– Не забывай, Пуджилио, держать язык за зубами, когда они прибудут. – Каллен в отутюженной форме мерил шагами командный пункт. – Не смей даже предстать перед Оператором в своем обычном виде.
Дакар Пуджилио, видимо, тоже смирился с поражением – не нанес ответный удар, как обычно делал, столкнувшись с наглостью Олбрайта. Начальник службы Общественного правосудия сидел поникший, не обращая внимания на Мемнона, который старался держать спину ровно.
Каллен созвал собрание рано утром, хотя Мемнон встал еще раньше. После объявления локдауна командор с Адрианной встретились на рассвете в маленьком саду перед классной комнатой – пытались решить, как справиться с новой угрозой.
Экстренное сообщение командоры получили одновременно, оно появилось на их лайтдеках: «К вам направляется Оператор Правления. Незамедлительно явитесь в командный пункт».
Мемнон вспомнил эхо своих тяжелых шагов в пустых коридорах Лицея. Так странно было не слышать в этот ранний час ни глухих ударов в классе Ханта, ни шумной болтовни учеников, заполнивших общие площадки.
Странно было также, что он совсем не нервничал из-за того, что высокий представитель власти впервые за два десятилетия посещает Лицей.
Таков был пункт неписаного договора о разделении ветвей, Цитадели и Правления, – договора, предотвращающего вмешательство одних в дела других. И хотя это напоминало фарс, Правление считало необходимым, чтобы Цитадель рассматривалась как независимая организация, а рыцари-гривары воспринимались как добровольцы, сражающиеся за свою страну.
В последний раз, насколько помнил Мемнон, Оператор ступил на территорию Цитадели вскоре после того, как Мюррею Пирсону пришлось досрочно уйти в отставку из-за поражения в бою с киротийцем, стоившего Эзо потери хребта Адар. Что Мемнон хорошо запомнил, так это выражение на лице могучего гривара, когда тщедушный даймё сообщил, что Правление больше не нуждается в его услугах.
Мюррея исключили, невзирая на все заслуги, – просто объявили, что после такой потери оставлять его в команде было бы неправильно. В качестве утешения руководство предложило ему должность в недавно созданном подразделении скаутов.
До недавних пор Правление передавало свои пожелания через верховного командора Цитадели. Это оно поручило Мемнону интегрировать обучающие симуляторы, программы внедрения стимуляторов и проект «Колыбель». Потом, вытеснив Мемнона, даймё назначили своим представителем Каллена Олбрайта.
Но теперь все изменилось, подумал Мемнон. Ситуация сложилась настолько тяжелая, что к ним направился сам Оператор.
Конечно, все слышали о поражении на равнинах. Разумеется, Каллен позаботился о том, чтобы в Лицее распространился слух о вспышке киммерийской тени, ставшей причиной локдауна, однако новость о проигранном сражении должна была рано или поздно дойти до всех, кто готов слушать.
Мемнон предполагал, что Оператор прибудет только для того, чтобы подкрепить своим присутствием распоряжения Каллена, направленные на пресечение слухов о продвижении Потока и воспрепятствование дезертирства гриваров. Говорили, что уже десять процентов местного населения перебралось на север, желая присоединиться к отрядам Истребителя.
Сегодня Каллен был необычно молчалив, расхаживал взад-вперед и не спешил услаждать себя собственным голосом.
Возможно, боялся, что вызвал недовольство нового начальства.
Мемнону показалось, что это его сердце сильнее застучало в груди, но потом он понял – кто-то идет по коридору.
Дверь в командный центр сдвинулась в сторону, и в широкий проем с трудом протолкнулись два надзирателя, почему-то решивших войти одновременно. За механическими монстрами шагали несколько низкорослых даймё в форме, а за ними следовал еще один надзиратель, с повернутой назад головой, словно ожидал нападения с тыла.
В группе выделялся даймё в угольно-черной форме – под стать пустым угольным глазам. На его защитном шлеме Мемнон увидел эмблему Оператора.
– Добро пожаловать, Оператор. – Каллен согнулся в низком поклоне. – Приветствую вас и ваших коллег. Ваше присутствие здесь, в Цитадели, большая честь для нас.
Мемнон и Ларкспер встали и тоже поклонились, хотя и с заметно меньшим энтузиазмом. Взгляд Оператора переместился на Пуджилио, и тот неохотно поднялся со стула.
– Мы бы предпочли не нарушать принятый этикет и обойтись без этого визита, верховный командор Каллен, – заговорил Оператор. – Но сейчас особое время. Все не так, как должно быть, и соблюдение прежних норм – тот барьер, который необходимо преодолеть в стремлении к прогрессу.
Оператор опустился на самый большой стул за круглым столом, заняв обычное место Каллена, и остальные даймё тоже сели. Каллен быстро поклонился еще раз и отошел, чтобы сесть напротив Оператора. Дакар покачал головой и потеребил свои длинные усы. Надзиратели расположились в углах командного центра.
– Да-да, мы все понимаем, Оператор. – Голос Каллена зазвучал тошнотворным певучим тенором. – Я позаботился о том, чтобы ваши распоряжения были исполнены до мельчайших деталей. Лицей полностью заблокирован, в чем вы могли убедиться сами; трансляции «Обзора Системы» прекращены, а кроме того, мы изолировали Эона Фарстеда.
