Девушка отряхнулась и встала, с тяжестью в сердце двигаясь к дверце.
— Знаешь, Криз.
— Что?
— Спасибо, что отправился со мной. Если бы ты отказался, я бы так или иначе сама отправилась. И, скорее всего, сгинула.
— Судьба свела нас, и я рад, что смог помочь тебе, — ответил ей Криз.
Они выбрались в общий коридор. Он претерпел значительные изменения. Статуи поменялись. Теперь в их руках были мечи из чистого льда. Глаза оставались рубиновыми. Сначала мужчина не понял проблемы и лишь спустя паузу осознал, что кубы из зелёного стали ярко-голубыми. Это его не обрадовало.
— Если исходить из правила на том захоронении, — начала говорить Джейла. — То Великая Пустыня устраивает три испытания. Два из них мы прошли. Осталось ещё одно.
После этих слов раздался жуткий грохот, и огромные двери в конце медленно отворились. За ними находились огромные ступени, высота которых была в человеческий рост. Всмотревшись вдаль, Криз увидел голубоватое сияние, похожее на проход. Такой же самый, через который проходили пришедшие в Великую Пустыню, только другого цвета.
— Пятнадцать… Девятнадцать… Двадцать ступеней, — посчитала Острый Лист. — Начнём?
— Давай… — вздохнул мужчина.
Так начался их спуск. Это было медленно, ведь Криз уже немолод и кряхтел с каждым прыжком вниз. Сначала он аккуратно свешивался, а потом медленно отпускал руки под надёжную страховку Джейлы. Она же позволяла себе просто спрыгивать, пользуясь ловкостью и тренировками до этого. Первые десять ступеней прошли бодро, а затем охотник за головами устал, хватаясь за вспотевший лоб.
— Ух… А потом ещё обратно…
— Ничего, если надо — на спине потащу! — бодрячком заявила ему девушка рядом.
— Ты? — посмотрел на неё со скепсисом Криз. — Не выйдет.
— Почему-то это? — набычилась она.
— Маленькая.
— ЧЕГО?!
Так, перешучиваясь и переругиваясь, они завершили свой путь, оказавшись около брызжущего искрами портала.
— Вперёд?
***
Криз не испытал ровным счётом ничего во время вхождения в это странное голубое сияние, оказавшись в совершенно другом месте. Это был центр цветущего сада. Шёл мелкий дождик. Вокруг уходящие к небу деревья и маленькие тропы из белого кирпича, по обеим сторонам которых располагались скамейки. На них сидели эльфы с книгами в руках. Это охотник за головами понял по их ушам. Такие же острые, как были у Крон.
На его появление никто не обратил ровным счётом никакого внимания. Сглотнув, мужчина подошёл к первому встречному и протянул руку, наблюдая, как она прошла насквозь. Усилием воли не впав в панику, он стал думать. И ему сразу же вспомнилось событие, произошедшее во время его пути по пустыне.
— Город. Люди, что шли по дороге… Они тоже оказались ненастоящими. Но что это? Вряд ли похоже на обычный бред.
Подняв лицо к небу, он ощутил падающие на лицо капли. Вот они оказались настоящими. Как и поднявшийся холодный ветер, что заставил сидящих вставать и уходить прочь по тропам в сторону стен этого огромного сада.
— Я всё ещё во дворце, — предположил Криз, идя следом за ними. — Это, вероятно, одна из его частей. Значит… Это раньше было эльфийским? Мне показывают прошлое?
Он прошёл вместе с ними через небольшие врата во внутренние коридоры. Теперь статуи изображали иное. Высокие воины-эльфы с острыми ушами, красивыми угловатыми шлемами и глефами в каждой из рук. Их глаза были из драгоценного камня чёрного цвета. Жуткие, они источали неприятный холод. Чем дольше Криз туда смотрел, тем больше ему казалось, что каменные лица смещают свой взор на него.
— Эй, поторопись! — крикнули возле него.
Мужчина повернулся, увидев седого эльфа, который кричал на бредущую со стороны сада женщину. Та ускорилась, послушно проходя дальше к уже знакомым ему огромным воротам. Криз последовал за ними. Вместо громадных ступеней — совершенно обычная лестница. Спускаясь по ней следом за эльфами, охотник за головами только сейчас вспомнил про Джейлу и заозирался. Но нигде девушки не было видно.
— Может, она видит что-то своё? — понадеялся он, сосредотачиваясь на цели перед ним.
Вместо голубоватого перехода его встретил тронный зал, утопающий в роскоши. Фонтаны вина, золотая мебель, одетые в дорогие платья красавицы-эльфийки, столы, полные яств. Криз осторожно подошёл туда и протянул руку к еде. И она спокойно взялась. Принюхавшись, мужчина надкусил. Было вкусно.
— Очень странно. Где-то мне нельзя, а где-то можно.
— Криз! — к нему подбежала Джейла, нервно хватая за руки. — Слава Творцу, я нашла тебя!
У него сразу отлегло от сердца.
— Ты где была?
— Появилась прямо в этом зале! Тут всё такое непонятное! — затараторила Острый Лист, дёргая его за руку. — И тут столько вкусностей! Но никто внимание на меня не обращает!
— Понятно. Надо искать выход отсюда, — предложил Криз. — Осмотримся внимательней. Великая Пустыня что-то пытается нам сказать этим.
