную штурмовку, – прервал его Могг по сети Пятой эскадрильи. – Приближаемся к цели.
Могг снова переключился на личный канал связи с Киром.
– Если они выйдут на открытую местность и мы первыми откроем огонь, остальным нашим парням это не очень понравится.
– Оператор уже дал команду на облет. – Щелкнув переключателем над головой, Кир услышал гул пушек. – Армия повстанцев открыто движется по равнине, и, похоже, рассчитывает, что мы откроем перед ней городские ворота.
Флайер Могга опустил нос и двинулся вниз.
– Пятая, нам придется пройти через грозовой фронт, чтобы набрать необходимую для пикирования высоту. Начинаем снижение.
Кир улыбнулся, представив, как орда из тысячи дикарей в страхе уставится в небо, когда из-за туч, словно обсидиановые боги, на них обрушится отряд флайеров. Как задрожат от ужаса эти так называемые бойцы, гривары, осознав, что они бессильны против технологий даймё.
Как и все его знакомые, в детстве Кир следил за поединками гриваров по трансляциям «Обзора Системы». Вечерами отец не отрывался от экрана, требуя, чтобы вся семья болела за его любимого гривара, Артемиса Халберда, сражавшегося за Эзо на аренах по всему миру.
Кир помнил, как ненавидел этого гривара и завидовал ему. Халберд обладал всем, чего не было у него: физической силой и уверенностью в себе. Его обожали миллионы фанатов. Кир был рожден даймё и воспитан как специалист.
Флайер слегка тряхнуло, когда они пролетали сквозь ониксовую бурю; молния сверкнула за окном кабины и осветила белозубую улыбку Кира.
Ситуация изменилась.
Его мозг стал мозгом флайера. Кир уже не то хрупкое создание, каким его родила мать, беззащитное перед капризами мира.
Теперь он несущаяся к земле обсидиановая стрела. У него угол обзора лучше, чем у быстрокрылой чайки, и рубеллиевые бластерные пушки, способные, как метеориты, проделывать в земле кратеры.
Кир обладает мощью, о которой может только мечтать любой гривар. Он воплощение смерти; он послан с небес, чтобы покарать тех, кто осмелился восстать против естественного порядка этого мира.
Эскадрилья вырвалась из черного водоворота туч, и Кир увидел армию – порядка пяти тысяч человек продвигалось по равнине от возвышающегося хребта Адар. Во главе армии ехали верхом на роках рыцари-гривары, сотни воинов – основная ударная сила.
Бежать им некуда. Задача Пятой эскадрильи состоит в том, чтобы выкосить авангард и обратить в бегство остальных, предоставив батальону надзирателей стереть их с лица равнины.
– Отпразднуем сегодня вечером, – предложил Кир, заметив, что пушки заряжены полностью. – Устроим банкет в Тендруме.
Могг переключился на групповой канал:
– Пятая, у нас приказ от Оператора. Вы знаете, что делать. Первый и Второй – на флангах, наша задача – отрезать путь к отступлению и согнать грантов к центру равнины. Третий, Четвертый и Пятый бьют в лоб, где сосредоточены гривары.
– Понял, – ответил Третий, а за ним Четвертый и Пятый.
– Кир обещает всем поставить выпивку, – добавил Могг. – Так что давайте поработаем на совесть.
Кир сделал вираж вправо, Могг – влево.
Кир зашел во фланг армии и напряг зрение, высматривая в текущей вперед студенистой массе крохотных зверьков. На операционной панели появилось телескопическое изображение.
– Славные детки. – Кир улыбнулся, глядя на грантов.
На запрокинутых лицах застыл ужас, глазки-бусинки со страхом взирали на атакующий флайер.
Кир нажал кнопку на передней панели, и пушка выпустила широкий красный луч, выжигая полосу в рядах повстанцев, разбрасывая опаленные тела и оставляя за собой траншею в земле.
На панели Кир видел результат стрельбы. От обугленных останков поднимался дым. Он не только в одиночку уничтожил сотни людей, но и отрезал выжившим путь к отступлению. Гнал их, как овец. Да и кто они, если не овцы?
Кир приготовился ко второму заходу, и флайер отреагировал мгновенно, взмыв и уйдя на разворот. Пилот бросил взгляд в иллюминатор и увидел вдалеке черное пятнышко флайера Могга, за которым тянулась черная же полоса.
Кир рассмеялся. А Могг еще беспокоился, что у этих тварей есть какое-то преимущество, какой-то план противостояния технологической мощи даймё!
