— С тобой, — прошептала Селин, а затем открыла свои глаза. — Но я боюсь…
— Что может быть страшнее жизни на Малой Арене?
Распорядитель улыбнулась сквозь слёзы.
— И верно… Вряд ли в этом мире есть нечто страшнее этого.
Их губы мягко соприкоснулись, а затем женщина жадно потащила его к своей кровати.
— Я долго сдерживала себя. Ты сначала соблазнил бедняжку Шейд, затем притащил её соперницу… И всё на моих глазах, — жадно шептала она, придавливая его в постели. — Бесстыдник.
— Но что делать, если мне повезло встретить сразу трёх честных и добрых красавиц? Не могу же я бросить тех, кто на меня надеется, — разумно ответил мужчина, не сопротивляясь. — Тем более, если вы сможете обрести покой и счастье там, я не буду настаивать и отдам нужное количество монет на жизнь.
Селин остановилась. Её руки, тянущиеся к Кризу, сначала замерли, а затем распорядитель борделя со вздохом рухнула рядом с ним, смотря в потолок.
— Всю романтику разрушил, дурак.
— Тебе не двадцать.
— Да, — вздохнула женщина. — Не знаю… Хочу тебе врезать. Но спасибо, Криз. Это были по-настоящему ответственные слова мужчины.
— Шейд и Лия просто не видели ничего за пределами их горькой жизни, — сказал Криз на это. — Я вполне понимаю их реакцию. И свою собственную.
— Верно-верно, — покивала Селин. — Поэтому надо будет им муженьков подобрать, да отправить подальше.
— А ты? — с улыбкой спросил охотник за головами.
Блондинка начала истерично смеяться и плакать одновременно, вновь вскакивая и прислоняясь к Кризу.
— Я? Выбор сделан. Как ты и сказал, моё сердце не колебалось. Поэтому… Будь добр и прими ответственность.
Криз обнял Селин, и она спокойно уснула. После этого его серые глаза уставились в окно, за которым вновь можно было увидеть капли дождя.
— Я тоже не колебался.
Глава 25 "Столкновение Сильнейших"
Трескун неспешно вёл записи в небольшом помещении между улицей и центральной частью арены. Его помощник в это время завершал свою рабочую смену, потирая глаза от усталости. Стражник, глядя на него, лишь улыбнулся, ибо сам лишь слегка запыхался, привычный к подобным нагрузкам.
— Как вы только это выдерживаете, — покачал головой человек, складывая шлем в специальный сундук. — Я уже с ног падаю, хотя три года тут.
— Опыт, друг мой, опыт. Когда ты начнёшь видеть суть вещей, а не их поверхность, тогда и откроется второе дыхание, — охотно ответил мужчина за столом.
— Вас послушаешь, так это самое лучшее место для работы.
— Конечно! — воскликнул Трескун. — Тебя никто никогда не трогает и все уважают… Ну, кроме некоторых наших с тобой коллег.
— Ага, — хмыкнул помощник, после чего махнул рукой. — До завтра, господин Трескун.
— Давай, не хворай. — махнул в ответ он.
После того как дверь закрылась, стражник вздохнул, вставая из-за стола и закрывая книгу. Его ждала очередная смена. Выйдя наружу, он нос к носу столкнулся с высокой фигурой в чёрной броне и плаще, на лице которого красовалась маска с рисунком демона.
Трескун не жаловался на плохую память, поэтому сразу заподозрил неладное, сделав несколько шагов назад.
— Воз…
— Меня зовут Шгрол, — перебил его Криз, тем временем размышляя о том, зачем вообще напрягался по поводу своего прозвища, если другие соглашаются на набор букв. — Я новичок, хочу сражаться.
— Шгрол. — повторил за ним стражник, а затем внимательно осмотрел вываленный на груди амулет. — Понятно. Что ж, добро пожаловать на Малой Арену. Какой тип боя выбираешь? Обычные или рейтинговый. Совету…
— Рейтинговые бои. Все три, — ещё раз перебил его охотник за головами. — Я уверен в своих силах.
— Понятно, — вздохнул Трескун. — Сейчас посмотрю, есть ли среди участников ранги.
Через пару минут он вернулся.
— Все есть. Выходи на арену. Пятый квадрат твой.
— Хорошо, — кивнул мужчина, проходя мимо него уверенной походкой.
— Как ты, чёрт возьми, жив остался? — гадал стражник, глядя ему вслед. — Да ещё и так нагло вести себя… Тебе помогли, да? И кто-то очень хорошо подсказал… Кто-то разбирающийся в правилах Малой Арены.
Он не сильно удивился тому, что Возмездие вернулся через полчаса с тремя победами. При этом, словно бросая вызов узнавшему его Трескуну, Криз отказался забирать монеты, сообщив, что у него с ними всё в порядке.
— Неужели покровитель — это глава одной из фракций? Бандиты? — продолжил размышлять распорядитель арены.
На следующий день ситуация полностью повторилась.
— Мне три боя рейтинговых, пожалуйста, — вежливо попросил охотник за головами, хрустнув шеей.
— Хорошо. Четвертый, пятый, шестой у нас есть, — ответил ему Трескун, провожая взглядом его удаляющуюся спину. — Черт возьми, на него точно должны обратить внимание, разве он не понимает?
