Женщина также вспомнила, как её в очередной раз предал король, ежегодно требующий налоги в казну, но никак не защищающий границы Герцогства от вторжения. Он не прислал и пятидесяти воинов на помощь. Соседи из Восточного и Западного графства также не прислали обещанные войска. Как обычно, ей приходится встречать варваров одной. Вкладывая огромные средства в содержание и жалование армии наёмников. Её предали и рядовые граждане, не заплатившие налоги за этот год и пытающиеся по тихому улизнуть, заранее собрав урожай. Герцогине действительно не позавидуешь. Она одна не могла сбежать, стараясь удержать территории от полного разорения, а оставленные жителями варварам пустые города позволяли пришельцам задерживаться в герцогстве значительно дольше.
Согласившись служить герцогине, Ио получила право на свой уголок в замке и не где-нибудь в общей казарме, которая кстати почти полностью сгорела в разыгравшемся пожаре, а в удобной комнате по соседству с герцогиней. Заместитель капитана Страпона, погибшего при нападении Огненной ведьмы, провёл новенькой небольшую экскурсию, показав где служат прачки и куда обращаться за едой. Проходя по двору, Ио увидела, как стражники тащат избитого и стонущего от боли Тима.
— Стойте, что вы делаете с моим товарищем?! — возмутилась она.
— Вы знакомы? — удивился мужчина и приказал подчиненным оставить парня и доложить о причине задержания.
— Он разными способами пытался проникнуть в замок, — пояснил стражник ворот, — нам это показалось подозрительным. Мы его схватили при очередной попытке попасть в замок, уцепившись за днище подвозившей доски повозки.
— И что он сказал?
— Сказал, что ищет свою подругу, а она в замке, хотя не смог объяснить, кем она тут служит.
Разговор состоялся в присутствии Ио, поэтому она решила встрять.
— Её светлость только сейчас предложила мне место целительницы, поэтому он и не знал, кем я служу. Пожалуйста, отпустите моего друга. Его зовут Тим, он просто очень волновался за меня, — просящим тоном пролепетала женщина.
Кивнув смущенный взгляд, заместитель капитана распорядился освободить подозреваемого, но при этом строго предупредил, что повторение попыток проникновения в замок такими глупыми способами будут строго пресекаться. Молодому человеку надо научиться пользоваться своим языком и нормально доносить причину визита, а не пытаться хитростью обмануть сражу. Тиму позволили поговорить с жрицей, но недолго. Через полчаса он должен был покинуть территорию. Ио пообещала проследить за тем, чтобы Тим не задержался в замке дольше разрешенного.
Заведя побитого и взъерошенного парня в тихий закуток, она применила к нему магию лечения и заплывшие гематомами глаза увидели, от кого пришла помощь.
— Ио, это ты? — удивился парень, — Адель сказала мне, что ты, Шанси и Доран мертвы. Слушай, а где Шанси? Она ведь жива?
Ио почувствовала, как ком встал в её горле. Тим пытался проникнуть в замок, чтобы найти Шанси, а её останки затерялись в золе и останках сгоревших дворовых построек. Все выжили кроме Шанси, но вот так прямо сказать об этом было тяжело.
— Доран жив, а что с Шанси, я не знаю. Лучше скажи, что случилось? Почему эта безумная Виконта пыталась нас убить?
— Значит, ты не знаешь что с Шанси? — пропустив вопросы женщины мимо ушей, требовал ответить парень.
— Не знаю, — соврала Ио, — Когда меня убожгло огнем, Доран упал на меня сверху, и я ничего больше не видела. Тим, ты не ответил, что произошло, и почему Виконта напала на нас.
— Я сам ничего не знаю, я лишь видел, что она уже мертва. Виконту застрелили в замке. Так сказала Адель.
— Виконта мертва? — поразилась Ио, — хотя, эта коротышка ещё легко отделалась. Я бы ей устроила, чтобы она больше никогда не могла пользоваться своей магией. А что ты еще знаешь?
— Нова! Она сидела на месте возничего в повозке. Как она здесь оказалась?
— Получается, Адель освободила её, — задумчиво сказала женщина, — думаю, теперь всё становится понятно. Это она натравила на нас с Дораном коротышку. Нельзя было брать Нову в повозку. Понятно, что на попытается сбежать. Слушай Тим, если встретишься опять с Адель или Дораном в городе, предупреди их о том, что это Нова устроила все эти проблемы. Она опасна и все, кто окажется в её окружении могут стать её марионетками. Она чуть меня не убила, пытаясь навредить Дорану, хотя я лично ей ничего не сдалала.
— А где же делась Шанси? — беспокоился парень.
— Думаю, она сейчас где-то в городе. В замке её точно нет, я бы уже с ней встретилась. Поищи там.
— Хорошо, — согласился парень и побрел к замковым воротам и вскоре исчез на ними.
Как друга жрицы-целительницы, подозрительного парня больше не стали задерживать и он ушел в город с надеждой отыскать свою старую подругу. Нет, они ни разу не были близки, как настоящая пара, но Тим не раз предлагал симпатичному товарищу по команде рассмотреть подобное предложение. Не срослось. Тим волновался о Шанси не только, как отвергнутый парень, а даже по старой дружбе, как за товарища пусть уже распавшейся команды. Парень покинул замок и оставшаяся служить при Инессе Амберской Ио, больше никогда его не видела.