— Точно!
С каждой минутой эльфов в зале становилось всё больше. До той степени, пока не наступила гробовая тишина. Голоса стихли, а взоры гостей уставились в сторону высокого трона, украшенного драгоценными камнями множества цветов. Были среди них зелёные, голубые, красные, чёрные, синие, белые и несколько странных, словно поглощающих все цвета. На них почти невозможно было смотреть, так как глаз смещался в сторону.
— Мои верные поданные, — сказал король эльфов, усевшись на своё законное место.
Одетый в мягкие зелёные одежды эльф с длинными белыми волосами. Его золотые глаза смотрели на окружающих с благородным величием. Все сразу же склонились, выражая почтение правителю.
— Вот уже пять тысяч лет мы живём в этом мире. Наша великая победа над демонами позволила превратить выжженную пустыню в цветущий сад! Их богомерзкие проклятия и ненависть сменились на наше созидание и магию. То, что объединило все аспекты в единую краску.
Все согласно закивали, что-то одобрительное проговаривая.
— Но долгое время мы не замечали. То, что скрывалось глубоко под нашими убеждениями, — голос короля поменялся, становясь ниже и мрачнее. — Мы чтили Свет. Тьму. Время. Хаос. Порядок. Жизнь. Смерть. Великие Стихии, что даровали существование всему остальному. Но игнорировали кое-что другое.
Все удивлённо шептались, не зная, о чём говорит их король. Он же вытянул руку в сторону. Между его пальцев забегали странные маленькие искорки, сплетаемые молниями изначально кажущимися чёрными, но на самом деле это был цвет без цвета. То, на что невозможно было смотреть. Пока это происходило, Джейла рядом активно заедала волнение блюдами на столе, запивая из ближайшего бокала вино.
— Мне пришёл во снах дивный шёпот. Существа, что именовало себя исследователем. Тем, кто хочет сделать нашу жизнь лучше! Он показал мне это… Объяснил нашу ошибку!
Король сжал ладонь, и прямо возле него появилась сфера того же типа. Все сморщились, не имея возможности на неё прямо смотреть. Эльфийский владыка усмехнулся.
— Именно это и поможет нам стать сильнее. Не только контролировать этот мир, но и всю вселенную! Всё покорится нашей власти и воле… Но сегодня я предлагаю вам узреть мощь… И имя этому…
Его глаза внезапно сместились на вздрогнувшего Криза.
— Ничего.
После этого всё резко исчезло, а Джейла с писком упала с пропавшего стула на холодный пол тронного зала настоящего. Где ничего не было, кроме мрачных стен. Отсутствовало золото, украшения. Даже скелетов не было. Криз с дрожащими руками коснулся своего лица.
Взгляд был точно направлен на него. И это пугало.
Рядом раздались рвотные звуки.
Повернувшись, мужчина видел, как девушка исторгала из своего рта песок. Сморщившись, он тоже ощутил неприятный хруст между зубов.
— …
Не успел он ничего сказать, как заметил странный предмет под его ногами. Наклонившись, Криз поднял на ладони небольшую монетку. Похожую на те, которыми он пользовался в Арене. Но гораздо древнее. На ней был изображён тот самый король эльфов. Качающаяся из стороны в сторону Острый Лист подошла к нему и заглянула на открытую ладонь.
— Это всё?
— Давай отсюда убираться, — вместо ответа предложил охотник за головами.
Джейла тяжело вздохнула, вытирая губы.
— Да. Жрать песок было очень невкусно!
Глава 19 "Новости Большого Города"
Лия устало зевала, в очередной раз занимаясь ночной уборкой для уплаты долгов по продажам. С момента ухода Криза на его тренировки девушка старалась продержаться, всё чаще теряя улыбку, когда покупатели отворачивались. Начало нового сезона подарило ей шанс получить новых клиентов, но сил крутиться вокруг них не было.
Она помнила приступ ярости Возмездия, когда её чуть не задушили.
— Что же он сделал такого? — терялась в догадках торговка. — Зелья… Про них знает не каждый, так ещё и потратиться. Надеялись, что его схватят стражники?
Лия аккуратно опустила на колени, проводя тряпкой по пыльной поверхности пола. Серые глаза бездумно смотрели сквозь дерево. Это помогало ей держаться, несмотря на нагрузку. Чтобы стать свободной, ей придётся ещё много лет отработать сотни монет, что были вложены в её лавку. Обиды к Кризу у неё не было.
— Вот бы он поскорее вернулся, — мечтательно подумала девушка.
Когда солнце вошло в своё царство над Ареной, Лия уже была за прилавком, ожидая клиентов. Стоило дверям скрипнуть, как её лицо повернулось, озаряясь улыбкой. Знакомая маска демона. Покрытая песком чёрная броня.
— Привет, — сказали торговке тёплым тоном.
— Господин Возмездие, — кивнула ему она. — Рада, что вы вернулись.
— Скажи, ты уполномочена совершать большие сделки? — не дал ей даже порадоваться нормально Криз.
— Допустим, — насторожилась Лия.
— У меня есть для тебя особое предложение. Но надо выйти на улицу. Там повозка.
— Повозка?! — ещё больше запуталась она. — Вы же…
— Идёшь? — повторил он чуть напористей.