– Обещаешь?
– Да, обещаю, – после секундной паузы сказал Сего.
– И что такое мы здесь обещаем? – Дозер хлопнулся на пол между друзьями и обнял их за плечи. – Что вы собираетесь пригласить меня на настоящий ужин, как только выберемся отсюда? Мюррей рассказывал, что тушеное мясо с подливкой в Маленьком Карстоке – просто чудо.
– Мне он тоже рассказывал о тамошней кухне. – Из толпы лицеистов выбралась Бринн. – Искусственное мясо не для меня, а вот губчатый хлеб, если его там пекут, – это я с удовольствием.
– Да-да, – улыбнулся сидящий у стены Абель. – Может быть, там пекут хлеб, как делала моя сестра. Самый вкусный тот, что из каменной печи.
– Мы обязательно туда поедем, – сказала Сол, склонив голову на плечо Дозеру.
Команда была ее семьей, и она была готова на все ради этих ребят.
– Представить не могу, как выйду на арену «Олбрайт» на свой первый финал, – сказал Коленки, спокойно жуя хрустящий фрукт.
– Я тоже, – отозвалась Сол, наблюдая за проходящими мимо первокурсниками.
Новички озирались, заметно нервничая. Хотелось успокоить их, сказать, что все будет хорошо, но толку от этого было бы мало.
– Думаете, он уже там? – спросил Дозер.
– Кто, Истребитель? – поинтересовался Коленки.
– Да. Вообще-то, главное событие состоится только после лицейских боев, но любопытно, будет ли он наблюдать, – сказал Дозер.
Сол поежилась, подумав, что Сайлас, Призрак и Маури увидят ее поединок.
Хотя главной целью мероприятия были поединки Истребителя с командой рыцарей, Цитадель настояла на том, чтобы в этот день прошли досрочные лицейские финалы, которые должны были продемонстрировать мастерство учеников.
Впрочем, беспокоило Сол не то, кто будет наблюдать за происходящим с трибун. Она знала, с кем ей предстоит встретиться в круге, и старалась сосредоточиться на нем.
Кори Симо.
Среди лицеистов третьего уровня этот парень занимал второе место в индивидуальном зачете, уступая только Сол.
Что бы ни происходило после боя, она не могла это контролировать. Зато могла контролировать то, что происходит внутри круга. Годы тренировок понадобились для того, чтобы превратить тело в прекрасно отточенный клинок. И теперь ей достанет самообладания, чтобы наконец отплатить Симо за поражение в Вентури.
– У Сайласа ни единого шанса, – размышляя вслух, сказал Дозер. – Ну да, я знаю, что этого парня недаром прозвали Истребителем. Он победил даже Мюррея. Но выстоять против шести элитных рыцарей подряд… – Он выжидающе посмотрел на Сего, но тот молчал.
– Все возможно, – сказала Сол. – Ты же видел, как сражается Сайлас, и знаешь, что он не такой, как все.
– Да… Черный свет и все прочее. Но кулак – это только кулак. Думаю, у нас все будет хорошо.
– А если Сайлас победит? – спросил Абель. – Что тогда?
– Нельзя, чтобы он победил, – внезапно, словно вернулся из какого-то другого мира, произнес Сего. – Если Сайлас победит, он захватит Лицей. Он найдет Ксеналию, Зилета и… – он мельком взглянул на Сол, – и убьет их всех. Мы не можем этого допустить.
– Но решать будем не мы. – Сол положила руку на плечо Сего. – Хоть он и твой брат, сегодня в круге с ним будешь драться не ты. Ты не можешь взять на себя это бремя. Теперь дело за рыцарями.
Сего промолчал.
Сего шел рядом с сокурсниками по Залу Халберда. Крохотные спектралы проскальзывали в плотной толпе, находя щели между телами и устремляясь к сияющей арене.
Никто из лицеистов не думал, что они попадут в Зал Халберда, прежде чем станут рыцарями и принесут клятву Эзо, взяв на себя обязанность защищать нацию от внешних и внутренних угроз.
– Я слышу, – благоговейно прошептал Дозер. – Слышу, как они зовут нас.
А Сего вспомнил, как много лет назад, когда они вместе были у Талу, Дозер говорил, что когда-нибудь станет рыцарем, чтобы сражаться на арене «Олбрайт».
И вот теперь ситуация складывается так, что мечта его старого друга может сбыться и он получит свой шанс. Они все получат шанс.
Но это не то, что они себе представляли, это нечто большее. Им предстоит не просто биться в кругах перед жителями Эзо, фанатами Цитадели и лордами-даймё. Они будут сражаться перед армией Потока, занявшей одну сторону стадиона и готовой захватить все остальное.
Сего положил руки на плечи Дозера, и друзья двинулись вперед вслед за остальными лицеистами третьего уровня. Лицеисты старших уровней уже стояли у громадных ворот, дожидаясь, когда те поднимутся.
– Зал Артемиса Халберда. – Коленки провел пальцами по символам, вырезанным на каменных стенах, и повернулся к Сол. – Для меня большая честь стоять рядом с его дочерью.
– Спасибо, – сказала Сол. – А для меня большая честь стоять со всеми вами. С моей командой. Только с вами и ни с кем другим.
– Для меня это тоже честь. – Абель положил руку на плечо Сол.
– Да пребудут с нами духи, – добавила Бринн.
