– Я догадываюсь где, – сказал Мюррей. – По крайней мере, постараюсь найти.
– Послушай, ты боец – это у тебя в крови. Ты сильный воин. Но тебе не стоит связываться с Истребителем.
– Говорю тебе, у него тот, кого я потерял. Тот, кого я не должен был упускать из виду.
– Наверное, это важно.
– Думаю, что да, – прошептал Мюррей, глядя в огонь.
Дозер, раздевшись до нижнего белья, втиснулся в круг танри, которые, сплетя руки и уткнувшись друг в друга головой, прыгали у огня.
– Ты точно не хочешь оставить у нас большого парня? – спросил Муха.
– И рад бы, но там, куда мы направляемся, мне понадобится любая помощь.
Раскат грома заставил всех в лагере поднять голову к небу. Три ярких следа, словно метеориты, прочертили небо до горизонта.
Танри умолкли, стихли голоса.
– Что это было? – пробормотал Дозер.
– Флайеры, – сказал Мюррей. – Имперские мехи ищут повстанцев.
– Птицы грома. Мы видели их много раз. – Мухай поднялся, чтобы успокоить всполошившихся роков. – Не к добру это.
Мюррей снова уставился в огонь.
Найти Сайласа нужно раньше, чем это сделает империя.
Расставшись с танри, драконыши целый день шли по Гриварской дороге на восток. Мюррей планировал оставаться на ней, пока она тянется вдоль реки Беодар, а затем свернуть на север и преодолеть скалистый перевал Кавель. За перевалом начиналась вентурийская пустыня.
Вдалеке над самой высокой из вершин нависли темные тучи. Сместившись к югу, штормовой фронт мог принести с собой долгие дожди. Ранее команде уже пришлось задерживаться из-за оползней на дороге, и теперь Мюррей надеялся, что удастся пройти к горному перевалу ровным темпом и без новых помех.
– Первый настоящий городской вызов. – Голос Дозера прозвучал глухо из-под птичьей маски, которую он с гордостью носил с тех пор, как получил ее в подарок от Мухая на прощание.
Вот только маска оказалась маловата и вдавливалась в лицо.
– Только не говори, что ты не снимешь ее до самого Вентури, – сказал Коленки, ехавший впереди.
– Ты просто завидуешь, что танри недостаточно высокого мнения о тебе, чтобы подарить маску.
Мюррей улыбнулся, вспомнив прощание: танри и драконыши встали в круг, обнявшись и прижавшись друг к другу лбом, как стая птиц на равнинах.
– Думаю, Дозер, для тебя это большой прогресс, – произнесла Бринн, подъезжая к мальчикам.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Дозер. – Уж не обиделась ли из-за той девушки в Мирстоке, которой я понравился больше, чем ты?
– Ты, похоже, забыл, что она обобрала тебя до нитки, – рассмеялась Бринн. – И я уже сказала, что она не в моем вкусе. Худышка.
– А кто же тогда в твоем вкусе? – спросил Дозер. – Может, кто-нибудь вроде дочки Мухая, которая может пять раз подряд уложить Коленки и даже не вспотеть?
– Нет, не очень, – сказала Бринн. – К тому же ей больше всех понравился Коленки.
– Слышал? – Дозер хлопнул друга по плечу. – Я заметил, как вы с ней шептались вчера у костра.
Словно не слыша дружеских подшучиваний, Коленки смотрел в сторону гор Кавель, возвышавшихся над равниной, словно гранитная стена.
Мюррей догадывался, что парень думает о лежащей за горами Вентурийской пустыне, где он родился и где их ждет новое Испытание. Тронув поводья, Мюррей пробормотал одну из танрийских фраз, которым научил его Мухай, и Птичка, как ни странно, тотчас пустилась галопом по Гриварской дороге.
– Эй! – Его внимание привлек резкий оклик вентурийца.
Вытянув руку, Коленки указывал на восток, в сторону далекой опушки леса. Мюррей прищурился и, хотя зрение было уже не таким, как десять лет назад, ясно различил знакомые фигуры.
Мехи.
Ошибки быть не могло – стальные доспехи надзирателей четко выделялись на фоне высокой желто-зеленой травы и бурой земли.
– Сколько их? – спросил Мюррей, обращаясь к вентурийцу, у которого было самое острое зрение.
– Три.
Мюррей натянул поводья, и рок остановился на дороге. Старый гривар поднял руку, останавливая спутников.
– Что будем делать? – шепотом спросил Дозер, снимая маску. – Дорога перекрыта.
В начале путешествия они уже столкнулись с двумя имперскими надзирателями, которые должны были уничтожить мятежников у ворот западной провинции Глинтик. Мюррей показал даймё свои татуировки, разрешающие безопасный проход, и проблем не возникло. Тогда имперцев больше заинтересовали десовийские торговцы.
Здесь, однако, ситуация была другая. С какой стати надзирателей выставили на перекрестке, ведущем в Вентури?
– Давайте сойдем с дороги, – сказал Мюррей, направляя птицу в высокую траву за скалистым выступом.
Когда-то в этих краях добывали рубеллий, но его запасы сильно истощились.
Нужно было выяснить, стоит ли рискнуть и, обогнув пост, пройти через горы иным маршрутом. Учитывая особенности рельефа, предприятие могло быть опасным даже при наличии роков.
