лей. Было бы не так стыдно, если бы все это не произошло на глазах Иштара. В его глазах читалось явное неодобрение, для него, а больше для себя, я и обвинил коварную секту демонического культа во всех смертельных деяниях, убийстве младенцев и всём, самом худшем, что пришло мне в голову.
Благодаря этой трагической встрече, я понял, что уже близко к провинциям Империи Тан. Перестал гнать, как сумасшедший, а вскоре встретился и с теми, с кем смог спокойно поговорить через переводчик, каким-то образом понимавший, как Иштара, так и обитателей второго этажа. Во всяком случае, большую часть слов крестьянина Империи Тан можно было разобрать, ведь говорил он на местном диалекте китайского или древнеяпонского языка, хоть и выглядел внешне, как европеец.
Чтобы сильно не светить свой антиграв, я решил продолжить двигаться на юг по границе Запретных земель. Честно говоря, идея оказалась так себе. Идиоты из секты демонического культа, как зачарованные кидались мне навстречу, хотя я уже прилично скинул скорость и не гнал, как раньше. Ну не могу я остановиться сразу, у меня минимум метров двадцать тормозной путь, когда разгоняюсь до ста км в час. Так я и влетел в еще один отряд. Человек сорок сшиб в очередной узкой просеке. Обогнуть не получилось. Мне перед Иштаром даже оправдаться было нечем. Я засмотрелся на приборную панель, когда они впереди возникли, и заметил, что путь впереди не совсем свободен, уже по звуку первого отлетевшего в сторону трупа.
Пришлось несколько половинок от багажника отдирать. Хоть ходи пешком, но колечки с трупов я все равно поснимал. Такой я бережливый человек, не пропадать же добру. Короче, моё путешествие к Сайпану омрачилось несколькими такими инцидентами. Одно успокаивало, все эти чернохалатники, злодеи и нарушители правил дорожного движения. А когда я на дороге, самое главное правило — не стоять у меня на пути. Я кнопку экстренного торможения не с первого раза на джойстике нащупываю. Нет у меня еще водительского автоматизма.
Короче, на одиночно сбитых сектантов я даже перестал обращать внимание. Не следишь за дорогой — сам дурак, а к моему прибытию в Долину тысячи ветров счет ненамеренно сбитых мной культистов давно ушел за сотню. А я ведь не специально, сами лезут из всех щелей, как тараканы. Да и само количество адептов демонического культа на единицу площади начало меня сильно напрягать. Чего это их столько в Империи развелось? Благо, моя бесшумная телега косила всех так неожиданно, что ни я, ни сами жертвы ничего толком понять не успевали. Меня перед столкновением никто не атаковал духовными техниками, поэтому я так и не выяснил, выдержит антиграв-броневичок подобную атаку или нет.
К вечеру, я решил, что пора опять поворачивать на восток и очень вовремя, переметнувшись через ближайший горный перевал, я узнал крепость секты Пагоды мудрости. Радость, что я почти достиг Сайпана была омрачена тем, что крепость кто-то разграбил, и она пришла в запустение. То же самое обнаружилось в деревне Жао Яна. Я не увидел там ни одной живой души. Его дом также пустовал. Люди или ушли сами или были угнаны в рабство бандитами.
На сердце лег тяжкий груз. Видимо, за время моего отсутствия ситуация с Долине тысячи ветров, а возможно и во всей Империи Тан намного ухудшилась. Секта демонического культа вышла из подполья. Хотя, после уничтожения всех сильных сект и даосов этого региона, подобного следовало ожидать.
К горящим фонарями воротам Сайпана я подъехал в сгущающейся темноте. Странная повозка без упряжи, бесшумно выскользнувшая из темноты вызвала огромный интерес у стражи. Я прожал тормоза загодя, не желая начать свой визит с появления парочки новых трупов, но из броневичка высовываться не торопился. У меня был громкоговоритель с микрофоном. В него я и высказался, обращаясь к страже.
— Посланник Императора требует открыть ворота! — беззастенчиво соврал я, собираясь прошвырнуться по городу до того, как отправиться к Храму Тайных Врат.
Можно было, конечно, спрятать свой транспорт где-нибудь в джунглях, и приехать сюда на обычной повозке, но я в Сайпан на самом деле приехал лишь с коротким визитом. У меня были дела к Лю Мэнсюэ из клана алхимиков. Мякоть ядовитого плода начала нехорошо пахнуть и менять цвет, так что мне нужно было срочно наклепать из неё «Пилюль духовного совершенства». Какой смысл прятать транспорт, если я собирался пользоваться в случае чего автоматом, а для прогулок вне броневичка использовать свой новый косюмчик, который мастера Ли Цина сварганили из моей прошлой клетки.
Костюмчик из орихалка с адамантом вышел очень тяжелым. Кило пятьдесят-шестьдесят, не меньше, поэтому я и не бросил антиграв за городом. В такой броне лишь от броневика в дом клана Лю или от него же в их башню смогу прогуляться, чтобы это выпадением геморроя или паховой грыжи не закончилось. Я слишком физически слаб, хоть и прошел уже три закалки тела. Как-то мне после моих экспериментов с мякотью последние дни дурно было. Голова кружилась, тошнило, аппетит пропал и писал я чем-то зеленым и красным.
