Одним прыжком я преодолел метров пять. Скакал по камням не хуже горной козы, догоняя Лу. Через минуту уже был рядом с ней.
– Смотри, – она показывала на ярко освещённый солнцем бок камня.
Здесь, с этой стороны валуна, не обожжённой нашим выхлопом, были отчётливо видны …пятна самого настоящего лишайника, только хилого и мелкого. И тёмно-голубого, с серебристым оттенком. Я снимал его на видео, а Лу уже достала ножик и пробирку из поясного комплекта, и соскребала одно пятнышко для Нобухиро. Пусть наш биолог выяснит, что это за штука.
– Жизнь здесь всё-таки есть, – констатировала Джой. – Изучаем – и немедленно связываемся с Землёй… Луиза, Виктор, возвращайтесь. Побережём кислород для исследований.
Возвращались мы долгих десять минут. Подъём по отвесной лестнице даже в условиях Марса тяжёлое испытание, да ещё после такой встряски, как посадка. В шлюзе нас хорошенько обработали воздушной струёй с дезинфицирующими добавками, а на выходе Нобухиро ястребом набросился на пробирку, в которую Лу положила образец марсианского лишайника. Вырвал у неё прямо из рук и унёсся в свой угол – изучать.
– Хоть бы "спасибо" сказал, – усмехнулась Лу. – Командир, мы снимаем скафандры.
– Снимайте, – Джой появилась в отсеке лично. – Утечек нет, значит, поживём, как люди.
– А жизнь здесь всё-таки процветает, – я поделился пришедшей в голову мыслью. – Если мы возле самой посадочной площадки нашли лишайник, значит, здесь он чувствует себя как дома.
– Надо выяснить, кто ещё здесь чувствует себя как дома, кроме лишайника, – нахмурилась Джой.
– Ты чем-то недовольна, командир?
– Я не люблю, когда что-то идёт не по плану.
– Разве в Хьюстоне не предполагали?..
– Предполагали. Но я не думала, что их прогнозы начнут сбываться так скоро.
– Брось, командир, – я уже открутил шлем и говорил с Джой без посредства радио. – Мы нашли всего лишь пару пятен лишайника, и уже становимся в позу очковой кобры. Не очень лестная характеристика для вида хомо сапиенс.
– Ладно, посмотрим, что будет дальше, – Джой покачала головой. – Стой, дай я помогу тебе выбраться из этой консервной банки.
Пока мы с Лу вылезали из скафандров, на Марс вышли Марго и Гарри. А Нобухиро так прочно приклеился к своим пробиркам, что его невозможно было соблазнить даже забортной прогулкой. Но зато к возвращению третьей пары – Джой и Чандры – он завершил исследования. Как только Джой сняла скафандр, он выскочил из-за электронного микроскопа с предметным стеклом в одной руке и исчёрканным листком в другой.
– Невероятно! – странно было видеть, как этот обычно невозмутимый человек буквально захлёбывается от возбуждения. – Вы не поверите, но это – видоизменённый земной лишайник, похожий на те, что растут за полярным кругом!
– Быть не может, – буркнула Джой. – Мы здесь в первый раз, и занести с собой ещё ничего не успели.
– Но это факт, командир, – Нобухиро слегка обиделся. – То, что мы здесь впервые, ещё не значит, что до нас здесь никого не было.
– Намёк на инопланетную базу?
– Я ни на что не намекаю, командир. Просто констатирую факт: на Марсе растут модифицированные земные растения. Экипаж замолчал.
– Вы готовы доказать это? – немного подумав, спросила Джой.
– Да, – Нобухиро кивнул.
– Тогда вызываем Землю.
Качество связи было ещё хуже, чем с орбиты, но главное мы всё-таки передали: кадры гуляющей по Марсу Лу и результаты исследований Нобухиро. Поставив весь учёный мир Земли на уши, мы отключились.
– Что ж, будем исследовать этот красный ад, – сказала Джой, глядя сквозь иллюминатор на бескрайнюю каменистую равнину. – Если здесь мог выжить лишайник… Кто знает, может, сможем когда-нибудь пожить и мы.
…Неделя. Целая неделя исследований. Мы перерыли каждый квадратный сантиметр вокруг корабля, но не нашли ничего, кроме голубого лишайника. Как он мог расти в безводной пустыне, да ещё при таких перепадах температур – одному Богу известно. И всё же он рос, вцепляясь в камни, ловя каждый лучик скудного солнца и вытягивая из разрежённого воздуха каждую молекулу драгоценной воды. Воистину, жизнь всемогуща… Но сколько мы ни бились, загадка появления на Марсе этого лишайника так и осталась неразрешённой. КТО, чёрт возьми, занёс его сюда с Земли?
Мы собрали богатую коллекцию марсианских минералов, разъезжая на пару с Лу в электровездеходе. Засекли глубоко под поверхностью какие-то пустоты и …русла подпочвенных рек. Значит, у этой планеты ещё есть шанс ожить, если создать приличную атмосферу. При нашем уровне науки и техники это пока неосуществимо, но кто знает, какими силами будут ворочать наши внуки? Мой дедуля летал на "кукурузнике". Не успели оглянуться – а внучек вон куда забрался. Моему внуку, наверное, выпадет честь первого межзвёздного перелёта – нашей пока что недостижимой мечты. А его внук… Ой, страшно даже представить, что с нами будет лет через двести-триста. Может, и Марс обживём. А нам, семерым безумцам, здесь памятничек поставят. От благодарного человечества.
