— Что ты сказал?! — буквально вспыхнул стражник, ибо из его шлема повалил дым. — Видимо тебе нужно показать настоящую мощь пламени!
— Успокойся, — поморщился его коллега, но тот не услышал, доставая клинок, по котором уже пробегали языки огня. — Делай что хочешь, мне всё равно.
Ободрённый равнодушием напарника, второй стражник со всей силы ударил по кирпичу возле стоящего мужчины, отчего прямо вверх отправился столб яркой стихии. Его близость с кожей горячо отозвалась в ощущениях охотника за головами, но он даже не дёрнулся, продолжая смотреть прямо на человека, устроившего показательную демонстрацию.
— Чистая магия. В Малой Арене такого не было, но я что-то подобное подозревал после воспоминаний о короле эльфов, — мелькнуло в голове Криза. — И что я должен был понять? Что ты, кроме банального огня, ничего сделать не можешь? Ладно, схожу к вашим конкурентам, может, там кто-то умнее будет.
— И иди. Тебе там тоже откажут, ублюдок, — харкнул ему под ноги до сих пор злой стражник.
— Ну и ладно.
Пожав плечами, Криз сделал несколько шагов в обратном направлении.
— Стой, человек! — резко раздался позади него женский голос.
— Госпожа, это не стоит вашего… — начал было знакомый ему голос стражника, после чего за спиной охотника за головами что-то громыхнуло.
Повернувшись, он увидел, как человека впечатало в стену, которая успела обуглиться. Отправителем подобного снаряда стала хрупкая на вид девушка в красной тоге, которая прямо на его глазах вернула длинный клинок обратно в ножны, поправляя копну ярко-красных волос.
— Мне скучно было, вот и вышла, — сообщила она ему звонким голосом. — Я услышала много неуважения к моей Семье в твоих словах. Ты так уверен, что способен принести пользу мне?
— Знать бы сначала, кто передо мной, — ровно ответил ей Криз, складывая руки на груди. — Пока впечатление о вас ужасное. Неотёсанные, оскорбили просто так меня, так ещё и продолжаете общаться столь надменным тоном.
— Ха-ха-ха! — вдруг засмеялась она, прикладывая ладонь к лицу. — Точно новичка видно. Не знать меня, наследницу Семьи Огня, это верх наглости и есть. Но я прощаю тебе это… Посмертно.
Она вдруг присела, касаясь другой рукой ножен.
— Нападёт, — мелькнуло в голове мужчины.
В тот же миг девушка одним рывком преодолела расстояние между ними, собираясь нанести удар. И при этом натолкнулась на выставленный меч Криза, который даже умудрился немного улыбнуться. Лобовая атака была последним, что могло его сломить. Поняв, что ничего не вышло, наследница отпрыгнула обратно, возвращая оружие назад.
— Реакция у тебя есть небольшая. Но я била очень слабо, чтобы не прикончить мгновенно, — небрежно сказала она, делая знак стражникам встать обратно к воротам. — Ты всё ещё хочешь пройти испытание? Тогда великая я дару…
— Нет, спасибо, — махнул ей рукой Криз, разворачиваясь. — Пойду лучше к семье Льда.
— Да как ты смеешь! — донёсся до него злобный голос девушки. — Я, Мерил, приказываю тебе, возвращайся и иди на испытание.
— Своим так приказывай, — с издёвкой в голосе вновь отказался охотник за головами. — Я свободный человек. А ты на меня напала посреди города. Надеюсь, тебя за это хорошенько отшлёпают родители.
Теперь уже вся улица, до этого наполненная зеваками, погрузилась в гробовую тишину. Мерил осталась с широко открытым ртом, не зная, что ей отвечать на столь наглую речь безродного новичка. Не найдя ничего, девушка просто развернулась и злобно пошла внутрь территории Семьи.
— Псих, она его потом на арене отыщет и убьёт, — зашептались люди. — Госпожа Мерил никого не забывает.
— А ведь обещал себе проблем не искать, — пробормотал Криз. — Но не мог я согласиться. У меня теперь аллергия на наглых людей. Сразу работу вспоминаю. Противно.
Через сорок минут ходьбы в одном направлении его сапоги стали хрустеть по снегу, а в носу стало влажно от перепада температуры. Дизайн зданий поменялся на более компактный, а на улице мягко светились оранжевые лампы, возле которых иногда останавливались люди и грели руки.
— Какая большая разница, — подумалось мужчине. — Надеюсь… Люди тут подходят названию, будучи спокойней, чем те сумасшедшие.
Добравшись до аналогичных ворот, перед ним возник страж.
— Цель? — спросил он холодным голосом.
— Туда хочу, — лаконично ответил ему Криз. — Испытания принимаете?
— Да. Если хочешь попытаться, мы можем предоставить тебе такую возможность, Возмездие, — ответил второй человек у ворот. — Но не чаще одного раза в месяц. Готов сделать это сейчас?
— Конечно, — легко согласился Криз. — Вообще всё по-другому. Лучше уж равнодушие, чем презрение с гневом.
Его повели внутрь территории Семьи Льда. Улицы сразу изменились, расходясь замкнутыми кругами, внутри которых стояли большие здания в три или даже четыре этажа. Среди них были башенки, просто кубы без крыши и стандартные, привычные ему дома с треугольной крышей.