Криз действовал аккуратно, научившись использовать технику в малых дозах, чтобы это со стороны не выглядело как нечто невероятное. Нет, он до сих пор продолжал пафосно отсекать головы своих противников, но это не выходило за рамки обыденных навыков боя на мечах. Старался двигаться, сближаться и не провоцировать озноб.
Все три гладиатора оказались мертвы.
На третий день Трескун вытянул руку и остановил почти пронёсшегося мимо мужчину.
— Стоять, как там тебя… Шгрол.
— Да? — повернулся к нему Криз.
— Тебя вызвали на бой.
— Кто?
— Гладиатор десятого плюс плюс ранга, глава фракции стражников Вик и мастер копья Линеиль.
— И что это значит? — наклонил голову Криз.
— Это значит, что тебе конец, Возмездие, — хмыкнул Трескун. — Ладно тот же наряд, но так нагло убивать людей, продвигаясь к вершине… За этим всегда отлично следят. И умеют складывать два плюс два.
— Ладно, поступим по-другому, — мужчина скрыл улыбку под маской. — Я согласен сражаться с ними всеми одновременно. Такая функция предусмотрена?
— Чего? — у стражника отвисла челюсть, пока он пытался переварить сделанное собеседником заявление. — С ума сошёл?
— Я спросил.
— Кхм. Есть. Такая, — процедил Трескун. — За неё положена двойная награда.
— А в ранге меня повысят?
— Повысят.
— Ну вот и отлично. Быстро закончу дела и отправлюсь дальше, — издевательски сказал ему Криз, гордо идя в сторону центральной части арены.
За прошедшие после обсуждения плана недели охотник за головами сильно изменился. Напичканный под завязку медитативными техниками Борделя, у него появилась невероятная уверенность в собственных силах. Абсолютный самоконтроль и превосходный анализ любого действия врага делали его в рамках Малой Арены непобедимым.
Белая комната в его чертогах разума тоже претерпела эволюцию. Теперь это был огромный зал с высоким потолком и большими фресками на стенах. На них были изображены те самые техники, которые сейчас были внутри него. Посреди всего этого великолепия находился постамент с чашей, над которой лениво капала кровью сфера. Гнев перестал быть проблемой Криза, став лишь одним из инструментов.
Он сел на холодный по утру песок, наблюдая через прорези маски сражающихся новичков и воинов средних рангов. Охотник за головами честно отдавал себе отчёт в том, что не сильно отличался от них, а может даже и уступал. В прошлом, в порывах угрызений совести, мужчина мог бы отказаться от большинства полученных навыков, чтобы не позорить воинскую честь.
— Но теперь мне надо защитить Селин, Лию и Шейд. Довести их в лучшее место и обеспечить будущее. Я дал себе такую клятву. В таком случае, — его лицо опять исказила кривая улыбка. — Все средства хороши.
Через несколько минут он почувствовал изменения. Все это ощутили. Через один из выходов на круг арены вышли трое человек, каждый из которых кардинально отличался от другого. Чернокожий лысый мужик с большим красным молотом. Он был легко одет, но при этом его мышцы выглядели так, словно это и была его броня.
— Природа одарила его большой силой. Наверняка сшибает противника одним ударом и на этом всё заканчивалось, — оценил его Криз, продолжая сидеть на месте.
Второй танцующим шагом двигалась полностью замотанная в фиолетовую ткань фигура, в руках которой покоилось длинное копьё с замысловатыми символами по всей поверхности, включая красный наконечник. Посмотрев на её уверенный шаг, мужчина осознал исходящую от мастера угрозу.
Последним шёл тот самый старик, с которым он так и не смог построить общее дело. Он был одет в обычную броню стражника, которая ничем не отличалась от остальных хранителей порядка. Тем не менее, когда он поднял голову и посмотрел в его глаза, по спине Криза пошли мурашки.
На него смотрела сама Смерть.
— Ты удивил нас, Шморгл… или лучше сказать, Возмездие? — медленно начал говорить глава фракции стражников, пока два его спутника уходили в разные стороны, создавая треугольник, центром которого был сидящий охотник за головами. — Обычно люди после своей смерти не возвращаются.
— В любых правилах бывают исключения, — в тон ему ответил мужчина, вставая на ноги.
— Дерзко, — громыхнул лысый с молотом. — Вызвать нас троих одновременно на бой. Тебе не занимать глупости.
— Или уверенности, — прошелестела фигура с копьём. — Избавиться от целой фракции тоже нелёгкое дело.
— Но мы не знаем обстоятельств, — подытожил старик. — И что-то подсказывает мне, исходя из разрушений и прочего, это было не только твоих рук дело.
— Вы готовы ради этого рискнуть жизнью? — спросил его Криз, доставая из ножен красный клинок и выставляя его перед собой. — Поставить на свою догадку жизнь — самонадеянно для такого опытного человека, как вы.
Глава фракции стражников начал тихо смеяться, опустив голову.
— Прежде чем мы начнём этот бой, я тебе кое-что скажу. Думаю, уважаемая мастер и воин девятого ранга меня простят.
Они склонили голову, и стали ждать.
— Мудрость или злодейская фраза? — с ухмылкой попытался спровоцировать его мужчина, несмотря на все подготовительные тренировки нервничая сам.