Единственное, что её немного смущало, что она выглядит не совсем подобающе для встречи. Босые ноги были заляпаны до колен комками дорожной грязи. Старый, залатанный, походный плащ, купленный Дорианом на одной из застав, имел множество мелких незашитых прорех, которые выдавали, что под плащом у женщины ничего нет. Она выглядела неподобающе, но не имела средств, чтобы купить хоть какую-то одежду.
Уна надеялась на снисходительность юной госпожи, её дружеское расположение и решилась проситься на аудиенцию, но охрана ворот даже слушать ничего не хотела о дочери Бранвика де Лацци и телохранительнице Герцогини по имени Уна де Лацци. Рыцарский род Лацци уже давно забыли в этих местах. Восточное поселение, где находились их землевладения, теперь принадлежат Герцогине, как и его крестьяне. Инесса Амберская, железным кулаком наёмников её мужа отобрала земли всех земельных рыцарей из дружины её отца, которых он и его дед так щедро одарили при жизни.
Уна узнала от разговорчивого стража еще кое-что интересное. Супруг Инессы драл с жителей Герцогства тройной налог от того, что установлен в родовых землях короля, поэтому многие также предпочли оставить свои земли, чтобы искать счастье в землях более щедрого правителя. Когда Герцог умер, в надежде, что под рукой герцогини налоговое бремя снизиться, многие бывшие землевладельцы прислали прошения на разрешение вернуться, но Инесса Амберская заявила, что все добровольно покинутые земли теперь принадлежат ей, и если возвращающиеся хотят жить на её земле, будут обязаны платить и старый и новый налог, как арендаторы. Женщина была так же скупа, как и её муж, но ходили слухи, что это из-за неё он и вел такую хищническую налоговую политику.
Несмотря на говорливость, стражник отказывался пускать Уну на территорию замка. Кем бы она ни была для Герцогини в прошлом, Инесса не позволяла пропускать бедняков во двор замка. Уна могла сколько угодно говорить, что она не нищая, но выглядела она именно так. Помощь пришла откуда не ждали.
У ворот появилась Нова, управляя собственной повозкой с парой крепких лошадей в упряжке и узнала в грязной и взлохмаченной нищенке свою старую знакомую. Сама-то она была одета с иголочки. Новые сапожки из оленей кожи, поножи, белая блузка под стеганой, кожаной курточкой, высокие перчатки, наплечники, меч и кинжал на поясе, лук с колчаном стрел на ремне за спиной. Волосы чистые, тщательно вычесанные и красиво уложены набок. Одежда и экипировка дорогая, аристократическая, словно Нова сама являлась графиней, но одетой не в платье, а наряд для верховой охоты.
— Хочешь попасть в замок? — холодно глянув на женщину, спросила она.
Уна кивнула.
— Забирайся в повозку.
— Но…
Собеседница глянула на неё обжигающим взглядом и Уна послушно последовала её приказу.
— Откройте ворота, — приказала она стражнику, и он, не задавая никаких вопросов побежал выполнять её требование.
Все три стражника вели себя так, словно слова Новы для них закон в первой инстанции. Ни вопросов, ни возражений, ни претензий, что какая-то оборванка сидит в её повозке, да и причины визита и имени гостьи никто не спросил, хотя для этих мест Нова была таким же чужаком, как и Лирой с Тимом. Они вообще не из этих земель.
Проехав во внутренний двор замка и развернув повозку у входа в цитадель, Нова быстро оценила внутреннюю охрану, уделив пристальное внимание караульным на всех стенах, арбалетчикам на башнях и парочке мужчин с алебардами у двери.
Соскочив на ноги она приказала следовать за ней и помалкивать. Как по волшебству, стража молча открывала перед Новой все двери. Встретив служанку, она приказала ей принести женскую одежду и обувь для спутницы, и та принесла её безвозмездно и очень быстро, даже не спросив за это плату. Вообще ничего.
Подождав, пока Уна переоденется и, обтерев ноги, обует кожаные ботиночки, Нова двинулась дальше, интуитивно выискивая тронный зал или личные покои хозяина замка. Встречная стража услужливо доложила, что Герцогиня ведет прием в малом зале, что на втором этаже рядом с гостиной. Нова не раздумывая двинулась туда, активно вертя головой по сторонам.
Перед входом в малый зал собралось несколько просителей и докладчиков. Уна слышала, как из-за доноситься грубый, раздраженный женский голос, требующий выбить из должников всё, что можно, а если взять нечего, то привести их самих в качестве рабов. Никто не имеет право не платить своему господину налоги!
Не дожидаясь своей очереди, Нова приказала охране открыть ей двери и без малейших сомнений прошла в зал, словно она сама являлась хозяйкой этого замка. Дальше Уна стала свидетелем странной сцены. Нова прошла до середины зала, махнула вбок рукой и сидевшая на троне особа застыла со стеклянным выражением на лице. Прямо, как Виконта с Лироем, после утренней свары.
— Что ты сделала? — шепнула Уна со спины.
— Ничего. Проси, что ты там хотела, она не сможет тебе отказать.
