Однако, своего жаждущие полной власти люди все же добились. Портал на четвертый этаж завис светящимся пятном в десяти километрах над Памиром, так как под ним была выбрана вся материя до верхних слоев мантии. Все желающие проникнуть через этот портал, если они не обладали духовными крыльями или другими индивидуальными средствами полета, падали в огненную бездну, разверзнувшуюся под ним. Портал в нижний мир сам по себе стал непроходимым, опустившись на океанское дно вместе с континентальной плитой, на которой был зафиксирован особыми связующими маркерами.
Ни претенденты, ни желающие прийти за данью и устанавливать свои порядки «боги», уже не могли это сделать, появившись снизу. Верхний же портал охранялся эскадрой истребителей с полным боекомплектом ракет класса «воздух-воздух», что тоже делало его очень труднопреодолимым.
Генерируемые правилами Башни стражи этажей с периодичностью в двадцать лет падали в огненную мантию у верхнего портала и уничтожались огромным давлением на океанском дне у нижнего. Давление под двухкилометровым слоем воды достигало двухсот атмосфер. Все гигантские стражи уровня легендарного магического зверя погибали за считанные минуты. С ними никаких проблем не возникало, до недавних пор.
— Вы уверены, что сонары не натолкнулись на очередной труп кашалота или глубоководного кальмара? — спросил один из сидящих за столом мужчин, единоличный правитель второго региона.
Второй регион — это почти восемьсот тысяч плавучих платформ, базирующихся у западных и восточных склонов Кордильеров, высочайших пиков горной гряды бывшей Северной Америки. Вторая экономика мира после, занимавшего более удачное географическое положение из-за Тибетского плато первого региона.
— Мы абсолютно уверены, господин Высший Архонт, — ответил одетый с иголочки глава службы «межэтажной» безопасности.
— И что же представляет собой новый страж?
— По предварительным данным — это амфибия шестидесяти метров в длину и более пятнадцати в ширину. Мы назвали его «Дагон». По форме он чем-то напоминает гигантскую рыбу, но также имеет конечности для перемещения по суше.
— Он активен? Как далеко отлучается от портала?
— Вначале он был почти не активен, из-за чего нам и не удавалось его обнаружить, но потом мы заметили исчезновение всех законсервированных в толщах соленой воды туш прошлых стражей. Он поглотил их тела и, возможно, усвоил энергию ядер, из-за чего усилился и теперь движется в сторону Нового Нью-Йорка.
— И как давно он уже движется к моим владениям?
— Два дня.
— И вы сообщаете мне об этом только сейчас?
— Просим прощения, господин Высший Архонт. Он ввел нас в заблуждение, каким-то образом улизнув из поля зрения спутников, поэтому мы некоторое время не могли его отыскать, а как обнаружили, сразу собрали совет.
— А разве не лучше было бы, чтобы вы напрямую сообщили мне, раз угрожает он лишь моей территории?
— По правилам нейтралитета, установленными Великими предками мы обязаны сообщать информацию всем Архонтам одновременно.
— Как далеко он от моей столицы сейчас?
— При его текущей скорости, примерно в трех днях пути. Его текущие координаты будут предоставлены вашим помощникам после встречи. Но на данный момент одно известно точно, предпринять маневры для уклонения и отхода бессмысленно, это не поможет. Монстр движется слишком быстро и столкновение все равно произойдет.
— Проклятие! Слишком подозрительно поведение для стража. Я что, слишком мало вам отчисляю каждый год, что вы делаете свою работу настолько небрежно? — выкрикнул мужчина, подскочив из кресла на ноги и уперев сжатые кулаки в стол.
— Давайте поговорим о настоящей проблеме, — нервно передернув плечами, на идеальном английском сказал молодой Великий Архонт первого региона, Ли Цин. У вас там какая-то подводная жаба появилась, а у меня неуязвимый летающий голем-дракон в ста километрах от десятимиллионного мегаполиса кружит. Он уже истребил шестьдесят наших дронов-разведчиков и один из моих лучших истребителей. Наземная ПВО оказалась также бессильна. Ни одна ракета не смогла его поразить. А сейчас он еще и исчез в неизвестном направлении. Я не смогу использовать свои истребители, если начнется вторжение сверху из-за этой угрозы. Вы слышите? Вы все должны направить свои летательные аппараты, для борьбы с опасным стражем.
— Голем-дракон разве опасен? Просто не трогайте его и всё. Он не покинет охранную область портала, если его не провоцировать, и не будет рушить ваши города, и жрать всё, что попадется ему на глаза, потому что не проголодается, — возразил правитель второго региона.
Молодой китаец смерил седовласого старика недоброжелательным взглядом, но не стал возражать. Уважение к старшим было привито ему с раннего детства. Высший Архонт второго региона опять занял доминирующее положение за столом.
