— Но теперь они это не сделают?
— Я их убила. Снесла головы с одного широкого удара, — тихо произнесла Мерил.
— Надёжный способ, — одобрил это охотник за головами. — Я с самого начала был уверен, что ты сможешь справиться и добраться до меня вовремя.
— Забавный ты человек, — вырвалось у неё нервно. — До сих пор выглядишь таким уверенным, хотя все происходящие на этом острове события в моей голове уже перестали укладываться.
— Ты сама сказала, что это такое, — напомнил ей Криз. — Меня твоё объяснение более-менее устроило.
— Но…
— Забудь. Просто закрой глаза и представь, что вокруг тебя больше никого нет.
Неожиданно для себя Мерил его послушала, делая несколько шагов назад. Её тело мягко опустилось на песок, а глаза закрылись. Её дыхание становилось всё легче и легче, пока сознание воительницы не погрузилось в глубокий сон. Её последними мыслями было желание слушать человека, который словно знал о ней гораздо больше, чем она сама. Охотник за головами рядом не стал более злоупотреблять тем, что между ними произошло.
— Это больше, чем грязные желания, — твёрдо пробормотал он себе под нос, укладываясь неподалёку.
Спать ему, в отличие от девушки, не хотелось. Ему было приятно разглядывать звёздное небо и мечтать. Делать то, о чём он давно забыл с самого детства. Возможность представлять себя в далёком будущем в таких красках, которые никогда не будут затемнены прожитым опытом или постоянными угрозами.
Хоть немного, но в эту теплую ночь ему удалось побыть ребёнком.
А большего Криз и не желал.
Глава 50 "Чемпион Арены" (2 часть)
Холодный дождь. Ливень, что нависал над Кризом. Он уже несколько минут стоял на месте, подняв голову к небу. Жители города прятались по домам, поэтому его фигура одиноко виднелась посреди улицы. Охотник за головами сжал в ладони небольшой ключик, который ему выдала Мириэл. Серые глаза через прорези маски уставились на небольшую дверцу, которая прилегала к одной из главных стен Арены.
Её неприметность и ничтожный внешний вид надёжно защищал любопытствующих от главной тайны города.
Ристалища, где определялся Чемпион.
Щелчок замка. Скрип. Он оказался внутри маленькой комнатушки. Стол, на котором лежала связка факелов. А дальше ступени в темноту, где при всём желании нельзя было увидеть дно. Криз зажёг один из факелов, взяв с собой на всякий случай ещё несколько, а затем начал медленно делать шаг за шагом вперёд.
Узкий спуск быстро превратился в широкую лестницу, чья ширина становилась всё больше и больше, пока стены по левую и правую руку перестали захватываться светом. Не сбиваясь с ритма, мужчина принялся считать ступени.
— Тысяча… — завершил подсчёт он, уткнувшись носом в стену. — Что?!
Завертев головой, охотник за головами с облегчением заметил вход в туннель слева. Незаметно для себя Криз шёл наискосок, тем самым промахнувшись. Не понимая, зачем создавать настолько широкий спуск ради такого маленького прохода, мужчина зажёг второй факел, отбрасывая остатки второго. Ему приходилось пробираться через толстые слои паутины, по которой бегали сонмы насекомых. Воздух был затхлым, но при этом дышать возможность была.
Туннель напоминал ему тот, по которому он передвигался между Средней и Высшей Ареной.
— Неужели за все те сотни лет он так и не вышел наружу? — прошептал сам себе вопрос Криз.
Опять переход и комната. Теперь его ждала лампа, которая горела неприятным красным светом. Но при этом охотник за головами ей доверял куда больше, чем остаткам факелов, так как ему ещё обратно возвращаться надо будет. Схватившись поудобней за специальную ручку над артефактом, человек открыл следующую дверь.
Абсолютная темнота. Никакого просвета или намёка на стены. Он оказался на тонком каменном мосту, под которым была бездна. Впрочем, как слева, справа и сверху. Ему предстояло просто идти вперёд, стараясь сохранять равновесие и не отвлекаться. Так он и поступил, тщательно следя за тем, чтобы не споткнуться.
Последствия промаха имели все шансы стать фатальными. При этом, по мнению охотника за головами, он шёл далеко за пределами города, так как стены Арены были не настолько широкими.
— Неужели для того, чтобы никто любопытный не смог докопаться? — предположил Криз.
Его голос не смог стать эхом, словно окружающего пространства не существовало. Это не придало ему уверенности, но отступать назад было поздно. Не только психологически, но и физически прямо сейчас мужчина не был готов подниматься на тысячу ступеней вверх. Ноги уже покалывали, сообщая о том, что сам путь до чемпиона уже оказался непростым. Мост завершился появлением красивой арки, покрытой рисунками с впечатляющими фигурами, на голове которых была корона.
Подняв руку выше, Криз смог увидеть некоторых из прошлых чемпионов. Кто именно нанёс рисунок, ему было трудно догадаться, но становилось всё больше понятно происходящее. Ему осталось лишь немного времени, чтобы сформировать вывод, который и так уже просился на язык. Пройдя через арку дальше, перед ним наконец появились стены и проход в ещё один спуск, похожий на пещеру, где дрались гладиаторы до пятого ранга. Только кристаллы в этом месте не светились. Охотник за головами остановился, чтобы сделать перерыв, усаживаясь на каменную поверхность под собой.