Нобухиро продолжал исследования лишайника, с каждым днём находя всё больше доказательств его земного происхождения, Чандра и Марго колдовали над минералами, Гарри висел на компьютере, просчитывая возможные варианты взлёта, Джой взяла на себя обработку данных и связь с Землёй. А мы с Луизой раскатывали по Марсу, всё ещё надеясь что-то найти. Но какое у нас могло сложиться впечатление о планете, если мы исследовали её незначительный кусочек? Правильно, самое приблизительное. Здесь нужна не одна такая экспедиция, и не один такой "Атлантис", чтобы точно знать, куда мы попали. В общем, целую неделю у нас не было ничего существенного, пока… Нет, лучше всё по порядку.
Мы с Лу уже возвращались из очередного рейда по марсианским ухабам, когда прямо над нами пронеслось что-то небольшое и странно светящееся.
– Виктор, что это было? – Лу от неожиданности перешла на французский язык, который я тоже хорошо знал.
– Не знаю, – ответил я по-русски. – О, смотри, оно упало!
Не дождавшись реакции Лу, я резко развернул вездеход влево. Что бы там ни свалилось, мы обязаны знать, что здесь происходит. Лу коротко сообщила на "Атлантис" о происшествии. Оказалось, там тоже заметили этот объект, и сейчас вели нас к нему кратчайшим путём. Им сверху, из рубки, видно всё… Вскоре мы заметили медленно оседавшее облако мелкой красной пыли. Сквозь него проступали контуры какой-то конструкции. Если я ещё хоть в чём-то разбираюсь, искусственной, и сильно помятой. Дорогу нам преградил острый валун, пришлось объезжать его стороной. Но зато мы вышли прямиком к объекту. И оторопели окончательно: перед нами действительно был самый настоящий чужой летательный аппарат, изрядно повреждённый при падении. Большой прозрачный блистер, неведомо каким чудом уцелевший, открывал для обозрения кабину. И там что-то шевелилось…
– Виктор, не ходи туда! – Лу, заметив, что я собрался вылезать из вездехода, вцепилась в меня обеими руками.
– Не паникуй, Лу, всё будет хорошо, – я всё-таки вылез, прихватив с собой фонарик, нож и запасной баллон с маской. Мало ли, что… – Будь на связи.
Пылевая завеса осела, и я начал осторожно приближаться к объекту. Да-а, попала эта штуковина в переделку, нечего сказать. Корма оплавлена, в верхней части обтекаемого корпуса – дырка. Как она вообще в блин не превратилась? Блистер, правда, без единой трещины. Интересно, как туда заходить прикажете?
В кабине опять что-то зашевелилось. Я напряг зрение, посветил туда …и чуть не выронил фонарик. Потому что в кабине сидели двое: вполне земная девчонка лет десяти, висевшая в кресле без сознания, и странное человекоподобное существо неопределённого цвета. Это существо держало у лица девочки устройство, сильно смахивавшее на кислородную маску. Э, да у них разгерметизация! Я начал стучать в блистер, показывая прихваченный из вездехода баллон. Гуманоид обернулся… М-м-да, чего только не придумает матушка-природа. Существо оказалось темнолицей остроухой женщиной с коротеньким тёмно-серым ёжиком вместо причёски. Женщина явно задыхалась, но единственную кислородную маску от лица девочки не убирала. Счёт шёл на мгновения. Я опять застучал. Неизвестная нажала на какой-то выступ в стене кабины, и блистер начал рывками подниматься.
– Лу, вездеход сюда! – крикнул я в микрофон. – Готовь кислород!
– Господи, там живые! – услышал я выдох Луизы.
В корме аппарата сверкнул электрический разряд: короткое замыкание. Блистер, поднявшийся на две трети, замер. Женщина из последних сил вытащила девочку, закрывая глаза. Я сразу же предложил ей запасной баллон. Она судорожно глотнула воздух. В этот момент подкатил вездеход. Я подхватил обеих под мышки, забросил их в кабину и влез сам.
Лу, включив систему обогрева кабины и продува земным воздухом, села за руль и, осторожно объезжая камни, повела вездеход к "Атлантису". А я принялся спасать найденных. Девочка ещё не пришла в сознание – здесь явное сотрясение, и её Лу уже собралась ложить в стационар. А вот её спутница заслуживала отдельного рассказа. Сходство этого существа с человеком заканчивалось человекоподобными формами. Растирая ей замёрзшие руки, я заметил вместо мизинца длинный, загнутый на конце коготь. И на остальных пальцах тоже когти, только маленькие. Причёска, как я уже говорил, коротенькая, ёжиком, и с большими залысинами. На острых кончиках ушей, начисто лишённых мочек – кисточки. Носик как у кошки, пуговкой. А когда чужая открыла глаза, я увидел большую серую радужку и вертикальные зрачки.
Прийдя в себя, незнакомка первым делом завертела головой, и успокоилась только тогда, когда увидела девочку. По её лицу пробежала судорога боли, и тут же сменилась тревогой. Она ласково погладила девочку по коротким, кое-как остриженным тёмным волосам.
– Хиати, – высоким голоском проговорила чужая, и я готов был на что угодно спорить, что она относится к девочке как к родной дочери. Потом указала на себя. – Даги.
– Виктор, – я понял, что дама представилась, и назвал себя.