– Хорошо. – Оператор обвел взглядом других командоров, и Мемнон невольно отвернулся – смотреть в бездонные глаза этого человека он не мог. – Хотя я уверен, что слухи о битве на равнине дошли и до вас, такого рода новости не лучшим образом влияют на боевой дух юных и еще незрелых лицеистов.
– Конечно, – закивал Каллен. – Они оповещены о скором возобновлении занятий. Как только служители разберутся с этим неприятным эпизодом с тенью…
– К сожалению, – перебил его Оператор, – этого не случится. Занятия не возобновятся в обычном режиме. Именно поэтому мы здесь.
В комнате воцарилась тишина, хотя Мемнон видел, что Каллен едва не дрожит от страха, ожидая услышать, какую услугу потребуют от него даймё.
– Как вам уже известно, армия низших рас направляется сюда, не встречая никакого сопротивления.
У Каллена расширились глаза:
– Но, несомненно, они будут остановлены задолго до того, как достигнут стен Цитадели. Имея в своем распоряжении оставшиеся флайеры и наземные…
– Вас не проинформировали о том, что произошло на равнине? – прорычал Оператор.
– Да, проинформировали. – Каллен будто съежился. – Но я думал, это какая-то аномалия, учитывая огромную мощь, которой, как я знаю, вы располагаете. Я думаю, уже следующий контрудар остановит мятежников.
– Никакой аномалии, – сказал Оператор. – Я наблюдал за моей эскадрильей из командного центра. Все мехи были отключены извне, чего не могли бы сделать даже пилоты без кода подтверждения, полученного лично от меня.
– Как же это могло случиться? – изумился Каллен.
– Смотрящие. – Оператор оглядел сидящих за столом с таким видом, словно среди них мог находиться предатель.
– Но… зачем смотрящим отключать нашу технику? Они ведь на нашей стороне, да? Они работают на нас, – проговорил Каллен.
– Похоже, что нет, – фыркнул Дакар.
Оператор посмотрел на Дакара:
– Он прав. Мы получили разведданные о том, что группа смотрящих перешла на сторону мятежников и теперь активно помогает им.
Мемнон покачал головой. Неслыханно. Смотрящие веками были неотъемлемой частью общества даймё, они разрабатывали технологии, развивали транспорт и коммуникации. Обычно этих странных существ считали продолжением технологий. И вот новость. Как будто река вдруг решила сменить русло.
– Так что же получается?.. Мы вообще ничего не можем сделать? – Каллен на мгновение забыл о своем унизительном положении при мысли о том, что Сайлас Истребитель вот-вот постучит в дверь. – Разве Эзо не в состоянии дать отпор мятежникам?
– Нет, – ответил Оператор. – Если смотрящие отключили наши флайеры далеко на севере, у границы, то, как мы подозреваем, они смогут сделать то же самое, если попытаемся атаковать Поток здесь.
Мемнон уловил наконец, к чему ведет даймё.
– Но у вас есть план.
Холодный взгляд Оператора забегал между Калленом и Мемноном, как будто даймё не мог решить, кто из них тут на самом деле главный. И остановился на Мемноне.
– Да, конечно, у нас есть план, командор Мемнон. По данным нашей разведки, смотрящие могут напрямую воздействовать на наши мехи, только когда те находятся в пределах досягаемости роя.
– Роя? – спросила Адрианна. – Как осиный рой?
– Вроде того, – сказал Оператор. – Рой – это концентрация энергии, которой питаются смотрящие, энергии черного света. Рой позволяет им консолидировать силу и использовать ее непосредственным образом: например, чтобы отключать наши флайеры прямо в небе. Кодексы в большинстве крупных городов служат такого рода роями.
– Кодекс в Тендруме? – спросил Каллен. – Так почему бы нам его не уничтожить?
– Полагаете, мы сами до этого не додумались? – буркнул Оператор. – Конечно, мы уже заняли Кодекс в Эзо и сейчас пытаемся его отключить. Хотя это не так просто, как мы ожидали.
– То есть, отключив Кодекс, вы сможете отправить против повстанцев новую эскадрилью, – сказал Каллен.
– Иначе их здесь не было бы, – заметил Мемнон. – Им нужно, чтобы мы кое-что сделали для них.
– Вы, как всегда, проницательны, командор Мемнон, – сказал Оператор, даже не взглянув на выпучившего глаза Каллена. – Да, нам действительно нужна ваша помощь. Кодекс – не единственное место, где может находиться рой. Наши собратья в Кироте сообщили, что иногда армии Потока удавалось отключить их флайеры, хотя никакого Кодекса не было в радиусе тысячи миль.
– Значит, у них есть что-то… портативное, – прокомментировала Адрианна.
– Совершенно верно, – подтвердил Оператор. – Есть данные, что смотрители давным-давно научились… проникать в живые существа, наполнять их черным светом и использовать в качестве Роя, где могут накапливать и откуда могут направлять энергию.
Мемнон покачал головой, чувствуя, как затягивается узел в животе.