Мятежники разбегалась во все стороны, обмочившись от ужаса, как тот жалкий грант, которого Кир сжег в тренировочном зале.
Из ониксовой тучи вырвались небесные волки – остальные флайеры Пятой эскадрильи. Заряженные пушки злобно светились красным.
Кир направил флайер к скоплению гриваров в голове армии. Он не позволит соперникам, этим ублюдкам, отнять у него даже крупицу славы.
Палец уже лег на кнопку-триггер, чтобы дать второй залп, но тут вдруг светящаяся операционная панель погасла и страх сжал сердце. Сначала Кир подумал, что виноват сам – отвлекся и потерял связь с мехом. Но когда флайер, точно подбитая птица, камнем устремился к земле, он понял: происходит что-то серьезное.
Мех не реагировал ни на что, как будто отключился. Кир больше не был разящим с небес богом. Он был человечком, застрявшим в гигантском куске несущегося к земле металла.
Кир закричал, ощутив всю силу падения. В иллюминаторе мелькнул еще один флайер, снижающийся почти отвесно. Похоже, падала вся эскадрилья.
Кир отчаянно давил на кнопки, пытаясь включить двигатель, но машина не отзывалась.
Что пошло не так?! Как это могло случиться?!
Ожила резервная система жизнеобеспечения. Вся кабина моментально заполнилась студенистой жидкостью, которая обволокла пилота, чтобы его хрупкое тело не разорвало при ударе.
Кир закрыл глаза, надеясь, что это всего лишь один из тех частых снов, в которых полет оборачивается кошмаром, и что мир по-прежнему тих и безмятежен.
Он выдохнул и открыл глаза – солнечный свет пробивался сквозь вязкую бронзовую толщу, в которой он висел. Флайер при падении перевернулся вверх днищем, обсидиановый корпус врылся в землю.
Через кормовой иллюминатор Кир видел какие-то суетящиеся фигуры, освещенные солнцем. Выглядели они странно, как существа из другого мира, и издавали невнятные звуки, напоминающие бормотание. Кир не верил, что они смогут добраться до него, пока дверь не сорвали и бормотание не выросло в рев. Существа толкались, едва ли не дрались между собой, спеша содрать гель и добраться до пилота. В конце концов защитный слой был сорван, и на Кира уставились горящие глаза.
Глаза человека, которого Кир так часто видел на экранах лайтбордов. Лицо из ночных кошмаров.
Истребитель.
Грифин крепко оседлал Сего. Чистосвет еще не включился на полную силу, но Сего чувствовал давление.
– Теперь отработайте последовательность действий, как мы практиковались, – говорил профессор Джос, прохаживаясь мимо учеников, разбившихся на пары в его малолюдной аудитории. – Не забывайте, задача не просто выйти из-под маунта. Я хочу, чтобы вы были как минимум на три хода впереди.
Сего толкнул Грифина вперед и развернул бедра. Упершись локтем в бедро противника, он освободил место для колена и перевернулся на другое бедро. Грифин потерял равновесие, и Сего проскользнул плечом под его ногу и захватил колено. В следующее мгновение он уже стоял, опрокинув чистосвета на пол. Сего посмотрел на него сверху, увидел разбитое в кровь лицо и отвернулся.
– Вижу, ты использовал обратный переворот, – произнес профессор Джос, внимательно наблюдавший за действиями Сего. – Я насчитал три основных хода в твоей последовательности: выход из-под маунта, технический стенд-ап и тейкдаун. Но затем ты должен был полностью обойти защиту Грифина. Почему не атаковать сразу, не дожидаясь, когда он придет в себя?
Сего думал о том, чтобы сделать это сразу после выхода из-под маунта.
– Решил, что это рискованно, если не смогу довести атаку до конца, и предпочел более устойчивую позицию в маунте.
Джос кивнул:
– Хорошая стратегия. Почти всегда лучше быть сверху, чем снизу, особенно против такого прессингующего бойца, как Тергуд. Но у него тоже сильная защита, и те силы, которые ты потратишь на ее взлом, перевесят риск, на который ты пошел бы, атакуя его ногу. Попробуй.
Сего последовал указаниям профессора и повторил последовательность действий. На этот раз после выхода из-под маунта он быстро перевернулся на плечо, поймал ногу противника и нанес удар в колено. Грифин захлопал ладонью по полу, признавая поражение.
– Но что, если бы Грифин смог отразить атаку? – спросил Сего, вытирая пот со лба. – Тогда он снова оказался бы сверху, а я в худшей позиции, чем когда мы начинали.