Сего заметил, что Сайлас тоже прекратил тренировку, смотрит на младшего брата. Недавно он отругал обоих за то, что они теперь слишком много времени проводят на дереве.
– Заканчивайте с этим, – сказал Сайлас, подходя. – Нужно сосредоточиться на работе.
В конце каждого занятия старший брат подходил к этому дереву и наносил удары чуть выше комля. Сего и Сэм видели, как трясется гнездо и как падают листья после каждого кика. И все же старое дерево стояло, выдерживая натиск за натиском, и гнездо оставалось на месте.
До сегодняшнего дня.
Сейчас у братьев на глазах железное дерево начало клониться, словно доживающий свой век доходяга. А когда оно закряхтело после очередного удара, кошачье семейство в кроне всполошилось и завизжало.
Чувствуя, что противник уступает, Сайлас бил все сильнее. Сего знал: брат доведет дело до конца.
– Нет… нет… – бормотал Сэм, не сводя глаз с котят, что силились удержаться в раскачивающемся гнезде.
Сего понимал: когда дерево рухнет, кошка скорее всего спасется, но детеныши, даже если переживут крушение, еще до темноты станут добычей ястреба.
– Мы ничего не можем сделать, – сказал Сего.
Он знал Сайласа. Знал, что старшему брату нет дела до котят. Дерево – противник, с которым он дерется уже месяц, и теперь ничто его не остановит.
– Сайлас, перестань! – Сэм шагнул к старшему брату, но тот даже не оглянулся – методично бил, следуя какому-то внутреннему ритму. – Дай мне залезть туда и забрать их.
Сэм всегда питал слабость к островной живности. Не далее как в прошлом году выходил расшибшегося о хижину воробья.
Сайлас будто не услышал.
Сего знал, что котята всего лишь животные. Жизнь и смерть естественны в этом мире, и вряд ли зверькам удалось бы прожить больше года. Его беспокоило не это, а то, что Сайласу все равно.
Резкий треск эхом разнесся по лесу. Словно лопнуло последнее сухожилие – дерево застонало и повалилось, ломая кроной ветви соседей.
Лесная подстилка дрогнула, и воцарилась тишина, нарушаемая только визгом кошки, в страхе бросившейся наутек. Сэм молча приблизился к верхушке дерева и, опустившись на колени, поднял истерзанное тельце. Сего видел, как младший брат крепко зажмурился и по щеке скатилась слеза.
Сэм часто жаловался, но почти никогда не плакал.
– Пора возвращаться в лагерь, у нас полуденная тренировка, – сказал Сайлас, и его лицо прорезала обычная презрительная усмешка.
Он повернулся и зашагал к дому на холме, прихрамывая – берег ногу, которой только что свалил большое железное дерево.
Сего подождал, пока Сэм похоронит котенка. Брат вырыл камнем ямку, положил в нее хрупкое тельце, засыпал его землей и прикрыл листьями.
– Зачем он это сделал? – спросил Сэм, когда они, раздвинув густые заросли, вышли на ведущую к берегу тропинку. – Мог бы подождать, пока я заберусь и спущу их на землю.
– Не знаю, – ответил Сего.
Он не понимал, почему старший брат иногда поступает как будто назло.
– Я знаю почему. – Сэм ковырнул грязь босой ногой. – Ему нравится, когда другим больно. Он любит убивать.
Сего молчал. Он не мог убедить себя, что Сайлас маньяк, хотя и раньше сталкивался с проявлениями злой натуры старшего брата. Сайлас всегда старался возвыситься. Даже за счет младших братьев. Прежде Сэм смотрел на него как на бога. На острове они тренировались каждый день, и Сайлас, безусловно, был лучшим. Сэм старался подражать ему почти во всем, копировал его движения в круге, но случались моменты, когда Сайлас будто забывал, что у него есть братья.
На берегу с черным песком к ним присоединился щенок. Обычно Сэм и Арри носились друг за другом, один – хохоча, другая – тявкая. Но сегодня Сэм был непривычно тих и задумчив. Сего тоже не спешил. Все утро он колотил по железному дереву, и теперь у него болели ноги.
– У меня идея, – сказал вдруг Сэм.
– Какая? – Порыв ветра хлестнул в лицо песком, и Сего зажмурился.
– Давай заставим Сайласа заплатить за то, что он сделал.
– Мы здесь все заодно, Сэм, – вздохнул Сего. – Работаем над тем, чтобы каждый стал лучше. Нельзя принимать что-то на личный счет.
– Я знаю, – сказал Сэм. – Но… только сегодня. Давай побьем его в этот раз.
Сего тоже очень хотел побить старшего брата, но пока рассчитывать на это всерьез не мог.
– Не знаю, получится ли, – ответил Сего. – Он слишком опытен и силен, чтобы кто-нибудь из нас смог с ним справиться.
– Мы можем сделать это вместе. – Подобрав гладкую палку, Сэм бросил ее далеко вперед.
Сэм, конечно, не имел в виду, что они выйдут против Сайласа вдвоем одновременно. Это противоречило бы установленному Фармером закону: в пределах круга разрешены только единоборства. Но даже вне круга, когда младшие братья объединялись против старшего, тот побеждал.
