Серые глаза расширились, когда до ушей дошёл мягкий звук выходящего из ножен лезвия.
Разворот и столкновение. Убийца удивлённо выругался и отошёл, готовясь к длительному бою.
— Возмездие, а ты неплох. Лёгкой монеты не будет, — раздалось надменно с его стороны. — Нужно обладать смелостью, чтобы обходить район возле нашего убежища.
Криз хрустнул шеей, а затем принял защитную стойку. Просто так убивать этого наглеца он не планировал.
— Идиот! — закричал убийца, резко нагибаясь и убегая в сторону, чтобы прыгнуть с вытянутым вперёд клинком.
Охотник за головами отошёл на два метра, парируя удар вместе со звонким звуком стали. Убийца выругался и сразу же пропал из виду, опускаясь ещё ниже, чтобы рубануть по ногам. Но и это Криз предвидел, ещё раз попятившись. После сам начал нападение, проведя серию из трёх ударов, чтобы заставить противника застыть на месте.
Толчок и подсечка. Удивлённый вопль и перекат. Противник патрульного отчаянно хотел жить, поэтому в последнюю секунду избежал падения, но не смог удержать меч в руках, теряя его после ловкого выпада Криза.
— Чёрт… Ладно, я сдаюсь, — издевательски заявил тот, а затем удивлённо выкрикнул, получая удар прямо в живот. — Кха…
— Сейчас-сейчас, — прошептал ему охотник за головами, выворачивая его руку до характерного хруста. — Ой, сломал… Извини, я так волнуюсь, когда задерживаю преступников.
— Стой… Ааааа! — орал избиваемый.
— А теперь послушай меня, — сказал ему холодно Криз, с силой втыкая свой клинок ему в ногу. — Поговорим на моём языке, ублюдок.
Усевшись тому на живот, мужчина впечатал кулак в лицо убийцы.
— Нападать на меня — большая ошибка. Зарабатывать на убийстве стражников — очень большая.
Удар.
— Нужно понимать, куда ты можешь залезть.
Удар. Хруст сломанного носа и хлюпанье лежащего.
— Я каждого такого умника найду и медленно… Очень медленно убью, чтобы неповадно было всем. Так, чтобы все, от низкого до высочайшего ранга боялись думать о такой схеме. Понимаешь?
— Мхмг…
— Заткнись.
Серия ударов с размаху. Криз не сдерживался, превращая голову убийцы в кровавое месиво. Ярость только нарастала, вызывая в нём приходящие волнами чувства ненависти. А затем его сознание пропало, уступая холоду и боли внутри. Нестерпимой и разрывающей все жилы. Охотник за головами теперь сам хрипел, ничего не понимая. И лишь спустя время очнулся возле обезображенного трупа. Его руки по локоть были в крови и следах содержимого разбитой черепушки.
— Ха… ха… хааа… — Криз посмотрел на свои руки и брезгливо дёрнул ими, чтобы сбросить большую часть. — Мерзость.
Он встал на ноги, доставая из ноги меч. Ярость немного утихла, возвращая разумность. Обыскав труп, мужчина продолжил путь, подкидывая на открытой ладони амулет убийцы. Надпись полностью исчезла из-за крови. Прицелившись, Криз выкинул его прямо в сторону входа в убежище. И после развернулся, чтобы продолжить патрулирование.
— Сколько гнева, новичок, — раздалось рядом с усмешкой.
Криз резко встал на месте, увидев возникшего из сплетения теней Мастера. Лысый мужчина с пауком на лбу осмотрел труп неподалёку, посмеиваясь.
— Тебе нравится работать стражником? Явно больше, чем выполнять заказы. Разочаровал старика, — продолжил он.
— Я ничего не обещал. Ваши ожидания…
— Мои проблемы? О да, согласен полностью. Но совершать убийства моих людей возле входа в убежище… Не нагло ли?
— Он собирался убить меня. Я наказал идиота, — сухо ответил Криз.
— Правда?
— Да.
— Хм, — задумался Мастер. — Я об этом не подумал. Спрошу потом по этому поводу.
— Не мешайте мне идти.
— Ого, как грубо, — умилился глава убийц. — Что случилось?
Криз медленно снял маску, показывая ему свои глаза. Наполненные кровью и слепой ненавистью. Человек напротив перестал смеяться, внимательно смотря в ответ.
— Твои выкормыши убили тех, кого не надо было трогать. И эта схема явно нарушает правила Арены.
— Какие правила? — пренебрежительно уточнил Мастер. — Говорить это обладателю максимального ранга Малой Арены грубовато, дружок. Те, кто обладают силой — не нуждаются в правилах. Или ты думаешь, что Вик не может прийти и вырезать всё наше убежище? Хочет… Очень. Но не придёт, ведь тут есть я.
— Понимаю, — в тон ответил ему охотник за головами. — Однажды это закончится тем, что тебя прикончит более сильный.
— Верно, — не стал спорить мужчина. — Но это будет нескоро.
— Посмотрим, — бросил через плечо Криз, уходя прочь.
— Хо… — протянул Мастер, смотря ему вслед. — Любопытно.
Патруль продолжался. Криз столкнулся ещё с парочкой гуляющих бандитов, без жалости их убивая и собирая амулеты. Все, кто их сопровождал, с воплями разбегались, обещая никогда не возвращаться. Это вдоволь удовлетворило его жажду крови, поэтому перед самым рассветом он вернулся к дежурному с почти безмятежной улыбкой.
