— Отличный вопрос! — воскликнул стражник. — До третьего ранга платится одна монета. Потом с третьего по седьмой две монеты. За победы в восьмом, девятом и десятом: три. Дальше четыре.
— Щедро…
— Только без сарказма, — закатил глаза распорядитель. — Подразумевается, что к этому моменту ты будешь обеспечен всем, что только захочешь. Тебе фракции могут столько монет подогнать, что ты только успевай протягивать руки.
— Они много могут дать? — заинтересовался Криз.
— Конечно. По-другому они бы не привлекали в свои ряды новичков. Подожди секунду… — Трескун назначил несколько человек на бои, а затем вернулся к ожидающему его мужчине. — Поэтому не забудь прогуляться по городу, выбрать для себя приоритетные направления. И лучше не распыляй силы. Большая часть из обычных будет рада тебя видеть. Но некоторые друг друга, мягко говоря, не любят.
— Стражники и Бандиты?
— Что-то вроде того. Но я что-то с тобой заболтался. Так какие два боя проведёшь?
Охотник за головами понял, что на этом диалог завершён и просто кивнул.
— Простые. Два подряд. Сегодня мне надо оплатить аренду и хоть раз в магазин сходить.
— Деловой подход, — хмыкнул Трескун. — Я могу организовать два подряд, но тогда тебе нельзя будет уйти, пока не справишься.
— Понятно. Я согласен.
— Кстати, после получения первого ранга, тебя могут объявлять твоему противнику. Приятная мелочь. Всё ещё не хочешь?
— В следующий раз.
— Тогда, Возмездие, возвращайся на арену. Твой номер 12.
Криз спокойным шагом вошёл внутрь уже знакомых ему коридоров, возвращаясь на песок. Под небольшим навесом находились другие воины, желающие испытать удачу и подзаработать. Там мелькали как простые бандиты, так и разодетые рыцари. Возле них охотник за головами и решил ожидать очереди.
Он уселся прямо на землю, скрестив ноги. В серых глазах пропала осознанность. Мужчина пытался медитировать, в первую очередь пробуждая организм на восстановление после нагрузки и последующему накоплению для новых боёв. Его мышцы болели, как и шрам, но всё же меньше, чем это было после боя с гладиатором шестого ранга.
— Скорее всего, меня недооценили, поэтому он не использовал все свои козыри, а в конце было поздно, — предположил Криз у себя в голове. — А убивать новичков… Действительно так же просто, как это было на испытательном. Это скучно, поэтому в следующий раз обязательно надо будет попробовать в рейтинг отправиться. А может, фракции дадут интересных заказов. Мне как раз старикан из стражников предложить хотел что-то. Хм… Столько развилок.
— Номер двенадцать, твой выход, — крикнул проверяющий.
Мужчина мгновенно поднялся, прыгучим шагом двигаясь к нужному квадрату. Там его ожидал щуплый человек с коротким мечом в руках. У него не было никакой защиты, что смутило охотника за головами. Простая холщовая роба с обрезанными у коленей штанами. Взъерошенный вид и безумные глаза.
— Начинайте бой!
— Иааа! — закричал человек, бросаясь прямо в лоб.
Криз парировал его удар, выбивая оружие прочь. Затем с силой ударил в его живот кулаком, отправляя в падение на колени. Противник закашлялся, выплёскивая нечто плохо пахнущее на песок. Глаза безумца вытаращились, пока он пополз мимо человека к своему оружию. Через секунду на его правую руку с силой наступили.
Раздался хруст.
— АААА!
— Это очень странно, — пробормотал мужчина, вонзая меч в шею ползущего. — Сумасшедший.
— Бой окончен, — нейтрально сообщил проверяющий, не комментируя произошедшее.
— Монету, — спокойно сказал ему в ответ Криз, вытягивая руку.
— Конечно, — передали ему.
Второй поединок начался почти сразу. На этот раз был один из рыцарей. Пафосное объявление прозвища. Вытягивание красивого двуручного меча в сторону скучающего охотника за головами. Быстрое сближение, короткий дуговой удар и рассечённая шея. Падение оземь и потеря головы. Бой занял у него ровно двенадцать секунд.
Криз потратил полжизни на обучение этой сакраментальной техники отсечения головы.
— Монету, — произнёс он ровно таким же тоном, что и раньше.
— Держите, — проверяющий, как и некоторые зрители, с лёгким шоком смотрели на уходящего.
На выходе его ждал Трескун.
— Очень быстро, — удивился он. — Неужели обоих убить успел?
— Иначе бы не вышел. Да и не было среди них того, кто вообще заслуживает моего внимания.
— Вот ты какой гордый стал, — улыбнулся стражник. — Ладно, посмотрю на тебя потом, когда в рейтинг решишь отправиться.
— Посмотрим, — просто сказал Криз, выходя прочь с территории арены. — Пока я не буду твёрдо на ногах, глупостей делать не надо. Но пару рангов всё же можно поднять. А пока… Пока прогуляюсь.
Первым делом он отдал Розе её монету, на что та лишь закатила глаза, тоже отметив скорость, с которой её подопечный успел её добыть. Мужчина на её молчаливый вопрос лишь пожал плечами и отправился обратно в город, пока ещё было дневное время и возможность исследовать.