Часть 30 Дракон и пушка
По изначальному плану моё плавучее путешествие в Латор проходило лишь первые три недели. Четёртая началась с воплей дозорного.
— Дракон! Дракон! — истошно кричал сидевший на верхушке мачты в специальной бочке паренек.
Разумеется, на его крики на палубу сбежались все матросы и даже дремавший после беспокойной ночи из-за надвигавшегося шторма капитан. Выбрался из своей коморки и я. Глазастый парень не соврал. По небу и вправду летело создание очень похожее на дракона, да только мне и без бинокля было видно, что это какой-то крупный грузопассажирский летательный аппарат, не сильно отличавшийся формой крыльев и блеском обшивки от тех, что были мне знакомы по жизни на Земле.
Единственным существенным отличием являлось отсутствие длинного шлейфа отработанных газов. Все таки большинство летательных аппаратов там, как и в допотопное время использовали углеводороды, как более дешевое и доступное в огромном количестве топливо. Непонятные кубики, питающие технику потомков Звездной Империи пока в открытую не использовались, но судя по тому, как взорвался антиграв с Иштаром, на специальной технике Архонтов они применялись.
Изумленные матросы благоговейно провожали чудовище пересекающее небосвод, а у меня внутри зародилась нешуточная тревога. «Дракон» показался со спины и летел в том же направлении, куда двигался корабль. Выходило, что он также летел в Латор. Кто мог находиться на борту этого современного транспорта? Люди Ли Цина или гости из какой-нибудь другой колонии цепочки? Возможно, они летели вовсе не в Латор, а наоборот, на большой континент, предположительно так же располагавшийся на севере от этих двух, вернее, путь через полюс был бы самым коротким, так что такое направление имело смысл.
«Кто там? Что им надо?» — засел мне в голову мучительный вопрос. Вариантов ответа было так много, что моя голова могла просто лопнуть, перебирая все возможные варианты. Я склонялся к мысли, что доставить такой крупный объект через верхний или нижний портал по частям возможно, но его сборка и наладка заняла бы гораздо больше времени, чем прошло с момента моего отбытия с третьего этажа.
Скорее всего этот летательный аппарат уже находился в этом мире или был доставлен в него ранее. Откуда мне знать, насколько сильно Тошики Шикамото подготовился к проникновению через портал? Возможно, мои детские шалости с обрушением сводов пещер никак его на задержали или он проложил новые. Хм… Как же тяжело обдумывать последствия вторжения Архонтов, не имея достаточного количества информации.
В любом случае, это был сигнал, что мне некогда расслабляться. Пора пробовать культивировать всерьез. Тем более, вместо ожидаемого шторма, наоборот на море воцарился полный штиль, угрожая задержать меня в пути на лишнюю неделю. Вот и потренируюсь на создании «ветра», если всё будет получаться.
Пока команда бурно обсуждала появление «монстра» и приносила хвалу всем богам, что дракон не испепелил их судно, я закрылся в своей небольшой каюте, чтобы посвятить время культивации. На крохотной деревянной скорлупке, где слышны шаги каждого члена экипажа, сконцентрироваться и открыть духовное пространство было нелегко. Наконец, все голоса растаяли в небытии а передо мной появилось моё парящее в невесомости тело. Для первой культивации я выбрал в качестве источника своё внешнее хранилище духа. Исходил из того, что смогу дозировать её количество собственным намерением, а при использовании пилюли излишки будут просто растрачены в пустую, но я понятия не имел, под каким чудовищным давлением находится моё хранилище, поглотившее запасы энергии силовой установки межгалактической станции.
Да-да, обесточивание и последующий выброс энергии на станции «Видящий» произошло по моей вине. Я попытался впихнуть в себя невпихуемое, а его излишки вернул в контролирующее мой сосуд души оборудование. Конечно же, я об этом не знал, пока не открыл себе доступ к внешнему хранилищу. Тогда то я и увидел, кто, где и как мной управлял и вообще, что такое «Видящий» и кто им управлял.
Мой наркоманский трип с полетами в далекие галактики и исследованием начинки оборудования межгалактической станции длился ровно семь дней. Именно столько потребовалось, чтобы выровнять давление внешнего и внутреннего хранилищ. Разумеется, девяносто девять целых и девяносто девять сотых процентов Ци я просто выпустил в никуда, но энергии в хранилище было так много, что за один непрерывный нырок я достиг сначала середины орихалкового ранга, а потом и первых ступеней легендарного. Остальное шесть дней ушли, видимо, на достижение последующих ступеней легендарного ранга вплоть до пятой. К концу сеанса культивации я очутился на пороге Небесной Сферы, а точнее на самом пределе пятой звезды и только тогда смог прекратить творящееся безобразие и у меня хватило сил это сделать. Таких высот я ещё не достигал, но мне было совсем не радостно, ведь возникла одна проблемка.