— Меня больше интересует, почему мне доложили об угрозе так поздно? Не потому ли, что глава наблюдателей и службы «межэтажной» безопасности подкуплен первым и третьим регионом? Я всё никак не мог понять, чем вызваны странные отклонения от ежегодного маршрута дрейфа у пояса платформ Нового Токио, а теперь мне становится понятно, что вам стало известно о «Дагоне» с первого дня его появления, уже больше месяца назад. Иначе, почему бы вы вдруг устроили дорогостоящее маневрирование, и даже движение против течения? Только не говорите, что у Токио появились лишний миллион тонн нефти?
Докладчик попытался было, как-то оправдаться, но третий Верховный Архонт поднял правую руку вверх, жестом приказывая ему закрыть рот.
— Вы можете строить любые теории и выискивать виновников и заговоры там, где их никогда не существовало, но одно вы должны уяснить точно, я бы никогда не стал объединятся с Ли Цином, — надменно усмехнувшись, заявил Тошики Шикамото, третий и последний Верховный Архонт этого экстренного собрания.
— Что это значит? — оскорбленно переспросил Ли Цин.
— То и значит. Я имею право делать, что считаю нужным, но это не повод связывать меня с вами, — также резко заявил японец.
— Значит, вы открыто признаете, что перекупили глав, призванного быть нейтральным и служить нам всем отдела безопасности третьего этажа?
— Нет, я не занимаюсь подобными глупостями. У меня есть своя, не менее эффективная служба безопасности для личных нужд.
— Выходит, вам на руку, чтобы второй регион понес потери в инфраструктуре и числе потенциальных солдат, которые потребуются для отражения вторжения наших главных противников сверху?
— Не нужно кормить меня пропагандой, которой вы кормите своих недалеких слуг. Главный противник нам уже давно не угрожает, а вот ваши глубоководные мины, словно грибы, возникающие на пути следования маршрута пояса Нового Токио, мне уже изрядно надоели.
— И чего вы решили, что эти мины были установлены по моему приказу?
— Так ваши подручные вам уже не подчиняются? — поинтересовался японец.
— Эти обвинения голословны, — не подавая вида, запротестовал Бернард.
— Неужели вы думаете, что мои шпионы зря проедают свой хлеб?
В глазах старика Бернада Боруса промелькнули злые огоньки, а нос слегка наморщился. Шикамото мог просто блефовать. Для производства этих мин использовались старые технологии. Специально, чтобы никак не выдать их производство во втором регионе, и тем самым заставить думать, что их установили спецслужбы первого. Но всё указывало на то, что хитрый японец в мельчайших подробностях знает всё, что делают китайцы и методом исключения определил, кто виновник затопления десятков его дорогостоящих плавучих платформ в Тихом и Атлантическом океане.
— Ваши шпионы и аналитики делают неверные, ничем не обоснованные выводы, — неопределенно ответил Бернард и отвел глаза в сторону.
Рядом со своими собеседниками он выглядел стариком. Каждый из их великих предков контролировал разные поставки в Звездную Империю. Японцам, как их теперь называли, по месту дислокации главной базы, достались алхимические ингредиенты, включая бесценные плоды Амброзии и производимый из них «Эликсир бессмертия». Несмотря на то, что Шикамото выглядел на двадцать, он был сыном убитого во время покушения генерала Шикамото, а Бернард уже праправнуком своего Великого предка, что сильно сказывалось на разнице в их аналитических и интеллектуальных способностях.
Вести интеллектуальную войну с таким монстром было титанически сложно. Но еще сложнее было действовать против Ли Цина. Он пускал многие вопросы на самотек, плохо контролировал созданную предками, совершенно дикую систему тоталитарного подчинения, не устранил чудовищный бюрократический аппарат состоящий из тысяч дальних родственников и холуев, марионеточных партий, советов, комитетов, а по уму он почти не уступал Шикамото, что тот отказывался признавать.
Ли Цин действительно иногда принимал бестолковые решения, что нередко срабатывало даже лучше, чем отлично продуманный план. У него не получалось достаточно хорошо копировать технологии соперников в производстве плавучих платформ и вступить в борьбу за господство на воде, но эта расхлябанность спасала его от колоссальных убытков, которые терпели второй и третий регион от тайфунов, пиратов, расставляемых «террористами», а точнее спецслужбами регионов друг для друга подводных мин, постоянно разрушающих десятки и сотни плавучих платформ.
А оказывающие на молодое поколение пагубное воздействие ВР-технологий развлечений, в производстве и внедрении которых первый и третий регион удерживали лидирующее положение, сказался на оттоке огромных средств из второго региона и его союзников. Сверхпопулярная в это время ВР «Сфера» грабила его граждан не хуже, чем однорукие грабители из казино прошлых времен. Американцам, канадцам и мексиканцам не хватало усидчивости или ума в захвате виртуального мира игры и они сбрасывали сотни миллионов кредитов, чтобы компенсировать то, что им не удается достигнуть игровыми способами.
После года существования проекта, Великий Архонт Бернард склонялся к мысли, что придется запретить использование этой и нескольких других ВР с вводом и выводом средств в его регионе на законодательном уровне, но это не гарантировало, что многие заядлые игроки не уйдут в подполье, используя средства ретрансляции сетевого сигнала.