— Раньше, как и рассказывала Крон, было множество тех, кто соблюдал традиции Арены, — начал тщательно обдумывать всю полученную информацию человек. — И следили за другими частями города, отчего все соблюдали законы. Но после прихода последнего чемпиона за тысячу лет смысл в этом отпал. Наверняка некоторое время ожидали появления нового сильного воина, а после структура утратила назначение через пару поколений.
Умозаключение показалось Кризу логичным, и он довольно закрыл глаза, вытягивая ноги. Лампа рядом приятно потрескивала энергией, а дыхание человека выровнялось, стоило появиться холодным порывам. И только спустя минуту до него дошел сам факт произошедшего. Вскочив на ноги, охотник за головами быстро завертел головой, пытаясь понять источник места, где не было привычного до этого затхлого воздуха. Как он и предполагал, ветерок был дальше по пещере. Забыв про отдых и восстановление сил, мужчина ринулся вперёд, держа красную лампу перед собой.
Ещё один каменный мост над бездной, но теперь освещённый огромными фиолетовыми кристаллами. Дыхание Криза перехватило от высоты, на которой он находился. Вниз спускались бесконечные мостики и переходы, которые соединялись круглыми балконами, а в них можно было увидеть каменные скамьи и статуи. Конкретная каменная тропа, по которой топтал сапоги кандидат в чемпионы, вела к винтовой лестнице, а она к перекрёстку.
Сглотнув, Криз решил аккуратно посмотреть вниз, держась за поручни.
Дна не было видно.
— Это точно вообще руками было построено? — прошептал он, чувствуя дрожь в руках. — Ладно, мне надо разобраться.
На перекрёстке были полустёртые надписи на эльфийском языке. Увидев это, у Криза чуть не началась истерика. Если бы он не согласился с предложением Крон, пришлось бы идти наобум. А так, хоть и не с первой попытки, ему удалось разобрать надписи, обнаружив заветную, которую видел множество раз, когда приходил к Мириэл.
«Арена»
— А на других? — спросил мужчина сам себя, ведя пальцем вдоль табличек. — «Торговый Ряд»… «Святилище»… «Жилой Район».
Криз замер.
— Это город? — неверяще сделал вывод он. — Тут кто-то жил? Но почему… Что за странный вход… Я ничего не понимаю!
На этот раз голос говорящего расходился глубоким эхом, множество раз повторяясь сначала возле него, а потом улетая прочь, пробегая сквозь давно заброшенные дома и улицы, которые теперь стало чётко видно чуть ниже, чем он сейчас находился. Ещё раз громко сглотнув, Криз решил придерживаться изначального плана, двигаясь к местной арене. Из-за того, что пещера была огромна, любые здания можно легко увидеть в полном объёме. Так, двигаясь по нужной ему тропе, с каждым мостиком и лестницей охотник за головами оказывался ближе к круглому каменному строению.
— Я уже вижу песок, — подумал Криз. — И там что-то есть. Похожее на фигуру. И мне всё больше не хочется туда подходить. Я уже несколько часов потратил только на путь.
Наконец, ещё одна каменная арка. Теперь мужчина был уверен: на арене кто-то находился. Стоило ему сделать неуверенный шаг вперёд, как его плеча кто-то коснулся. Исключительная сила воли не позволила ему завизжать, как девчонка, но прошедший не одну битву воин был на грани обморока от страха. Сердце бешено забилось, но из-за не последовавшего удара ему хватило смелости повернуть голову.
На него смотрела странного вида эльфийка. У неё были длинные седые волосы, хоть телом оставалась молодой. На ней была чёрная мантия с белым пауком, а в качестве украшения была диадема с изумрудами, что сверкали загадочным тёмно-зелёным огнём. Она с интересом оглядывала человека, пока ничего не говоря.
— Ждёт от меня слов, чтобы понять, как говорить, — быстро понял Криз, после чего попытался выдавить из себя нечто внятное. — Д… Кхм… Приветствую.
Мужчина медленно снял маску, на что получил ещё больше изучения своей персоны.
— Значит точно человек, — легко заговорила на его языке она. — Я подумала, что эльфы выродились в настолько уродливых существ, но нет.
— Я похож на урода? — не меняя выражения лица спросил мужчина, но уже был готов применить силу.
— Конечно. Это просто факт, — заявила ему женщина, убирая руку с его плеча. — Интересно, что привело столь жалкое создание в глубины забытого царства чемпиона?
Криз сделал глубокий вдох, чтобы не врезать ей, пытаясь понять причины такого отношения.
— Может перестанешь меня оскорблять? Я пришёл сюда, чтобы стать чемпионом, если не поняла.
В ответ эльфийка сначала замерла, а после стала скрипуче смеяться. Простой смех перерос в хохот, в котором её тонкое тело тряслось. Эхо вторило ей, создавая возле него хаотические перепады шума, после чего терпение охотника за головами треснуло. Его ладонь опустила к ножнам, и сверкающий рунами меч выбрался наружу.