Ворота распахнулись, и Сего ощутил напор толпы.
– Вперед! – проревел Дозер, увлекая однокурсников в проем.
Из тускло освещенного зала они вырвались навстречу ослепительно яркому свету. Уши заложило от оглушающего рева толпы. Стайки спектралов бешено кружились в воздухе, собираясь вокруг сияющих кругов, каждый из которых лежал на приподнятой платформе.
В кругах такой силы, изготовленных из самых чистых сплавов, лицеистам тренироваться не приходилось. Свет, испускаемый каждым из них, в полной мере отражал свойственный им эффект: рубеллий грозно лучился кроваво-красным, эмералис дерзко сиял зеленым, ауралит гордо блистал синим, а над ониксом как будто висела черная пустота.
Даже на таком немалом расстоянии Сего ощутил притяжение черного света. Этот круг напоминал тот, в котором Сего тренировался в катакомбах, и сейчас он манил, как сирена.
Вместе с другими лицеистами третьекурсники расселись вдоль боковых линий. Драконыши молчали, затаив дыхание, и только крутили головой, оглядывая заполненные трибуны и установленные по всему стадиону лайтборды.
На одной стороне арены расположились эзойцы. Внизу, на самых дешевых местах, – гранты, большинство из которых наверняка уже были пьяны. Их совершенно не интересовало историческое значение сегодняшних поединков; они привыкли быть рабами тех, кто у власти.
Даймё сидели высоко. Представителей Правления отделял от прочей публики полупрозрачный защитный экран. Обращало на себя внимание присутствие целого батальона надзирателей, стальные доспехи которых сверкали в лучах утреннего солнца.
Посередине, между грантами и даймё, поместились гривары, защитники страны, полностью отдающие себе отчет в том, что исход дня определит, кому они будут служить уже завтра.
Противоположную сторону арены заняли гривары и гранты – армия Потока, нахлынувшая из Кирота всесокрушающей волной.
– Он где-то там, наверху, – произнесла Сол, сидящая рядом с Сего.
– Да. Он ждет меня.
– С ним встретится вся команда рыцарей, – возразила Сол, но в ее голосе Сего уловил сомнение.
– И они все падут, как падают мои фигурки в битарди, когда попадают в твои ловушки, – возразил Сего.
Теперь он знал, что видит Сайлас, когда сражается в черном свете.
– Но если наши рыцари проиграют… думаешь, Правление легко согласится передать власть Сайласу? – спросила Сол.
– Нет. И этого я боюсь больше всего. Даймё никогда не смирятся с поражением, полученным от гривара. Загнанный в угол медведь – самый опасный.
Шум толпы уступил голосу распорядителя.
– Мы приветствуем всех на стадионе «Олбрайт»!
Сего снова посмотрел туда, где сидели даймё. Конечно, батальон надзирателей нужен им для защиты от армии Потока, расположившейся напротив.
Но зачем лорды здесь на самом деле?
В случае победы Сайлас в первую очередь займется именно даймё из Правления. Так какой же смысл подвергать себя опасности, если можно наблюдать за поединками, не покидая своих особняков? Смелостью эти люди никогда не отличались.
– Для нас большая честь находиться здесь в этот исторический день, – продолжал распорядитель. – Сегодня мы впервые проведем финальные поединки лицеистов, и у всех присутствующих будет прекрасная возможность убедиться в непревзойденном мастерстве нового поколения гриваров.
Многие лицеисты встретили это объявления восторженными криками. Сего покачал головой. Лицеисты не понимают, почему находятся здесь, не понимают, что их поединки – всего лишь трюк, отвлекающий от того, что действительно важно.
– Сегодня многие зрители по всему миру настраивают «Обзор Системы» на канал, транслирующий это событие – самое главное событие! – Голос диктора дрожал от волнения. – Среди нас знаменитый киротийский рыцарь Сайлас Истребитель!
Пять тысяч пар ног ударили в землю, и стадион вздрогнул.
– Истребитель сразится с лучшими бойцами Цитадели. Человек, с отличием закончивший Лицей и ставший рыцарем Цитадели, наш герой, не побежденный в пятидесяти с лишним боях и считающийся преемником Артемиса Халберда… Кэл Янг!
Сторона Эзо разразилась аплодисментами, пытаясь заглушить топот мятежников.
– Почему он не сказал, что Сайлас будет драться со всей командой? – спросил Дозер.
– Они хотят показать это всему миру как обычный поединок, – ответил Коленки. – И если Янг победит, это будет настоящая победа Эзо.
– А сейчас, – продолжал распорядитель, дождавшись, когда стихнут аплодисменты, – мы представляем наших лучших лицеистов первого уровня, тех, кто всего лишь в начале года прошел вступительные Испытания. Они молоды, но уже скоро понесут знамя Цитадели как рыцари!
Группа ребят в белой «второй коже» поднялась и направилась к центру гигантской арены.
– У них поджилки дрожат, – усмехнулся Дозер.
– Да пребудут с ними духи, – сказала Бринн. – Такие юные – и такое напряжение.
– А я бы и первокурсником с удовольствием вышел на эту арену, – заявил Дозер. – Я бы всему миру показал, на что способен.
Пока участники разбивались на пары в многочисленных кругах и готовились к первому в своей жизни финалу, Сего наблюдал за сидящими наверху даймё.