Стайка скворцов атаковала ястреба, отгоняя его от гнезда.
– Вместе, – повторил Сего. – Может, и получится.
Сэм улыбнулся, довольный тем, что хоть кто-то его слушает.
– Как?
Сего почувствовал боль в ноге и вспомнил, как Сайлас, прихрамывая, шел из рощи.
– Срубить дерево, – сказал он.
Эти слова Фармер говорил им каждое утро перед тем, как они уходили в рощу.
Сэм вопросительно посмотрел на брата.
– Мы сделаем с Сайласом то же, что он сделал с большим деревом. Его правая нога устала. Ты, как обычно, начнешь первым. Нужно подрубить ему ногу.
– Каждый раз, когда я бью низко, он в ответ бьет выше. – Сэм нервно потер нос, сломанный несколько дней назад. – Я не успеваю защититься.
– Тебе и не надо защищаться. Главное, нанести несколько хороших лоу-киков, прежде чем он тебя вырубит.
– Ты имеешь в виду… – Сэм помолчал. – Мне нужно поддаться?
– Сайлас победит любого из нас при каком угодно раскладе, – сказал Сего. – Ничего не выйдет, если каждый будет играть за себя. Но если действовать согласованно, один за другим, то можно срубить дерево. Сайлас ведь тоже не смог бы свалить то большое за один заход. Нам нужно атаковать ногу Сайласа по очереди.
Сэм ненадолго задумался.
– Хорошо, я так и сделаю.
– Уверен? Будет больно.
– Оно того стоит. Главное – победить его. – Сэм скрипнул зубами. – Он должен заплатить за то, что натворил.
В коридорах Лицея царила непривычная, неестественная тишина. Обычно занятия в тренировочных залах продолжались до середины ночи, многие лицеисты работали дополнительно перед тестированием или командными состязаниями. Но в этот вечер залы и кабинеты пустовали, все лицеисты сидели под замком в своих комнатах.
Тем не менее Сего не ожидал, что в коридоре никого не окажется. Абелю не составило труда переподключить простенький замок отсека D. По крайней мере, в этот раз древняя техника общежития оказала лицеистам услугу.
Сего прокрался мимо висящих на стенах лайтбордов и остановился понаблюдать за чередой поднимающихся вверх спектралов. Почему руководство Лицея не пожелало сообщить ученикам о приближающейся армии повстанцев? Хоть кто-нибудь, да успел бы связаться со своей семьей. Все узнали бы, что их ждет, а не пребывали в неведении. Впрочем, как подозревал Сего, немало нашлось бы и тех, кто просто не поверил бы, что Сайлас прорвался через границу.
Удивительно, на что готовы люди ради сохранения иллюзии покоя и комфорта.
Сего спустился по лестнице на нижний уровень, в катакомбы. Как он и ожидал, ржавая дверь была не заперта и Кори Симо сидел в ониксовом круге.
Сего терпеливо ждал, пока однокурсник закончит свой поединок в черном свете.
Наконец Симо открыл глаза, и их взгляды встретились.
– Ты ведь знаешь, что в Лицее локдаун?
Симо кивнул:
– Разве это важно?
Сего покачал головой:
– Иногда я спрашиваю себя: зачем ты вообще здесь? Неужели только из-за круга?
Симо вышел из ониксового круга и встал перед Сего:
– Да. Не думаю, что в мире много таких же чистых, как этот. А значит, Лицей – то место, где я должен быть.
– Но почему? – Этот вопрос Сего хотел задать с того дня, когда впервые встретил Кори в катакомбах. – Ты вообще ходишь на занятия? Ты намерен окончить Лицей и стать рыцарем? Или, может быть, профессором?
Глаза у Симо блеснули, как будто он рассмеялся про себя.
– Профессором? Не думаю, что из меня получился бы хороший преподаватель.
– Ты же научил меня пользоваться ониксовым кругом.
– Ты сам научился. Я просто подсказал, как начать.
– Значит, ты хочешь стать рыцарем, – конечно, если Цитадель устоит после нашествия армии Сайласа.
Симо ответил не сразу.
– Все это лишь слова. Я здесь с определенной целью – научиться сражаться. Кстати, ты собираешься тренироваться или нет? – Он указал на круг.
Сего покачал головой, хотя круг и тянул его к себе.
– Не сегодня. Я пришел рассказать, что происходит, потому что, как я понимаю, никто другой тебе этого не расскажет.
– Ты расскажешь мне о Потоке?
– Верно. Даймё пытались остановить его на границе, но у них ничего не вышло.
– Я и не думал, что они смогут. Истребителя так запросто не остановишь.
– А ты знаешь, как его можно остановить? – спросил Сего.
– Ты и сам это знаешь, – загадочно ответил Симо.
Хотя Сего и спрашивал, он уже знал. Он всегда знал.
– Черный свет.
– А то зачем бы еще тебе тренироваться в этом круге, мучить себя каждую ночь?
– Я хотел стать лучше. Быстрее. Сравняться с Сайласом, получив за несколько недель то, на что требуется обычно десять лет.
Симо кивнул:
– Да, отчасти это так. Но ты же знаешь, это еще не все. Ты ведь видел черный свет даже вне круга?