Надо дальше культивировать, но я, похоже, сильно отравился мякотью и яд все еще действовал, поэтому надо было к знающим специалистам обратиться, а я знал лишь Лю Мэнсюэ из алхимиков. На её опыт и знания и надеялся, но у меня уже не было времени отвлекаться на маскировку, я и так два дня пакостил Тошики Шикамото за счет своего здоровья.
Часть 25 Заклятые друзья
С трудом продержавшись несколько минут под завесой невидимости, Нова незаметно проскользнула через приоткрытые ворота замка Герцогини Амберской и, завернув в ближайший переулок, припала к стене. Она замерла, осматриваясь, и убедившись, что находится в безопасности, сняла завесу. Когда мана на исходе, тело трясёт от озноба, а в похолодевших ладонях болезненно покалывают иголки. Это верный признак, что сил осталось так мало, что нужно поберечься и прекратить использование любых умений.
Если не остановиться вовремя, можно рухнуть без сознания и только одному Мудрому Прародителю будет известно, чем такая беда закончится. Нова съежилась от холода, обняла себя руками за плечи и присела на ступеньку небольшого каменного крылечка, почувствовав легкое головокружение и слабость в ногах. Одновременно, где-то сбоку, со стороны замка раздались крики и команда капитана стражи: «Закрыть ворота!» В замке уже вовсю искали воровку, покусившуюся на казну Герцогини, а скоро, могли выслать поисковый отряд и в город.
Женщина потянулась к поясу и извлекла из петельки-кармашка небольшой пузырек с голубоватой жидкостью. В других обстоятельствах, она бы не стала расходовать единственный магический катализатор, с огромным трудом добытый в почти пустом городе, но было очевидно, что она переоценила свои силы, решив наведаться к Герцогине через парадный вход.
Цитадель замка кишела стражей, наемниками и прочими посетителями, пришедшими к Герцогине на поклон. Ей просто не хватило запасов маны, чтобы погрузить всю эту толпу в глубокий транс. А экономия привела к неприятному срыву алчной Инессы Амбрской и провалу всей миссии. Завтра вечером, хорошенько отдохнув и восстановившись, можно будет повторить, но сейчас было критически важно не попасться ослабленной её ищейкам.
Нова даже пожалела, что вообще взялась помогать местным, когда узнала от них о чудовищных поборах и произволе местного правителя. Переодетые люди герцогини, прикидываясь дорожными бандитами, лишали беженцев провинции всего ценного. Семью какого-то богатого торговца вырезали поголовно, когда он нанял себе в охрану авантюристов из столицы королевства. Авантюристов тоже убили, чтобы отбить у других торговцев желание обращаться за помощью куда-то еще.
Герцогиня вела себя так, словно завтра не наступит. Забирала у жителей её владений последнее, обрекая их на голодную смерть грядущей зимой. Проведя одну ночь в обществе обездоленных беженцев, Нова и решилась на возврат украденного, но просчиталась. А если учесть, что стража схватила вместо неё Уну, то еще и подставила постороннего человека. Однако, помочь ей, она пока не в силах. Оставалось надеяться, что мечница и вправду водила дружбу с герцогиней и её личность скоро будет установлена.
Опустошив половину флакона кислого зелья, она почувствовала себя значительно лучше. Уверенно поднялась на ноги и шагнула на выход из переулка. Тут её и сцапал, поджидавший за углом незнакомец. Нова получила мощный удар латным кулаком под дых, и рухнула на четвереньки, силясь вдохнуть. Удар кованым ботинком в лицо, сломал ей нос, опрокинул на спину и заставил на время потеряться. Она судорожно хватала ртом воздух, когда её противник, спокойно перевернул поверженную добычу на живот и стянул ремнем сведённые за спиной локти. Натянув пленнице на голову кусок вонючей мешковины, незнакомец подал голос:
— Я знал, что ты из «тёмных». У меня всегда свербит в затылке, когда кто-то копается в моей голове, — сказал Доран и ещё раз пнул пленницу ногой.
Узнав знакомый голос, Нова подумала, что сможет переломить ситуацию. Маны из использованного недавно флакона хватит, чтобы взять под контроль человека, которого ей ранее уже удавалось вскрыть, но все попытки подцепить его ментальный профиль не увенчались успехом. Мужчина словно увертывался от её ментальных атак, срываясь с крючка каждый раз, когда ей уже казалось, что она уже подцепила его.
— Что? Неприятно, когда не удается диктовать свою волю, тварь? Пришлось подсуетиться и прикупить кое-каких зелий, — ухмыльнулся мужчина и еще раз сильно ударил женщину в бок, из-за чего раздался характерный хруст, и всю левую половину туловища женщины обожгло огнем.
А когда Доран закинул пленницу на плечо, она взвыла от острой боли. Сломанные ребра как раз упирались к бугристый наплечник, причиняя чудовищные страдания.
— Думаю, Её Светлость будет очень довольна, получив одного из главарей южных варваров в свои руки, — подытожил мужчина, кинув пленницу на дно повозки.
— Кто это, господин Доран? — спросила Ио.