— Я не хотела ничего просить. Это моя старая подруга. Я пришла, чтобы встретиться с ней, — возмутилась Уна.
— Ясно. Тогда тебе придется немного подождать. Она пробудет такой до вечера. Раз ты здесь своя, то нам с тобой не по пути, — заявила женщина.
Нова занялась помощниками Герцогини, и вскоре двое мужчин вынесли откуда-то из заднего помещения в зал два небольших, но довольно тяжелых мешка. Попытавшись их поднять, Нова покачала головой. Отправив одного из помощников в транс, она заставила второго нести оба мешка, что, разумеется, не вышло и, проследовав с грузом до выхода, он вдруг выронил один из мешков, рассыпав по полу его содержимое.
Пол усыпали сотни звонких серебряных монет. Их вид и звон вдруг резко вывел из транса Инессу Амберскую и она во весь голос приказала страже схватить грабительницу. Надо сказать, что Нова была полна сюрпризов, не позволяя себя схватить, она просто бесследно растворившись в воздухе.
Свою добычу она забрать не смогла, зато безопасно покинула зал и замок, хоть и или шившись повозки с лошадьми. Зато стража легко взяла в плен, вторую, оказавшуюся на месте преступления грабительницу. Её тут же уволокли в темные казематы замка, несмотря на отчаянные попытки преступницы донести, что на ни в чем не виновата. Герцогиня Инесса Амберская очень не любила терять деньги, поэтому пытать наглую преступницу отправилась самолично.
Часть 24 Берегись автомобиля!
Три дня бесконечных переговоров прошли, и я чувствовал себя, как выжатый лимон. Ох и любят китайцы поговорить и поспорить. Да и настырный японец с меня не слезал. Он обеспечивал мои текущие запросы и соблазнял новой партией легендарных жемчужин духа. А взамен настойчиво требовал, чтобы я жестко топил на переговорах трех сторон за его эксклюзивное право на освоение «нижней» колонии.
Было и у него, чем оказывать на меня давление. Корпорация «РиалТек», на счетах которой лежали мои миллионы кредитов, решила взбрыкнуть и заблокировать к ним доступ, когда я попытался их использовать, чтобы купить себе самый дорогой антиграв, доступный в свободной продаже. Шикамото ухватился за это, и сказал, что легко решит все спорные вопросы, так как семья-владелец корпорации, не сможет ему отказать, если он окажет давление и потребует решить вопрос в мою пользу.
Также он пообещал продать мне за те же три миллиона, что я собирался потратить на лучшую гражданскую модель, самый технически совершенный, надежный, скоростной и при этом бронированный антиграв из его личного парка. Воспользовавшись невиданной щедростью, я также заказал у японца несколько единиц стрелкового оружия, включая ручной гранатомет и ручной противовоздушный зенитный ракетный комплекс, типа «Гром». Причем, всё это должно было появиться у меня в трехдневный срок, ведь переправку на второй этаж я собирался осуществить с китайским Архонтом, через другой портал на четвертом этаже.
Ли Цин, прикидывавшийся миротворцем, тоже занял жесткую позицию в переговорах, отстаивая своё право единоличной экспансии «верхнего» этажа. За обещанные секретные данные и доставку меня с проводником к порталу на второй этаж, мне пришлось поддержать и его позицию. В целом, недовольны остались только американцы. Их новый Высший Архонт требовал равных прав на освоение верхнего и нижнего этажа, но из-за обвинений Бернарда Боруса и его спецслужб в попытке убийства других Высших Архонтов и под угрозами, что Демонический Бог-Разрушитель, то есть я, устрою у Кордильеров тотальную зачистку «мусора», делегации второго региона пришлось прикусить язык. А дальше просто наблюдать, как успешно пережившие тщательно спланированное покушение коллеги с остервенением будут делить свои трофеи.
Тошики Шикамото получил в безраздельное пользование стокилометровую область океанского дна вокруг подводного портала и эксклюзивное право пользования ресурсами нижнего этажа на пятьдесят лет. Его подводная деятельность никак не ограничивалась и не регламентировалась, что обещало приток большого количества ценных ресурсов и усиление третьего региона с выходом его на вторую, а возможно, и первую позицию в мире.
Ли Цин так же получал огромные бонусы, особенно в свете того, что я узнал в качестве секретной информации. Беженцы с четвертого этажа сообщили, что террор «Видящих» в их колонии на время прекратился. Им удалось вырваться из трудового концлагеря, но было неизвестно временное это явление или произошло что-то глобальное, подорвавшее их подавляющее могущество в цепи колоний. Это событие удивитильным образом совпало по времени с моим уничтожением Стены Богов в Песочнице. Неужели, это я как-то повлиял? Короче, что-то серьезное случилось у «Видящих», но существовал шанс, что скоро действие орбитальных систем контроля возобновится.
Рискуя в любую минуту получить по рукам, Ли Цин уже во время переговоров загнал на четвертый этаж целую армию работников, в основном из числа заключенных, которые в первую очередь начали свозить к порталу и переправлять на третий этаж ценные руды, скопившиеся на конвейерных линиях шахт и громадном перевалочном пункте.