— К торговке сходить? — подумалось ему. — Она вообще помнит меня? Там, наверно, высокий поток покупателей. А что я куплю? Мне пока ничего не надо… А точнее, я просто не знаю. Отложу немного. Сложно!
Серые глаза в это время без эмоций меняли взгляд с одной вывески на другую. Иногда у входа располагались улыбчивые девицы, которые пытались своим телом и мягким голосом завлечь очередного вояку в свои цепкие коготки. Вероятно, они были в некоторой доле с торговцами, отдавая процент за расположение. Помня слова Трескуна и Розы, Криз не имел ни малейшего желания с ними связываться.
В один момент охотник за головами заметил странного человека в чёрном длинном плаще с глубоким капюшоном и маской на лице. Он стоял у небольшого поворота в жилые кварталы со скрещенными руками. Незнакомец прислонился спиной к одной из стен, явно ожидая чего-то. Хоть строение за ним было белым, на него из-за вывесок и красавиц никто не обращал внимания.
Инстинктивно Криз понял, что просто так стоять тут никто не будет. Он прекрасно помнил слова Розы о том, что кроме официальных фракций есть ещё. Поэтому подошёл к человеку и прислонился к стене рядом. Они оба молчали. Охотник за головами железно был уверен, что не ему придётся начать разговор в случае правильного предположения.
— Хм, неплохо, — произнёс незнакомец через несколько минут. — Первую проверку ты уже прошёл, когда встал возле меня и ждал, не начиная задавать тупые вопросы. И дождался, когда именно я с тобой захочу поговорить. Иди за мной, Возмездие.
Переулок. Некоторое количество простых домишек, но в них и рядом никого не наблюдалось. Там, в ещё большей глубине и за поворотами, находились два человека в красивых шёлковых нарядах чёрного цвета и белых масках с уродливыми ликами красных демонов на них. Незнакомец остановился около и повернулся.
— Возмездие, значит, — повторил он вслух. — Поэтично. Прошлый представитель этого прозвища погиб... Что очень иронично, от рук мстительного человека. Уж больно высокую награду за него дали.
— Награду? — не понял Криз.
— Пока не так важно, — покачал головой проверяющий. — Второе испытание. Доставай свой меч. Проверим твои навыки боя.
Ещё до того, как последние слова сорвались с его губ, незнакомец наклонился вперёд. Его рука мягко спустилась к поясу, слитным движением доставая красивый изогнутый короткий меч с лезвием фиолетового оттенка. Оно ринулось прямо к лицу Криза, но мужчина резко присел, избегая столкновения. После произошёл успешный удар ногой по колену проверяющего и ловкий перекат назад, поднявший столб песка.
Пока равновесие незнакомца было нестабильно, охотник за головами неспеша достал меч из ножен, принимая боевую стойку.
— Неплохо, — хрипло сообщил проверяющий. — Реакция… Что надо для нашего брата. Прошёл ты проверку… Прошёл… Можешь убрать свой меч.
— А что, если бы я не успел? — полюбопытствовал Криз.
— Убили бы тебя. А труп расчленили и смешали с мусором, — произнёс один из охранников, скрестив руки на груди. — Не зазнавайся, новичок, тебе повезло мастера подловить.
— Мастера?
— Ну зачем вы всё всегда выдаёте, — проворчал человек, наконец принимая ровное положение.
Его капюшон спал. После этого маска была снята, обнажая сверкающие озорством два зелёных глаза. Его голова была полностью лишена волос, а на лбу располагалась чёрная татуировка в форме паука. Как только неизвестный мастер сменил свою позу с неприметной на статную, охотник за головами ощутил разницу. Перед ним теперь был тот, кто привык повелевать.
— Можешь теперь меня называть так, как эти ребята, — великодушно разрешил Мастер. — Решил сегодня подменить нашего обычного проверяющего, так сразу приятные сюрпризы. Отлично-отлично. Такие новички нам всегда нужны были.
— Новички куда?
— О, я тебе всё расскажу, ты только успевай! — с весельем ответил лысый. — Пошли!
Как оказалось, два находящихся близко друг к другу дома скрывали лестницу, уходящую прямо под землю.
Ровные каменные ступени и идеальная чистота. Спустившись по ним, Криз оказался в совершенно другом месте. Расставленные столики, за которыми сидели личности в масках. Тихие разговоры, смех и выпивка. Стены, как и потолок, были из высококлассной древесины. Около высокой стойки находилась доска с прибитыми на гвоздь розыскными листами. На подобные охотник за головами успел насмотреться по долгу службы.
Атмосфера была одновременно для него чужой и родной до глубины души.
— Нам пока не сюда, — объявил Мастер, поворачивая его в сторону неприметной двери, где была ещё одна лестница вниз.
На втором подземном этаже Криза ждал большой коридор с множеством проходов по обе стороны. Идущие направились до самого конца, остановившись около особо крупной из дверей, закрытой на сложный замок. Лысый достал ключи с пояса и начал медленно вставлять один за другим, пока не открыл путь дальше.
Внутри мужчину ждал просторный кабинет с высокими книжными полками. На них ровными рядами лежали десятки одинак