— Если для вас разница, когда я могу принести вам победу? — парировал Криз, медленно возвращая руку к ножнам меча.
— Результат стоит любых средств, да? В тебе говорит молодость, юноша.
— Мастер Лод, будьте осторожны… — начал было Нол, но старик лишь отмахнулся, вставая из-за стола.
Когда Лод сделал первый шаг, охотник за головами ощутил понижение температуры вокруг себя. Выдохнув пар, мужчина усмехнулся, слегка вытаскивая лезвие из его укрытия. Это была ответная реакция на открытую угрозу.
— Много дерзости в тебе, мальчишка, — громыхнул старший наставник. — Наши Семьи тысячи лет осваивали техники и преодолевали существующие ограничения, дабы стать сильнейшими. В этой комнате побывало множество достойных личностей, и ты, чужестранец, думаешь стоять в один ряд с ними?
Пафос его слов шёл по возрастающей вместе с давлением ауры. Криз опустил голову, издавая вполне слышимый смешок. Он вернул лезвие обратно, складывая руки на груди. Нол рядом с ним вытаращил глаза, не веря, что кто-то в этом городе может настолько беззаботно себя вести в присутствии его старшего.
— Я пришёл сюда исключительно из меркантильной выгоды, как и абсолютно все гладиаторы Арены. И ничего более. Семья огня оказалась слишком дерзкой, как и их глупая наследница. Дурёха попыталась меня атаковать, и у неё ничего не получилось. Не желая с ними иметь дел, я пришёл сюда. И что вижу? Вместо умудрённых долгими медитациями и совершенствованием воителей… Такой же гордый мусор, зарывшийся в традициях.
В комнате молчали. Охотник за головами усмехнулась, смещая внимания на старика.
— Зачем мне к вам присоединяться, если я вижу мертвецов? Не желая будущего, вы обречены.
— Что ты сейчас сказал? — полным ярости голосом уточнил Лод.
Криз сам не был уверен, что это его слова. Он сомневался и одновременно оставался уверенным. Словно это лилось прямо из его сердца. Сердца не пожившего своё человека, а молодое и возрождённое мальчишеское, вечно дерзкое и уверенное в том, что именно ему уготован лучший из предоставленных судьбой путей. Не исключал мужчина и влияния гипноза Крон, которая могла предположить его переход в Среднюю Арену.
Стоило мыслям об этом укрепиться, как на самой грани своего слуха Криз услышал странный смешок.
В это время проверяющий начал формировать в своих руках меч из ледяных потоков. Гладиатор с интересом на это смотрел, пытаясь понять принцип работы этой техники, которая, как и сила стражей Семьи Огня, выходила за рамки нормального. Было ли это достижением людей или подарком эльфов — он не знал. Но именно сейчас охотник за головами чувствовал, что может поверить в желание стать тем, о ком ему говорила Селин.
Чемпионом Арены.
— Надо соответствовать, — хмыкнул про себя Криз. — Семья Льда ничем не отличается от Семьи Огня. Гордецы без шанса на победу. Ваше противостояние будет вечным, ибо вы лишь отражаете недостатки друг друга. Отнюдь не достоинства.
— Нол, отойди от него. За такие слова одно лишь наказание, — прорычал Лод. — Казнь!
— А как же законы Средней Арены? — с издёвкой спросил Криз, пока стоящий рядом с ним наставник быстро отошёл. — Справедливость там… Спокойствие? О, вы готовы сесть в тюрьму? Или может быть изгнанным из Арены?
— Никто не узнает об этом, вот и всё, — жутко ответил ему старик, делая рывок вперёд, вырывая накопленную силу в яростный поток прямо на до сих пор спокойного мужчину в маске демона.
— Понятно.
Охотник за головами держал меч одной рукой, выдерживая весь натиск. Он давно обратил внимание на то, что ему стало намного легче находиться в защите, чем раньше. После долгих разговоров с бывшим распорядителем борделя они вместе пришли к выводу, что медитативные техники не только укрепили его разум, но и ту самую энергию, которая и позволяла совершать чужеродные для обычного человека действия.
Немало метаморфоз организовала Джейла со своими прямыми советами.
— Невозможно! — выдохнул Лод ледяным паром.
Его глаза налились ярким светом, настолько много сил старик сейчас использовал, но при этом новичок напротив него продолжал использовать одну руку, хоть и гораздо серьёзней, чем изначально. Да, старший наставник не использовал всю свою силу, которая могла бы разнести большую часть здания, но для обычных воинов Средней Арены имеющийся уровень и так стал бы смертельным исходом.
— Может магия для моей техники комфортней, чем прямые физические техники? — предположил мысленно Криз. — Я бы это сравнил с тем, что было до этого в Малой Арене, где меня несколько раз практически побеждали. Да и не факт, что я смог бы победить Джейлу с её сумасшедшими инстинктами выживания. А вот таких, кто полагается не на свои навыки обращения с оружием, а сплошной поток силы… Моя техника их поглощает.
Взгляд держащего удар встретился с напавшим.
— Как думаешь, есть ли в тебе честь? — спросил его Криз.
— Что?! — закричал его противник. — Да как ты смеешь говорить это мне, воину седьмого ранга?