Взять с собой всех драконышей Мюррей не мог. Тем более что Дозер своей тяжелой походкой наверняка бы их выдал.
– Дозер, присмотришь за птицами, – сказал Мюррей. – С тобой Бринн. Со мной пойдет Коленки.
– Что?! – запротестовал Дозер. – Но я тоже хочу посмотреть…
– Нужно, чтобы здесь остался самый сильный боец – на случай, если нас с тыла отрежут другие мехи. – Мюррей достаточно много времени провел с командой, чтобы знать, как сыграть на тщеславии Дозера.
– Правильно. – Дозер выпятил грудь. – Не волнуйтесь, тренер, пока я здесь, ничего не случится.
Мюррей кивнул и жестом велел вентурийцу следовать за ним. Пригибаясь и стараясь не высовываться из высокой травы, они побежали вперед.
– Когда я видел этих тварей в последний раз, они проделали дыру в Джобе, – сказал Коленки.
Мюррей знал, что случилось с самым большим членом команды в прошлом году. Пока он напивался в Глуби, Джобу Маглина застрелили из спектральной пушки. Немой великан пожертвовал собой, чтобы спасти Сего, не дать Голиафу убить его.
Жестом велев вентурийцу держаться рядом, Мюррей двинулся вперед, хватаясь за рубеллиевые выступы. Подойдя ближе, они разглядели рядом с тремя стальными чудовищами фигуры поменьше. Пятеро скованных цепями мужчин стояли на коленях перед надзирателями. Неподалеку лежало несколько трупов, в том числе два птичьих, похожие на бесформенные груды перьев.
Один из мехов расхаживал взад-вперед перед пленниками, и Мюррей слышал, как его лишенный интонаций голос прорезает шум горного ветра.
– У тебя не будет другого шанса ответить, мразь. Спрашиваю еще раз. Где ваша оперативная база?
Мюррей поднял руку, давая спутнику знак остановиться. Надзиратели имели сложную сенсорную систему и обладали острым зрением и слухом.
Присмотревшись, Мюррей увидел, что все пятеро пленников одеты в черную кожу и что у них выбрита макушка. Мятежники Потока. Люди Сайласа.
Один из мужчин, рослый усатый гривар со скованными за спиной руками, плюнул в грязь. Подняв голову, он посмотрел в окошко на корпусе меха, за которым находился пилот-даймё.
– Да заберет тьма твою железную задницу, твои глазки-бусинки за стеклом и твоего императора, пославшего тебя сюда делать грязную работу.
– Ответ неправильный.
Даже на расстоянии Мюррей услышал гул импульсной пушки в руке стального чудовища. Оглянувшись, он увидел рядом с собой дрожащего драконыша. Вентуриец был крепким парнем, но сейчас его охватил страх.
Мюррей положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.
«С тобой ничего не случится, я позабочусь о тебе», – хотел сказать он.
– Последний шанс передумать. – Пушка почти зарядилась, ее ствол теперь окружало голубоватое свечение.
Усатый повстанец внезапно вскочил и бросился на врага:
– Свободен, чтобы сражаться!
Остальные четверо повстанцев тоже взвились на ноги и повторили клич.
Надзиратель выстрелил, и яркая вспышка поглотила усатого гривара.
Мюррей прищурился и вскинул руку, защищая глаза от слепящего света. Когда через секунду опустил, все было кончено. Обожженные куски человеческой плоти разлетелись во все стороны. Определить, кому принадлежали те или иные останки, было невозможно.
– Темные духи небесные, – пробормотал потрясенный драконыш.
В его глазах блеснули слезы, а пальцы сжались в кулаки. Коленки был готов броситься в бой.
Мюррей крепко схватил его за руку.
– Нет, – прошептал он. – Знаю, ты хочешь отомстить за Джобу. Сейчас не время. Твоя жизнь пойдет наперекосяк. Иногда нам приходится решать, принимать бой или нет. Не каждый бой тот, которого ты ждешь.
Коленки стиснул зубы, сдерживая рвущийся крик.
Они отползли, прячась в траве, потом вскочили и бегом вернулись к выступу, за которым прятались остальные.
– Что случилось? – спросил Дозер, обеспокоенно глядя на бледного как мел Коленки.
– Этот путь не годится, слишком опасно. – Мюррей посмотрел на Дозера так, чтобы тот понял: спорить бесполезно. – Направимся прямо на север и срежем путь через Кавель. – Он перевел взгляд на Коленки, который уже забрался на рока. – Оттуда – в Вентури.
Глава 3. Компромиссное положение
Есть способ задушить противника без физического контакта. В начале поединка каждый боец считает себя технически более оснащенным, что создает иллюзию возможности использовать любые приемы. Однако по ходу боя некоторые техники становятся недоступными из-за защитных способностей противника. Тот, кто один за другим нейтрализует приемы соперника, как бы душит его, загоняет в темноту, не оставляя возможности двигаться дальше.
Мюррей Пирсон брел по Маркспар-роу. В Подземье началась красная смена, и уборщики-гранты уже сметали в кучки вчерашний мусор. Он откусил от буханки черствого хлеба, но поднявшийся в желудке ихор билбаба предостерег от попыток поесть.
Мюррей бросил корку следующему за ним по пятам облезлому псу.
В уже открывшихся пещерообразных барах под орущими лайтбордами собирались сборщики – выпить и перекусить перед выездом на полевые работы в степь.