Криз повернул голову, замечая Мерил, одетую в комфортную броню красного цвета. Точнее, это могло бы быть бронёй, если бы не значительные открытые части в области ног, рук и живота. Скорее, это было похоже на костюм типичной представительницы борделя, но эти слова мужчина оставил при себе. Не его это дело.
— Как и оговаривался, у нас был время на подготовку.
— Будет интересно посмотреть, чему же ты научился, — продолжила она с безумной улыбкой. — Я вот все эти дни исключительно тренировалась. Знаешь, когда тебе больше некуда идти… Нет родственников и различных обязательных встреч… Это даже лучше влияет на общую подготовку.
— Поехавшая, — однозначно определил охотник за головами. — Раз ты готова, то не будем тратить время на разговоры.
— Это правильно, — одобрила девушка, поворачиваясь к стражникам. — На них глядеть мне надоело ещё часа три назад.
Они оба подошли ближе, на что хранители перехода обратили внимание.
— Стойте. Сюда могут пройти лишь те воины, что достигли тринадцатого ранга, — хрипло сказал один из них, вытягивая руку вперёд, чтобы их остановить.
— А ты не слепой часом? — фыркнула Мерил, указывая на свой амулет. — Ничего тебе эти символы не говорят? Может, мне тебе врезать, чтобы лучше видел?
— Не провоцируйте стражника, — осуждающе сказал второй хранитель.
— А что он меня оскорбляет? Будто я бы пришла сюда, не имея на то право, — возмутилась она, пока Криз сохранял тактическое молчание, наблюдая за тем, насколько сильно бывшая наследница Семьи Огня не боялась конфронтации.
— Она либо окончательно сошла с ума, либо очень уверена, — проанализировал Криз эту ситуацию. — Если она стала на порядок сильнее, чем-то, что я видел во время её побега от моих чёрных молний… То такие наглые действия имеют под собой основания, хотя при этом оскорблять стражу не особо и нужно.
В это время эльфы проверили их амулеты, действительно отмечая их право войти.
— Что, даже проверять нас не будете?
— В этом нет необходимости, — улыбнулся всё тот же второй стражник. — Вы, люди, должны лишь пройти испытание специального мастера, который занимается людьми.
— А часто вообще люди приходят сюда? — полюбопытствовал Криз.
— Примерно раз в две-три сотни лет, — буркнул первый эльф. — Сразу пара пришла. Удивительно, что вы так спешите умереть.
— Слушай сюда, наглец, — взорвалась в очередной раз Мерил. — Как только я достигну тринадцатого ранга Высшей Арены, я не успокоюсь, пока не выпотрошу тебя за столь дерзкий язык. Ясно?
— Да-да, потом эту фразу на могильной плите твоей напишу, когда ваши трупы придётся выносить обратно в Среднюю Арену, — парировал стражник.
— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!
— Мы договорились, — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.
— Ладно, — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.
Она гордо подняла голову, отправляясь через открывшиеся ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами раздался скрежет, и переход закрылся. Они оказались в полной темноте туннеля через стену. Внутри стена была абсолютно чёрной, что полностью лишало обзора. Мерил вытянула меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.
— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались, — начала беззаботно болтать она.
— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги, — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.
— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… Мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?
— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом, — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.
— Вот это правильный настрой, — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!
После черного их ослепил свет солнца. Когда им удалось вернуть зрение, люди осознали себя в тупиковой части улицы Высшей Арены. Только на этот раз окружающее слишком кардинально отличалось от всего, что только можно было ожидать. Каждый дом представлял собой небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Водопады и джунгли. Эта часть города не походила на город вообще.
Охотник за головами осматривался по сторонам, прикидывая, что эта часть города, как он видел у Творца, занимала примерно половину от всей площади Арены. Мерил рядом просто пыхтела, сдерживая желание сжечь всё вокруг.
— Какая мерзость. Полная безвкусица, — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.
— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много, — кивнул ей мужчина.
Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большой дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцами сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.
— Знаешь, о чём я подумала, — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена — это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?
— Не тому вопросы ты решила задать, — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.
— Понятно, — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.
Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестив руки на груди.
— Люди, вам тут не рады, — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удастся это поменять. Тем не менее, повторю правила…
— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать, — с раздражением подумалось Кризу.
— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие, — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.
— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.
— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.
— Гладко говоришь… — задумалась девушка.
— Плохо дело, — осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.
Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.
— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?
— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?
— Унижением?
— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?
Охотник за головами уже видел, как в глазах Мерил загоралось пламя.
— На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав… Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.
— Не надо устраивать драмы, — закатил глаза откровенно скучающий мастер. — Лучше…
— Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый, — не выдержала в очередной раз за день Мерил. — Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.
— Как хочешь, — пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. — Обычно я оставляю людей живыми… На некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.
— Не надо, — отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. — Ты не против, если я первая начну?
— Нет. — покачал головой мужчина.
Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. Эльф занял самую дальнюю позицию, медленно вытаскивая собственный меч. Он, как и предполагал Криз, был очень длинным и тонким, что позволяло легко им двигать и наносить как рубящие, так и колющие удары с большого расстояния.
— Нападай, — равнодушно сказал мастер.
— Ну как скажешь, — улыбнулась ему девушка, после чего буквально исчезла.
Глаза Криза расширились, пока его зрачки лишь улавливали тонкие всполохи искр в воздухе, которые являлись единственным способом отследить перемещение воительницы. Эльф же на мгновение растерялся, но очень быстро принял защитную стойку, парируя резко возникшую за его спиной Мерил, а после ловким ударом ноги отправил её в полёт в сторону каменной стены арены. Девушка не растерялась, сгруппировалась на песке, а затем со всего размаху ударила огненным потоком прямо на успешно защитившегося от первой атаки противника.