— Вот оно как. А что, если я тебя убью? Бросятся ли за мной стражники, ммм?
— Смешно… Смешно… — скрипуче засмеялся Лод. — Клянусь, если твой клинок сможет меня достать, ты уйдёшь невредимым.
— Понятно, — кивнул охотник за головами, резко исчезая из поля зрения ошеломлённого старика.
Криз стоял в своём зале разума, разглядывая снег под ногами. Техника старшего наставника смогла пробраться в это место, но не нанесла никакого существенного урона. Похрустев сим украшением, мужчина добрался до чаши с кровью, наблюдая наличие совсем небольшого количества жидкости на самом дне.
— Как же мало осталось. Неужели я перестал злиться? — подумалось ему. — Может попробовать себя разозлить как-то?
Он присел около постамента с сосудом и начал раздумывать о том, как осуществить задуманное. Криз вспомнил, как его учили бороться с омерзением от убийств, которые ему приходилось совершать за деньги богатых людей. Представлять нечто хорошее, тёплое, доброе. Лучшую жизнь, до которой ему никогда не добраться.
— А если попробовать наоборот? Представить что-то плохое… Жуткое… — прошептал охотник за головами, выдыхая пар даже в собственном подсознании.
Он стал перебирать. Мёртвые лица. Крики. Но ничего не могло тронуть его сердце, что за годы жизни наёмника очерствело. Но случайно среди всей череды богатое на образы воображение нарисовало совершенно иную, отличную от всего до этого, картину. Селин. И этого старика, который её медленно убивает, разрубая мечом на части. Её крики. Её мольбы о помощи. И бессилие Криза.
Тот самый сценарий, про который его возлюбленная говорила.
Криз широко открыл глаза, прижимая руку к сердцу. Оно неистово стучало, а по лицу прошлись дорожки от проявившихся слёз. Ему было тяжело даже думать в таком направлении, а ненависть к Лоду выросла стократно, хоть и такой расклад событий казался абсурдным. Вероятно, ему неожиданно удалось найти тёмную сторону медитаций спокойствия.
Он мог контролировать и рост гнева.
На его голову начало что-то капать. Подняв глаза, Криз с удивлением уставился на переполненную чашу, где кровавая жидкость вытекала за края, спускаясь по ступенькам к полу, с шипением испаряя снег. Вскочив на ноги, мужчина попятился, наблюдая пульсирующую мощью сферу техники Крон.
— Это… Это слишком больно, — прошептал Криз. — Не могу… Тяжело думать… Чёрт, я уже хочу прикончить человека, который мне даже ничего не сделал… Ммм…
В это время прошло в реальности несколько секунд, за которые старший наставник отошёл на пару шагов назад, готовясь для нового удара. Его созданный из ничего клинок продолжал обрастать новыми слоями льда, сияя так же ярко, как и глаза человека. Но прежде, чем ему удалось совершить новую атаку, обстоятельства изменились.
— И это ты называешься ударом, старик? — раздалось через маску совершенно другим голосом.
В нём больше не было ничего человеческого. Лишь искажённое демоническое шипение.
С замиранием сердца стоящий в стороне Нол наблюдал, как по клинку новичка пробежали загадочные молнии, которые изначально казались ему чёрными, но при попытке рассмотреть, его глаза смещались в сторону. Словно цвета не существовала, как и самих молний. Одежда гладиатора тоже изменилась, приобретая вид старинного балахона с широкими дырами, внутри которых клубилась темнота.
Меч из красной стали тоже потерял привычную форму, выглядя больше как коса. Вся атмосфера накопленного холода Лодом отступала, передавая права владения гнетущему ощущению смерти, которая поглощала все звуки и свет.
— Слушай сюда! — продолжил говорить Криз. — Если выдержишь мой удар… Будешь жив. Если нет, то не взыщи!
Лод на это лишь больше выставил защиты, вкладывая в неё все силы. Ситуация за жалкие минуты выросла от небрежного разговора с новичком до смертельной дуэли. В целом нормальная практика для Арены, но полная неожиданность для уверенного в себе воина седьмого ранга. Его тело замерло от напряжения, готовое принять удар.
И он наступил. Фигура в маске сделала два шага вперёд и совершила замах сверху вниз, сталкивая покрытый чёрными молниями изогнутый клинок с мечом старшего наставника. Первую секунду ничего не происходило, а затем лёд треснул, рассыпаясь на пол маленькими крошками. Ровно за одно мгновение старик понял, что это его конец.
Охотник за головами внутри своего разума наконец смог взять себя под контроль и не сойти с ума окончательно, меняя направление так, что по итогу отсёк лишь левую руку этому наглому представителю Семьи Льда. Начинать свою жизнь в этом городе с преступления, как это было в прошлый раз, он не желал.
Отсечение было настолько идеальным, что Лод сначала ничего не ощутил. И лишь затем скосил взгляд на плюхнувшуюся на пол конечность. Шок не давал боли достигнуть его разума, но брызнувшая кровь начала сигнализировать о серьёзных проблемах. Затем старик понял, что его ноги перестали держать на земле, после чего старший наставник упал на колени, тупо смотря перед собой пустым взглядом.