— Сейчас тебя представят на арене Семьи и зарегистрируют, как попытавшегося, — объяснил ему сопровождающий.
Его броня отличалась от огненных лишь цветом и тем, что шлем представлялся в виде снежинки поверх самой части доспехов.
— Кто будет моим противником?
— Кто-то из наставников для новичков. Это их работа, — равнодушно ответил человек. — Не бойся, ты скорее всего проиграешь. За последние двести лет никто из вне не мог пройти испытание с первого раза.
— Традиция, конечно, хорошая, но мне придётся её нарушить, — пожал плечами в ответ Криз.
Ему показалось, что стражник усмехнулся.
— Уверенность — это важная черта для воина. Главное, чтобы она не превратилась в самонадеянность.
Арена выглядела как копия обычной, только украшенная символами Семьи Льда — синими штандартами со снежинками и золотым мечом в качестве герба. Спрашивать об этом мужчина не решился, чтобы не отвлекаться от того, что его ждёт. Сейчас его разум успокаивался после стычки с Мерил.
Белый зал. Чаша, полная крови. Он давно собирал эту энергию, чтобы потратить в нужный момент.
Небольшая каменная арка, и вот он стоит на снегу по центру арены, глядя на то, как к нему приближается человек в возрасте, на котором была тёплая меховая одежда, тоже покрытая символами Семьи Льда.
— Тебе надо продержаться минуту против меня, — сообщил равнодушно наставник.
— А я атаковать могу? — полюбопытствовал Криз.
— Да, но это ни к чему не приведёт, — даже не улыбнулся тот. — А теперь приготовься! Три… два…
— Пришло время удивлять, — улыбнулся охотник за головами, ловким движением прикладывая маску к своему лицу, а другую руку укладывая на ножны меча.
Он был уверен в себе.
— Один! — объявил проверяющий и ринулся в атаку.
Выставив меч перед собой, Криз столкнулся с большим, но преодолимым давлением. Мерил, по его мнению, била гораздо сильнее. Решив дать человеку перед ним небольшой шанс, он дождался конца комбинации, делая при этом пару шагов назад. Но стоило наставнику самому отступить, как мужчина с усмешкой закрыл глаза, готовясь к использованию техники.
— Главное, его не убить случайно.
Время вокруг стало замедляться. Теперь Криз мог гораздо лучше контролировать процесс своих действий, делая небольшой наклон вперёд и скоростной рывок, не уступающий наследнице Семьи Огня по скорости. Не успел проверяющий удивиться, как меч новичка оказался около его шеи, а его собственный клинок был опущен вниз мягким касанием другой руки противника.
Обезоружен и обездвижен.
Их взгляды встретились. Через маску до наставника Семьи Льда донёсся смешок.
— Ну что? Я подхожу вам?
Глава 28 "Преступление и Наказание"
Прикрывая маской лицо от снежинок, Криз спокойно шёл следом за наставником по коридорам ещё одного строения неподалёку от арены, где, по словам ведущего, принимают новичков и выдают новые амулеты. Охотник за головами, следуя советам Селин, пытался выглядеть уверенным человеком, пафосно дыша через маску демона, на которую обращали внимание идущие навстречу люди.
За его спиной сразу же начинались перешёптывания.
— Не позволь гордости возобладать над разумом, — вдруг произнёс идущий впереди. — Твоя победа связана лишь с тем, что я не рассчитывал на использование техники.
— Каждый бой для меня, как последний, вот я и не сдерживаюсь, — ровным голосом ответил Криз, поправляя свою маску рукой. — Но если быть честным, то и мне пришлось сдержать свои инстинкты, чтобы не убить вас, уважаемый мастер. Было бы неловко.
— Наглец, — хоть наставник и принадлежал Семье Льда, его полностью перекосило от того, насколько надменно ответил новичок. — Ничего, его скоро успокоят.
Путь завершился у красиво украшенной сапфировыми линиями двери. Всё внутри утопало в синих тонах, включая ковры, орнамент на посуде и прочим элементам украшения комнат. Полки с книгами, стол из дорогого дерева и сидящий за ним полностью седой старик с длинными волосами и бородой. На нём была мантия с символами фракции. Этот образ напомнил Кризу главу убийц, и это сравнение явно не шло в пользу представителя Семьи Льда.
— О, у нас кто-то новый из-за стены? — мгновенно определил тот принадлежность охотника за головами. — Нол, с какой попытки он выдержал твои удары?
— С первой, — неохотно буркнул наставник, избегая взгляда своего непосредственного главы. — Мастер, этот новичок смог обезвредить меня одной атакой. Возможно, он принесёт пользу нашей семье.
— Несмотря на то, что я ему не понравился, он честно всё рассказал, — с уважением подумал Криз. — Порядки тут строгие видимо. Это приятно.
— Правда? Тебя, и одной атакой? — удивился старик, полностью сосредоточивая внимание на стоящем возле своего друга мужчине. — Кто таков? Уж прости, зрение у меня не то уже…
— Возмездие, — сухо сказал гладиатор, не поверим его словам от слова совсем.
— Я слышу в твоих словах недовольство, гордый воин, — ухмыльнулся он. — Такие в нашей семье не нужны. Наша цель — это долгий и вдумчивый путь к самосовершенствованию. Способен ли ты этого достичь, если в твоём сердце горит огонь?