— Эх, двоих недосчитались, — вздохнул дежурный. — Какие успехи, Возмездие?
— Семь бандитов и один убийца.
— Хтошмто?! — закашлялся человек, дёрнувшись. — Что произошло, чёрт возьми?!
— Первый раз была провокация, — загнул палец Криз. — Там было трое.
— Понятно, — кивнул собеседник, смотря на окровавленные по локоть руки патрульного. — Жуть.
— Во второй меня заказали. Я убил идиота. Амулета… не было.
— Хорошо. То есть плохо, но ладно.
— Ну и по мелочи всякого.
Завершив доклад и передав амулеты, охотник за головами развернулся, чтобы уйти к Джейле спать.
— Стой… — дежурный окликнул его.
— Чего? — повернулся Криз.
— Спасибо. Большое. Ребята будут рады услышать это.
— Ничего. Это моя личная месть за Ольгра.
— Всё равно спасибо.
***
— Ого! — присвистнула Джейла, смотря на окровавленного гостя. — Это где ты так успел?
— Поработал руками.
Девушка лениво лежала на кровати, спихнутая прочь резким движением Криза. Гладиатор девятого ранга не стала сопротивляться, смотря на него уже снизу вверх.
— Хоть одежду сними. Я могу постирать.
— Хорошо.
— Немногословный какой. Что случилось?
— Наш с тобой поход в пустыню имеет больше последствий, чем кажется.
— Почему?
Он пересказал ей свои измышления насчёт Великой Пустыни, испытаний и того, как это влияет на количество приходящих. А потом о проблемах, убийцах, бандитах и сокращении стражников. Острый Лист слушала, не перебивая, до самого конца, после чего тяжело вздохнула.
— Это точно не наша с тобой вина.
— Почему?
— То, что не запрещено правилами, не является нарушением. Запомни, Криз… — Джейла сняла маску и серьёзно на него посмотрела. — Этот город живёт на костях сотен тысяч, если не миллионов. Один сезон стражники будут в меньшинстве, а в другой Великая Пустыня одарит город честными и благородными. Восстановит баланс.
— Ты так уверена…
— Я знаю. Как житель Арены, позволь мне судить об этом, — фыркнула она, сдирая с него одежду. — А ты заспанный, нервный или ничего не понимаешь. А теперь… Спи.
Девушка отошла от него, собирая всю одежду в кучу для стирки. После чего нацепила маску обратно.
— Будем тебя тренировать.
***
Криз держал меч перед собой, меняя стойку за стойкой. Джейла рядом иногда его поправляла, но в целом одобрительно кивала на каждый выпад. Охотник за головами был податливым учеником, впитывая любые новые знания. При этом они оба активно тренировали техники медитаций, погружаясь глубже в собственное сознание. Мужчина наконец занялся той, которая позволяет визуализировать внутренний мир.
Сначала это было похоже на маленькую комнатушку. Едва видимые стены и пол. Постоянные моргания и выбрасывания обратно в реальность. Криз не сдавался, восстанавливая дыхание. Для того чтобы видеть себя, ему нужно унять постоянно нарастающий гнев. Шаг за шагом это удалось.
Белая комната побольше. В центре бурлящая алым и чёрным цветом сфера, с которой лениво капало в золотую чашу, наполняя её. Охотник за головами понял, что его сознание показывает путь накопления гнева из-за гипноза Крон. Чем больше жидкости в сосуде, тем тяжелее становилось себя контролировать. Криз использовал изнуряющие тренировки и патрули для того, чтобы хоть немного уменьшать скорость.
— Вот так. Теперь наклони голову. Тебе надо отпустить разум, давая телу возможность самому реагировать, — наставительно сообщала Джейла.
Он послушно выполнял указание. И через два дня наступили конкретные результаты: его руки сами выставили блок перед летящим к его лицу мечом. Острый Лист удовлетворённо улыбнулась, снимая маску.
— Молодец. Ещё несколько дней, и дальше ты сам со всем сможешь справиться без моего присутствия.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо. Ты мою мечту исполнил, — хмыкнула девушка. — И навёл на некие мысли.
— Поделишься?
— Давай, — пожала плечами Джейла, пока Криз рядом убирал клинок и умывался холодной водой. — Я решила завязать со сражениями.
— … — охотник за головами удивлённо на неё посмотрел.
— Я слышала краем уха слухи, что в Средней Арене не обязательно сражаться и там гораздо всё лучше с личной жизнью. Куплю себе дом и буду… Просто жить. Монет теперь у меня достаточно для этого, — продолжила она.
— Тебе для этого нужно ещё четыре боя провести рейтинговых, — осторожно напомнил Криз.
— Я знаю. И справлюсь, — жестко сказала она. — Я более чем готова для этого.
— Что ж… — мужчина закончил умывание и вернул на своё тело весь комплект снаряжения. — Не мне тебе указывать. Если ты так решила, значит, это правильно.
— Кажется, ты начинаешь понимать логику Арены, — хихикнула Джейла. — Слушай… Я видела твою технику, да и ты успел уже рассказать разное. Буду честна, пару раз я за тобой следила во время патруля.
— Одно откровение краше другого.
— Да подожди ты, — отмахнулась девушка. — Я долго не могла разглядеть её. Словно пропадает возможность видеть на несколько секунд, а потом твой враг теряет голову. Интересно было… Это эффект или просто я недостаточно внимательна?